181話 コウの過去 44
意識を失いながらも苦しむ美音の呻き声、そして全身から伝わってくる痛みを耐え続け、ひたすら走り続ける。
そして、ついに木が開けた場所へ出た。
「っ……つ、着いた……！」
目の前には、見覚えのある家屋が何軒か並んでいる。その隙間からは何度か通った事のある街道が見えた。
しかし、“ようやく街に着いた”、そう思った矢先、目の前の家屋が突然轟音と共に崩れた。
「うわぁ！？」
驚き、尻餅をつく功。ハッとし、美音をその場へ寝かせてから状況を確認する。
崩れた家屋の残骸の上には、猿にも虎にも見える妖怪が仰向けに横たわっていた。口からは鮮血とだらんと垂れる舌が見える。
そして、その妖怪の首元には１人の人影。勢いよく妖怪の首に刺さっていた刀を抜いた。
「……総一郎さん！？」
「むっ……まさか、功くんか？」
その人影は総一郎だった。
総一郎は功に気がつくと、ひらりと妖怪の上から飛び降り、２人の元へ駆け寄ってきた。
「一体何故こんなところに……」
「すみません！ 今はそれより美音ちゃんを！」
総一郎の手を引っ張り、美音へ注意を向けさせる。
「むっ……これは……」
「森の中で河童と鬼に襲われて……なんとか逃げ切ったんですが……」
功の言葉を聞きながら、真剣な眼差しで美音の容態を見る総一郎。
「……そうか、大変だったな。じゃが、もう安心じゃぞ」
そう功へ語りかけつつ、美音の胸や腹を時計回りに数回撫でた。
すると、苦しそうだった美音の呼吸が、先ほどよりも楽そうに見える。
「なにを……？」
「いやなに、わしの気をこの子に移して、損傷した筋肉や骨の補強をしただけじゃ。応急処置ではあるが、きちんとした治療も後で施す。ひとまずは安心じゃぞ」
それを聞いた功は脱力し、その場にヘナヘナと座り込んでしまった。
「よ……良かった……」
「何があったのかは分からぬが、よく美音を守り通してくれた。ありがとうのう」
「はい……」
「功くんもボロボロじゃな。よし、ちいと待っとれ」
そう言うと、総一郎は功の右半身をゆっくりと撫でた。
すると、今まで感じていた痛みや怠さが軽くなったように感じる。
「すまんが、今はこれで我慢しておくれ。彼奴等との決着をつけねばならん」
「彼奴等？ ……っ！？」
功の目に飛び込んできたもの。それは、総一郎が倒した猿にも虎にも見える妖怪、“鵺”の死体が横たわる残骸の左右に、生きた鵺が２匹たたずみ、こちらを睨み付けている。
そして、倒れた鵺の前には大きな鬼の姿があった。
「わしらに背ば向けて……たいぎゃ（随分と）余裕そうばい。羅刹」
「……なに、お主らよりもこの子らの方が大切じゃからのう。現に、お主らにまだわしは倒されておらんからな」
「っ……！ いつまでも上手ういくて思わん方がよかぞ」
２人の会話で、功は総一郎が今どんな状況下にいるのかを理解した。よく見ると、総一郎の体には所々負傷した箇所がある。
「総一郎さん……！」
「安心してよいぞ。彼奴等如きには負けんからのう。さてと……」
総一郎は功の頭を撫で、立ち上がり怨京鬼達へ刀を構えた。
「功君。すまぬが、美音を抱えてここから離れてくれ。巻き込まれんようにの」
「は、はい。分かりました」
言われた通りに美音を抱え上げる功。その時、先ほどまでが嘘のように美音の体は軽々しく持ち上がった。
急いでその場を離れ、今さっき抜けてきた森の木陰へ隠れる。
それを横目で確認した総一郎は、余裕を感じさせる口調で怨京鬼へ話しかけた。
「しかし、あの子らが離れるまで手を出さんとは、意外とお主らも優しんじゃのう？」
「黙れ。あれだけん殺気ば放っときながらなんば言いよる」
「おや、どうやら怖がらせてしまったようじゃな」
怨京鬼の眉がピクリと動く。
それと同時に、鵺が２匹同時に総一郎へ飛びかかった。
鵺達の巨大な前足が総一郎へ振り下ろされる。しかし、それを総一郎はゆっくりとした動作で躱した。
そのまま流れるような動きで、刀が右がにいた鵺の腕に深々と沈み込んだ。
