偽恋 ――ギレン――
他サイトのコンテストに応募して，予選すら通らなかった駄作です。
供養のため，投稿させてください。
それは若くして枯れた恋であった。日の光も浴びず，何一つ実らず枯れた恋であった。
右を向きながら左を知ることが不可能であるように，二人には二律背反を飛び越えるだけの力が無かった。そしてそれは二人にとって明らかなことであったが，周りの人間にはそれが見えないらしい。それもまた二人は知っていた。
多くの人間がそうであるように，この二人にはきっかけが無かった。恋を意識したきっかけも，別れるきっかけも。それがいつまでも続いて，ぐずぐずと晴れることのない雨雲のように二人を閉じ込めた。これは大いに二人を苦しめた。しかし打開するだけの能力も，度胸も二人にはなかった。二人には覚悟が足りなかった。手遊びのような恋だったのだ。
黒木杏奈は稀な美しい少女だった。流し目でどこか遠景をなぞるような視線は多くの人間の眼を奪った。そうした羨望も杏奈にとっては関心から遠く離れた所にあり，それがまた多くの人間の心を奪うのであった。冷淡な性格から杏奈は人の輪から外れることも少なくなかったが，かえって人間関係に囚われず，俗世離れし孤高を守っているよう人の眼に映った。
小太刀廉也はそんな杏奈のことを疎ましく思っていた。正確にはどこか不気味に映る存在でありながら，人気を集めている彼女を心が受け付けなかった。自らの正しいと思うことのみを真実と思いがちな年ごろの廉也には，杏奈の存在は理不尽の象徴のように思われた。また廉也は人付き合いに重きを置く性格だった。そのために人の感情の機微には敏感であった。そうした人の変化に気を張りやすい性格から，ほとんど表情の変わらない杏奈の存在は廉也にとって益々不気味に映るのであった。
廉也の周りには常に杏奈の話題がついて回った。廉也の友人には杏奈に好意を寄せるものが少なくなかったからである。付いて回る杏奈の話題に辟易とし，またそのために否が応にも意識の上にくる煩わしさが杏奈への敵対心へと変わっていくのであった。いつも教室の窓際に座り，感情をどこかに置いて来たような顔ですまして授業を受ける杏奈を，廉也は少し離れた席から眺めることが多くなった。言うまでもなく廉也の関心は自然杏奈に傾かずにはいかなかったのである。杏奈の持つ美しさは廉也にも，他の人間同様に平等に向けられていたはずだが，廉也は杏奈の持つ美点は全て否定しなくてはいけないというような観念に囚われていた。こういう考えは友人らとの会話の中にも表れた。
「黒木さんは美人かもしれないけど，俺は好みじゃない」
「黒木さんって，なんか暗い気がするんだよね」
そう主張しては，否定されるということを何度も繰り返していた。
ある初夏の暮れ方のことである。天気の安定しない日が続き，その日も予期せぬスコールが降り注いだ。廉也は大雨に打たれ，濡れて重くなった足をそれでも懸命に走らせ駅に向かった。駅には既に多くの人が溢れていた。雨宿りに並ぶその様子は親燕を待つ子燕のように見えた。その中で一人，際立って廉也の眼に飛び込んできたものがあった。杏奈である。杏奈もまた廉也と同じように雨に打たれ，全身を濡らしてそこに立っていた。髪や袖から滴る水滴は，辺りの景色と光とを含んで落ちては散った。その横顔はいつもと変わらず遠くを眺めているようであった。その時不意に，廉也は憐れみを覚えた。あれほどまでに嫌悪していた杏奈の姿に，何を重ねたのか，それは廉也自身にも分らなかったが，いつもと変わらないその横顔に，初めて血が通っていることを発見したような気がしたのだった。
雨はなかなか止まなかった。駅にいた人は次第に数を減らしていったが，杏奈はいつまでもそこにいた。なぜか廉也はその姿から目を離せずにいた。
これもまた初夏のある日のことである。廉也はなんとなく学校に行く気になれず，街の外れへと自転車を走らせた。何処ということもなく，ただ気の向くままにペダルを漕いでは汗をぬぐった。
