ハレゾラに星

握りしめた出会い

それは、ある春の夜だった。

四月、朝。

桜満開の並木道を抜けた。

青い空には雲一つなく、新しい門出には文句のない天気である。

春の柔らかな匂いは私の全身を包みこんだかと思うと、名残惜しさも持たない様子で消えていった。

今日から私は新しい高校に通う。

母の仕事の都合で、高校三年生から編入という形だった。

「今日の夜は何にしようかなー。」

「えー、そこは兄ちゃんの大好きなハンバーグでしょ！！」

前を歩く同い年ぐらいの高校生と、その弟のたわいもない会話が聞こえてくる。

一週間前の夜。

めったに仕事で家にいない母と、久しぶりに家で夜ご飯を食べていた。

〝…ごめんね千絵。大事な仕事が入っちゃったのよ。先生には一人で挨拶しに行って。ごめんね、夜は美味しい料理作るからね。〟

母はそう言いながら、笑っていた。

〝全然いいよ。仕事頑張ってね。〟

私も満面の笑みで答えたが、それを作るのは難しかった。

そして今日。

友達ができるか不安を抱えながら、私は一人学校に向かっている。

新しい街。

空気は北海道より濃くて流れが早く、途中で休憩が欲しくなる。

しかし、澄んで輝いていたあの空気よりも大分気が楽だった。

そして、事もなく始業式は終わった。

何かをしようということもないので、帰りにコンビニに寄る。

可愛い洋服が目に留まり、ファッション雑誌を見つけて立ち読みすることにした。

「あの…。」

「え？」

話しかけらたような気がして、その方へ振り向くと、

なんとも懐かしい顔がそこにあった。

「…あかり！？」

それは小学校の卒業式のあと、すぐに東京へ引っ越してしまった友達、田茂あかり[たもあかり]だった。

「やっぱり！こっちに越してきたの？」

パーマがかかり、茶色がかった綺麗な髪。

小学校の時よりもあか抜けており、その大きく弾んだ声に少しびっくりしてしまった。

「うん、ついこの間…。」

私はなんとなく目を逸らしてしまう。

「懐かしいな…。」

あかりが、私の方を見ながらにっこりと微笑む。

「今、暇？」

唐突にあかりが言い出したので、私は思わず首を縦に振った。

すると彼女は突然私の手を引いて、コンビニから連れ出す。

今からどこに行くかも教えてもらえないまま、一緒にその目的地に向かって歩く。

「ってか、千絵変わってないね。小学校の時のまんま。」

あかりが笑いながら私に話しかける。

「えー…そうかな…。」

私はどこを見たらいいのかわからない。

すると、あかりは急に寂しい顔をした。

「…ごめんね、何も言わずに北海道離れて…。」

私は言葉に詰まる。

「でもね、」

あかりは私の目を見た。

「会いたかったよ。」

その瞬間、

私の何かが、溶けてどこかへ落ちた。

「…そっか。」

私は微笑んだ。

三十分くらい歩いて、路地に入る。

「何ここ、暗くない？？」

「大丈夫。いいからついて来て。」

そう言われたので、私は黙ってついていくことにした。

坂を登る。

階段を降り、今度はフェンスの穴をくぐって進んでいく。

そして、やっとあかりの足が止まった。

「…ほら。見て？」

私は、あかりが見ている方へ目をやった。

「…すごい。」

ちょうど、夕日が私達の見ている街の後ろに沈もうとしていた。

ここは、東京を一望できる、あかりのとっておきの場所だった。

「ね？すごいでしょ？」

いろんなところで車や電車や人が動いていて、

自分たちがさっきまでいた世界だなんて考えられないくらい、とても綺麗だった。

「私、考え事するとき、よくここに来るんだよね。」

あかりの顔が夕焼け色に染まる。

あかりを見ていると、目が合った。

また最初に会った時のように、にっこりと笑った。

「私の思い出の場所なんだ。」

そう小さな声で言うと、それからあかりは何も話さなくなった。

ただ、今にも沈みそうな、赤く光る夕日を見つめている。

