第21話 クラリス、王城の舞踏会へ
「クラリス、準備はできたか？」
父の厳格な声が部屋の中に響いた。
「はい、お父様」
クラリスは優雅に一礼し、長いドレスの裾を整えた。
今日は、王城で開かれる舞踏会の日だ。今年10歳を迎える貴族の子女たちを祝うための大きな社交の場。
「……本当に行かなきゃいけないの？」
ヒカリがクラリスの肩の上で小さく光りながら呟いた。
「当然よ、ヒカリ。私も公爵令嬢として、きちんと社交の場に出なければならないわ」
「だけど、こういう場って気を張るんだろ？ クラリス、無理してないか？」
「……少しだけ」
クラリスは苦笑した。
「でも、大丈夫よ。お父様もお母様も一緒ですし、何よりカインとヒカリも居るもの」
「おう、当然だ」
火の精霊・カインがどこからともなく現れ、腕を組む。
「俺がついてる限り、下手なことは起こさせねえよ」
「お、俺も！」
「ありがとう。カイン、ヒカリ」
クラリスは微笑んだ。
＊＊＊
王城の大広間は、煌びやかな装飾で彩られ、豪華なシャンデリアが眩い光を放っていた。
すでに多くの貴族たちが集まり、それぞれの子息、令嬢たちと談笑している。
「クラリス、公爵家の令嬢として、堂々と振る舞うのだぞ」
父が厳しく言う。
「はい、お父様」
クラリスは背筋を伸ばし、ゆっくりと会場へ足を踏み入れた。
「うわぁ……すげぇな」
ヒカリが驚きの声を上げる。
「これが貴族の世界か……」
「ふん、こんなのただの見せびらかしみたいなもんだろ」
カインはつまらなそうに言うが、どこか警戒しているようにも見えた。
＊＊＊
「おや、公爵令嬢のクラリス嬢ではありませんか」
優雅な声が響く。
クラリスが振り向くと、そこには金髪の美少年――王子、レオンが立っていた。
「レオン王子……！」
「久しぶりですね。あなたも今年、10歳の誕生日を迎えられたと聞きました」
「はい。レオン王子もおめでとうございます」
クラリスは優雅に一礼する。
「ありがとうございます。今日は、ぜひ一緒に踊っていただきたいのですが……」
「えっ……」
突然の誘いにクラリスは驚いた。
「どうしました？」
「い、いえ……その、踊りはまだ完璧とは言えませんので……」
「大丈夫ですよ。私もまだ練習中ですし、何よりクラリス嬢と踊れることが嬉しいのです」
レオンが微笑む。
（……これが、将来婚約する相手）
クラリスは一瞬、複雑な気持ちになったが、やがて静かに頷いた。
「では、よろしくお願いいたします」
＊＊＊
舞踏会の中央に立つと、音楽が流れ始めた。
レオンが手を差し出し、クラリスはそっとその手を取る。
ゆっくりとステップを踏みながら、二人は舞踏会の中心で舞い始めた。
「……うまいですね、クラリス嬢」
「そ、そんなことはありません……」
（うまく踊れているかしら……）
クラリスは少し不安になったが、レオンが優しくリードしてくれるおかげで、なんとかついていくことができた。
「クラリス嬢はとても優雅ですね。将来が楽しみです」
「……っ」
その言葉に、クラリスはわずかに胸を痛める。
（私は……本当に、この人と婚約するの？）
レオン王子は優しい。でも、婚約の話を聞いたときのあの不安な気持ちは、まだ消えていなかった。
＊＊＊
舞踏会が終わり、クラリスは少し疲れた様子でバルコニーへと出た。
「……ふぅ」
「お疲れさん」
カインが寄ってくる。
「初めての舞踏会で、王子と踊るなんて大変だったな」
「……ええ。でも、レオン王子は優しかったわ」
「だからこそ、悩んでんだろ？」
カインの言葉に、クラリスは驚いたように顔を上げた。
「……カイン、わかるの？」
「お前のことぐらいわかるさ」
カインはそっぽを向きながら言う。
「クラリス、お前は何がしたいんだ？」
「……私は」
答えを探そうとするが、うまく言葉にならない。
そんなクラリスの肩に、そっとヒカリが乗った。
「クラリス、俺たちがついてるからな」
「……ありがとう、ヒカリ」
クラリスは小さく微笑み、夜空を見上げた。
（私は……どうすればいいのかしら）
舞踏会は終わったが、クラリスの心の中には、まだ答えの出ない疑問が残っていた――。