しばらくして廉也は全く見知らぬ土地まで来た。地元を走る電車でいうと下りの方面に来ていたのだが，そんなことはもちろん知らなかった。慣れない，人気の少ない町は寂れた印象を与えた。廉也は暑さの中自転車をこぎ続けたので，涼しさを求め，近くに駅を見つけてコンビニに入った。スポーツドリンクとソーダ味のアイスキャンディーを買ってから，自転車を置いてふらふらと歩き出した。汗は影の上に落ち，溶けだしたアイスキャンディーも廉也の手を滑ってから地に落ちた。廉也は足を休められるところを探した。すると少し歩いたところに公園があるのを見つけた。東屋には一人の少女がいる。杏奈であった。廉也は流石に自身の眼を疑ったが，風に吹かれてなびく髪の隙間に見える目は，確かに杏奈のものであった。杏奈は学校を休みがちであったが，いつもその理由ははっきりとしていなかった。病弱と噂されるようなこともあったが，本人がそれを否定したという話もあり，また教師も熱心でないため，真相はいつもわからなかった。
（あいつもサボっていたのか？ しかしそれは考えづらい）
そんなことを思った瞬間である。それまで横を向いていた杏奈の顔がふいと廉也のいる方へ向けられた。そして杏奈は，あっ，と言ったように口を開いた。廉也は思わず来た道を戻り出した。他人の風を装いながら。それでいて心臓は大きく鳴っていた。気付かれた！ そんな焦りが全身を満たした。それから急いで自転車にまたがると，すぐさま家へと帰るのであった。
翌日，廉也は学校で一人になった折に杏奈から話しかけられた。
「ねえ。小太刀君。昨日石橋公園にいたよね？」
廉也は耳馴染みのない名前の公園だと思ったが，言うまでもなく昨日の公園のことだろうとすぐに理解した。動揺を悟られないよう，とっさに強がろうという気持ちが起こって素早く返事した。
「うん。黒木さんも，いたよね？」
「うん，でも，みんなには，秘密ね」
「わかった」
これが二人にとって，初めての会話であった。
こうした経験から，廉也の中の杏奈は小さく息遣いをしだした。それまで全くの無表情でこちらを眺めてきた顔――それもどこか軽蔑をしているような顔は，同じく無表情のようでありながら以前のそれとは異なっていた。ともすると廉也は杏奈の美しさにも気づき始めた。廉也は杏奈を，表情を微動だにしない彫刻のようなその冷たさから解放させて，ひょんなことからふわりと笑うのではないかという淡い期待を抱いてそっと見守るようになった。
杏奈にもまた変化があった。杏奈がどこか人に関心を持てずにいたのは，みな一様に与えられた役割を生きているかのように見えたからであった。学校という場所に定刻通りに来て，教師に従い，友達の前では笑顔を見せる。そうした人間としての生活に不文律のようなものを感じて，思春期によくみられるような，他者を幼いと思い，自分は違うと思おうとする反抗心から俗世間に対して無関心なふうを装っていた。そんな中で廉也が公園に，思いもよらないタイミングで現れたことが，杏奈にとってひどく特別なことに思われたのである。杏奈の中に，廉也は他者とは違う，自分と同種の人間であるという考えが芽生えた。杏奈は廉也に，自身の心の空白を埋めてくれることを期待した。
夏は盛りを迎え，学校では期末試験を終えて，夏休みまで数えるほどとなった。セミが鳴き，鬱蒼とした緑が夏の空を覆っている。
廉也はある空き教室に来ていた。西側に位置するこの教室は，夏の灼けた太陽とは対照に影がそこらに張り付けられている。廉也が野良猫のように，喧噪を避けて自然と辿り着いたのがこの教室であった。元居た教室は夏休みに浮かれた声で満ちており，友人を多く持つ廉也にとって，あらゆる誘いの声を受けることに少し疲れ，逃げるようにさまよってきたのだった。存在を忘れられ，ひっそりと静かに流浪の時が流れているようなそこは，廉也にわびしい印象を与えた。しかしそのわびしさが，廉也にとって妙に優しいような気がして，暑さも忘れ長いことそこにいた。
廉也がふとした拍子に窓の外を見やると，そこには時間の止まったような自転車置き場があるだけだった。雨除けが地面にくっきりと濃い影を落としそのまま地面に張り付きそうである。
そこへふらふらと一台の自転車にまたがってやってきた少女がいる。真っ赤なボディになぜか緑色の泥除けがついており，夏の季節ともあってその自転車は見事に実ったトマトを思わせた。ブレーキも掛けずに足で減速して自転車を止めると，少女はかごからカバンを取り出して校舎の方へ歩いて行った。それを見届けると廉也は思い出したかのように退屈な気持ちになり，友人から誕生日に貰った腕時計を見，時間を確認すると，教室に戻った。
