第56話 ファナとクラリス
クラリスは町長にファナのことについて詳しく尋ねた。
「ファナ様はよくこちらに来られるそうですが、何をしに来ているんですか？」
町長は苦笑しながら答えた。
「実は、ファナ様の母上はこの国の第三王女だったエルナ様でして。エルナ様はよくこのアーチに来られていたのですよ」
クラリスは驚いた表情を見せた。
「ファナ様のお母様が……！？」
「はい。エルナ様はこの町を大変気に入っておられました。おそらく、ファナ様は幼い頃からお母様の話を聞いていて、一度来てみたかったのでしょう」
「なるほど……それで、船に乗り込んできたのが始まり、というわけんですね」
町長は深く頷いた。
「ええ。それからというもの、頻繁にここに来るようになられたそうです。しかし、隣国の王様もファナ様の自由奔放な行動には手を焼いておられるようで……」
クラリスは思わず笑いそうになったが、ぐっと堪えた。
「……まあ、そうでしょうね」
「それで、せめて護衛をつけるようにとお達しがあったのですが、ファナ様はどうしても一人で来たがるので、結局いつも護衛が後を追う形になってしまうのです」
「それで、王国からの連絡よりも先にファナ様が到着してしまうんですね？」
町長は再び苦笑した。
「その通りです。我々としても、一応事前に連絡はいただくのですが、間に合わないことがほとんどでして……」
クラリスは腕を組み、少し考え込んだ。
「なるほど……それで、町の人たちもあまり驚いていなかったんですね。みんな慣れている様子でしたし」
「ええ、もはや日常の一部のようになっていますね」
町長はため息混じりに言ったが、その表情にはどこか微笑ましさもあった。
その日の午後、クラリスは偶然、再びファナと出会った。
「クラリス！」
元気よく駆け寄ってくるファナを見て、クラリスは少し驚いた。
「ファナ様？」
「そんなにかしこまらないでいいわ。私は王族だけど、こうして一人で来ている時はただのファナよ」
ファナはにっこりと笑った。
「それよりも、せっかく会ったんだから、一緒に散歩しない？」
クラリスは少し考えたが、特に断る理由もなかったので頷いた。
「ええ、いいですよ」
ファナは嬉しそうにクラリスの腕を取った。
「やった！ じゃあ、行きましょう！」
二人は海辺を歩きながら話をした。
「クラリスは、今視察をしてるんでしょ？」
「ええ。いくつかの町を回って、この国のことをもっと知るために」
「ふーん。クラリスって、他の貴族とはちょっと違う感じがするわね」
「またそれですか？」
クラリスは苦笑したが、ファナは真剣な顔をしていた。
「ううん、本当にそう思うの。普通の貴族の娘なら、視察なんて興味を持たないでしょ？ でも、クラリスは自分の目で確かめようとしてる。それって、すごく素敵なことだと思うわ」
クラリスは少し戸惑いながらも答えた。
「私は……ただ、知らないままでいたくないだけです」
「知らないままでいたくない？」
「ええ。貴族だからとか、女性だからとか、そういう枠に縛られるのは嫌なんです。だから、自分の目で見て、知りたいんです」
ファナは感心したように頷いた。
「うん、やっぱりクラリスって面白いわ！ もっと話がしたい！」
「それは光栄ですね」
クラリスは微笑んだが、その時、ファナが急に立ち止まった。
「……ねえ、クラリス」
「何ですか？」
ファナは少し真剣な顔になり、クラリスの目を覗き込むように言った。
「クラリスって……なんだか不思議な感じがするのよね」
クラリスはドキッとした。
（まさか、ヒカリやカインの存在を感じ取っている……？）
ファナはそのまま続けた。
「あなた、何か隠してない？」
クラリスは少し間を置いて、冷静に答えた。
「……誰にでも、秘密の一つや二つはありますよ」
ファナはじっとクラリスを見つめていたが、やがてクスリと笑った。
「まあ、いいわ。秘密があるのは悪いことじゃないし。でも、私の勘は当たるのよ？」
クラリスは苦笑しながら答えた。
「気をつけます」
ファナは満足そうに頷くと、再び歩き始めた。
「ねえ、今度また会ったら、一緒にお茶でもしない？」
「……そうですね。また会えたら」
ファナは楽しそうに笑いながら言った。
「絶対よ？」
クラリスが宿に戻ると、ヒカリが少し不安そうに声をかけた。
「クラリス、大丈夫？ さっきのファナ、すごく勘が鋭かったね」
カインも腕を組んで言った。
「確かに、あの子はただの王女じゃなさそうだな」
クラリスは少し考え込みながら答えた。
「ええ……私もそう思う。でも、敵意は感じなかったわ」
ヒカリは頷いた。
「うん、でも気をつけたほうがいいよ。もし彼女が何かに気づいたら……」
クラリスは静かに海の方を見つめた。
「……そうね。これからも慎重にいかないと」
ファナとの出会いは、クラリスに新たな可能性と、わずかな不安をもたらしたのだった。