私も、あかりの隣に並んで、黙ってそれを見ていた。

東京にもこんな場所があったなんて知らなかった。

しばらく見とれていると、時間はあっという間に過ぎて、辺りは一気に暗くなる。

「…そろそろ、帰ろうか。」

ずっと黙っていたあかりが口を開いた。

私はこくっとうなずき、二人で来た道を戻る。

「あー、今から一人で帰んなくちゃなぁ…。あ、そうだ、千絵って今から電車？？」

私がうんと頷くと、あかりの顔は明るくなる。

そして、二人で歩きながら駅へと向かう。

「そっかー。学校違うのかぁ…。」

あかりが残念そうに言う。

「でも、これから遊んだりしようね！」

あかりは満面の笑みでそう言ってくれた。

「…うん！！」

私は精一杯の大きな声で返事した。

するとその大きな声がおかしかったのか、あかりが笑う。

なんだか小学生の頃が懐かしくなった。

駅に着いて、私達はホームに上がる。

すると酔っ払いの中年サラリーマンが、フラフラしながら大きな声を出して、人々に話しかけているのが見えた。

横目で見ていたら、こっちに歩いてくる。

すると私の目の前で止まった。

「おねぇちゃんさぁー、どう思うぅぅう？？」

「…はぁ。」

「俺、いらねぇんだと。ほんとに、俺がいなくなったら、どうするんだろうねぇぇぇえ。」

私は、適当にうなづいて事を済ませようとしていた。

「お姉ちゃんくらいはさぁ、俺に優しくしてくれてもいいじゃあん？？」

まだ私に話しかけてくる。

「俺だって頑張ってるんだよ。」

私は、サラリーマンの顔を見た。

「俺だって、好きでお前の夫やお前の親になった訳でもないのにさあ！！！」

その声が、私の鼓膜を激しく揺らす。

サラリーマンの目からは、涙がこぼれていた。

そんなこと言わないでと、私は強く思った。

そんな事を言われると、誰を頼って生きていけばいいのか、私は分からなくなってしまう。

するとそのサラリーマンは何も言わない私に飽きたのか、私の前から去ろうとした。

その瞬間、男の人の体が大きく傾く。

「危ない！！！」

咄嗟にあかりが男の人の腕をつかみ、体をホームへ引き戻した。

しかしそのはずみで、あかりの体がホームへ投げ出される。

〝…まもなく、快速列車が通過いたします。危ないですから、黄色い線までお下がりください。〟

駅内放送が辺りに響きわたる。

私は寒気がした。

あかりは背が小さく、一人でホームに上がることができない。

ホームにいる人々がざわつき始めた。

だが、誰も近くまで来ようとしない。

もう電車が来てしまうのだ。

私の鼓動がだんだん早くなっていくのがわかる。

あかりは必死に上がろうとする。

私は手を貸すが、私の力だけではあかりをホームへ引き上げることはできない。

「誰か...！！！」

そう叫んでも、

他人は不安そうな顔でこちらを見ているだけだった。

電車の光が微かに奥の方から近づいてくる。

私の頭の中は真っ白になった。

しかしその瞬間、

思いがけないことが起こった。

私の後ろから黒い影が飛び出して、ひょいと身軽に線路に降りたち、あかりをだき抱えホームに上げた。

しかしやはり線路とホームの段差は高すぎた。

その男の人は必死で上がろうとするが、

彼の高い身長でも上がることができそうにない。

私はとっさに手を貸すと、彼は大きな茶色がかった瞳を大きく揺らしそれを掴んだ。

すると、なんだか私は不思議な感覚に陥った。

泣きたくなるくらい、この時間と空間が、

大切なものであるような気がした。

絶対に離してはいけないと、

そう思った。

そして電車はその五秒後に、

私達の前を通過した。

彼は、ギリギリホームに引き上げられていた。

周りから拍手が沸き起こる。

私は気が動転して、その拍手の音すら頭に聞こえてこなかった。

だけどそのとき、

まだ彼の手を強く握り締めていたのを、

鮮明に覚えている。

１ー握りしめた出会いー