教室に戻る途中，廉也は杏奈と鉢合わせた。廉也は杏奈にどこか既視感を覚え，そしてそれをすぐに思い出した。先ほど見た自転車にまたがっていたのは紛れもなく杏奈であった。廉也はそんな大したことのない偶然に小さな喜びを見いだし，杏奈に対して好奇心を抱き思わず話しかけた。
「やあ，黒木さん。サボり？」
廉也はいつも会話を仕掛けるとき，邪気の無さそうな屈託のない笑みを用意する。それはこの時も同じであった。
「いや，ちょっとお腹が痛くて」
杏奈はめんどくさそうに答えた。しかし廉也には，それが見え透いた嘘だと直感した。理由はない。しいて言えば自転車がトマトに見えたからとしか言えない。
「本当に？」
「もしかして，疑ってるの？」
「うん」
廉也の自信に満ちた返答に，杏奈は不意に充足感を得た。
「えっ？ なんでわかったの？」
「だってさっき上から見てたんだもん。自転車に乗ってくるところ」
「なにそれ！ ずるいじゃん！」
杏奈は思わず吹き出した。廉也はそれを見た。廉也は杏奈の表情というものが変わる瞬間を見たのだった。
翌日，杏奈は誰よりも早くに学校へ来ていた。そして誰もいないひっそりとした渡り廊下に一人立つと，欄干に突っ伏すようにもたれ校門の方を眺めた。朝練に来る野球部や，派手な外車に乗る教頭，野良猫。杏奈の知らなかった時間の流れがそこにあった。開かれた校門はまるで時間の水門であるかのように，様々な時間がするりするりと抜けていった。
次第に校門を通る人の数は増し，似通った髪型でありながら一つとして同じもののない顔がぞろぞろと流れていく。その中に，杏奈は探していたものを見つけた。
杏奈は身を起こしゆっくりと教室へ向かった。それから既に来ていると確信し，廉也を探し出し
「さっき上から見てたよ。これでおあいこだね」
と言うだけ言って，自らの席に着いた。杏奈は，自身がさきほど廉也を見つけたときから言いようのない高揚感に包まれていることに気付かなかった。ともすればこのように他人に――特に何かに執着したようなことで話しかけることも杏奈にとってはめったにない珍しいことであったが，杏奈はやはり気付かずに，一人満たされたような心持になった。
そして廉也は，この一連の杏奈の行動に，一種の恩赦に似た安らぎを覚えた。友情の深まりとでも言うような，二人の間にはなかった関係が新たに築かれ，それに対する喜びを感じたのである。しかしそれと同時に，それが杏奈の持つ美しさに，一瞬，陰りを差したことには気づかなかった。
夏休みになって，二人は逢瀬を重ねた。もっとも二人にとって人目を忍んで会うことは学校と比べればずっと簡単なことであり，会う機会が増えるのは自然なことであった。
そうなるのが当然であるかのように，二人の仲は日に日に深まった。ぎこちないやり取りがあったのはほんの一瞬で，二人はすぐに打ち解け，まるで長年の親友のような雰囲気さえ纏っていた。事情を知らない人間が見れば，彼らがわずか数日前にようやく互いを認識した程度の間柄だとは見抜けないだろう。それほどまでに彼らの関係は，自然な形をしていた。
夏休みが明け，残暑が日本全体を覆い，鬱屈とした暑さが人々を苦しめる頃，廉也は唐突にこんなことを聞かれた。
「黒木さんと付き合っているのを，隠していたのか？」
全く予期せぬ質問に廉也は大いにおののいた。廉也には出所の不明な確かな自信があった。杏奈との関係は誰にも見つからない，世界の隅っこに隠された不可視の秘密としていつまでもそこにあると思っていたのだ。しかし若い二人にとって遠く世界を広げることなどできず，周囲に気付かれるのは当然のことであった。廉也は即座に否定した。もっともそれは姑息な返答に他ならなかった。
「いや，そんなことないよ。何を根拠に」
「いやいや。みんな知ってるよ。みんな二人でいるとこを見たと言ってるぜ」
廉也はもうどうにもならないことを悟った。
二人の関係は瞬く間に知れ渡った。不思議なことに，みな口裏を合わせたようにこの話題を持ち出した。それぞれがどのように夏休みを過ごしたかなどではなく，この二人のゴシップこそが彼らの一番の話題であった。廉也はもちろん，杏奈にもこのことはすぐに伝わった。廉也と違い，人付き合いの苦手な杏奈はこの話題が出ることを露骨に嫌がった。そのため杏奈に向いていた好奇の眼差しは廉也に向かった。廉也は一人で二人分の視線に追われることになった。
ある日廉也は杏奈とともにいつものように過ごした後，二人の関係が話題になっていることについて話した。廉也はわざわざ話す必要のないことだとも考えたが，それ以上に杏奈がどのように考えているかが気になったのだった。もし杏奈が今の状況を拒んでいるのであれば，自分が解決のために動かなければいけないという責任感もあった。しかし，杏奈の答えは廉也を疑惑の渦へと突き落とした。
「まったく，くだらないと思わない？ そんないちいち他人のことで盛り上がれるなんて，寂しいよね，みんな。
幼いっていうかさ。どうしてそんなに，それもみんなおんなじことに興味を持つんだろう？ それでいいの，君たちの人生，って感じだよね。もっと自分のことを考えなきゃ。何のために生まれてきたの？ 誰かが付き合ってることを笑うために生まれてきたの？ って」
杏奈の言葉は，正しいのかもしれない。しかし，どうにも飲み込めないと，廉也は思った。糜爛した世界の側面に触れたような嫌悪感。廉也は物事の正しさよりも，人との関りを大切に思う人間であった。それだけに，こうした杏奈の切り捨てた物言いは心が受け付けなかった。なにより杏奈の楽し気に語るその表情は，可憐さの微塵もない邪悪そのものだった。
杏奈は，廉也を自分と立場を同じくする人間だと思っている。だからこそ廉也には心を許し，甘え，隠されて人目に付かずにいた本心を曝け出した。しかし，人を拒絶してきただけに，こうしたふとした拍子に出る人格というものが，どれだけ人の心に残るかということを知らず，廉也の心に大きな疑問の影を落としたことに気付けなかった。それどころか本心を隠さず話せるということにすっかり舞い上がって，自分が見る人によってはどれだけ醜いかということにも気づけなかった。
廉也は，楽しそうに人を見下したようなことを語る杏奈に，そばにいながら，どこまでも心が離れていくのを感じた。長い長い一瞬が，どこまでも続く。街灯の灯った下，ベンチに二人腰かけながらそこ行く人を眺めていた。その人々からは見えない壁で隔絶され，ともすれば彼らがどこまでも遠い存在として手の届かない世界の住人に見えた。廉也の中の杏奈は，再び沈黙に沈んだ。その暗い沈黙の底からこちらを覗き込む顔は無表情でありながら，こちらを軽蔑していた。
廉也は次第に杏奈への関心を失っていった。横顔を眺めることさえやめてしまった。それでも憎んだりはしなかった。ただ，美しい微笑は，もう二度と見られないと確信していた。
一方杏奈は，そうした廉也の変化には気付かなかった。より正確には，何か廉也に変化があったことには気づいたが，それが何かまでは分からずにいた。
また変化があったのは廉也だけではない。周囲からの評価も，変化していた。今まで誰もその心の深部に触れられずにいた杏奈が，あっさりと廉也と付き合いだしたことで，それまで崩されずにいた杏奈の保ってきた印象が一変した。一人孤高に美しくまとまっていた彼女は，途端に親近感を与え，その美しい横顔も，決して遠くない存在へと変化した。杏奈の持っていた美しさは，孤独な美しさを失った。
二人の関係がだんだんと周りに認められるにつれ，心の距離はどんどんと離れていった。廉也は杏奈を，もう美しいとは思えなかった。そうした感情は態度として現れ，杏奈に対して優しく接することが出来なくなった。杏奈もいよいよ廉也の変化に気が付いた。そして廉也を軽蔑しだした。廉也もまたみんなと同じ人間だった。みんなと同じ退屈な，つまらない人間であった。そういう裁断を下した。しかし――
二人は離れられずにいた。
廉也は周囲の評価の為，すぐに別れることを拒んだ。それは自らの為であり，杏奈の為でもあった。杏奈への熱はとうに消えてしまった。それでも，彼女の美しさは認めていた。今別れてしまえば，彼女の印象を悪くする。そういった考えが，廉也を取り巻いていた。
杏奈もまた廉也と別れることに難色を示した。もしかすれば再び廉也は自分と同じ立場の人間となって，求めているものを差し出してくれるかもしれない。そういう希望を捨てきれず，わずかな輝きに縋るような気持ちが心の奥底で鈍くくすぶっていた。
二人は離れられずにいた。
今日も二人，どこかへ心を置いてきたかのように，お互いに口を噤んで，並んで歩いている。
ふと向こうに同じ学校の人間が，こちらを見ていることに，二人は気付いた。そうして，二人は，互いに，自分に，世界に，嘘をつき，手を握った。
