177話 コウの過去 40
「ちょうどいい。憂さ晴らしにお前らと遊んでやる」
「っ……！」
刀を２人へ向け、ニヤニヤと笑う鬼。
一難去ってまた一難。再びその場に強い緊張が流れた。
「お、俺の木刀は……」
「……あ、そこにあるよ！」
逃げる事が出来ない今、どんな強敵といえど戦うしか道はない。
先ほど河童へ投げつけた木刀を拾い上げる。
「ん？ まさかやる気か？」
「……だって、俺たちの事を殺すんだろ？」
疑問を持った鬼へ返答を返すと、鬼はキョトンとした表情を見せた。どうやら、功が答えたことに驚いたようだ。
「……ははっ！ まさか俺を前にして恐れない人間の餓鬼が居るとはな！」
「……」
「気に入った！ 遊んでやるから、この霊鬼にどこまで抗えるか見せてみろ！」
「……！」
霊鬼は残った片腕で、功の身長ほどある刀を２人へ向けた。
それに対し、功は被害が美音へ届かぬよう、霊鬼へ木刀を向けながらその場を離れる。
「……ふん、そいつを守りたいみたいだな」
「当たり前だ……！」
「面白え。なら、そいつの目の前でお前を嬲り、四肢をもいで喰ってやる！」
叫びざまに霊鬼が功へ刀を振り下ろす。功は紙一重でそれを躱した。刀は地面をえぐり、砂埃が舞い上がる。
反撃に出る。刀を振り下ろしてバランスを崩した霊鬼へ向かって、木刀を振り上げた。歯を食いしばり、柄へ指を食い込ませる。
そして、一撃で決めるつもりで振り下ろす。
……が、次の瞬間、霊鬼の刀が振り下ろされた木刀へ直撃した。
「あっ……！ ぐぅ……」
「おっと、そうはいかねえぞ」
強い衝撃が木刀を握る手に伝わり、思わず膝をつき、木刀をその場に落としてしまう。幸い、木刀は硬気のお陰で折れてはいない。
しかし……。
「……ん？ 木刀を折るつもりだったんだけどな」
「うっ……」
「……ははっ。木刀は無事でもお前の手は無事じゃないみたいだな」
両手から伝わってくるのは強い痺れ、そしてその内側に激しい痛み。骨を鉄で直に殴られたような感覚を耐える。
それほどその衝撃は強かった。
「ほら、早く拾えよ。あいつを守りたいんだろ？」
「っ……ぐぅぅ……」
震える両手に力を込め、木刀を拾い上げ、立ち上がる。
それからは、まさに“一方的”な戦いだった。
功を霊鬼がいたぶる。木刀を弾き飛ばし、峰打ちで痛めつけ、木刀を拾えばまた弾き飛ばす。
霊鬼の攻撃は、どれも致命傷とはいかず、ギリギリで功をいたぶるものばかり。そんな攻撃を受けつつも、功は耐え続けた。
「もうやめて……やめてぇぇ」
美音はその場から動けず、両目を抑えてただ祈ることしかできない。
そんな美音の声が聞こえたのか、霊鬼は彼女をじっと見つめた。
「う……うぅ……」
そして、今度は呻き声を上げた功へ目を向ける。
「はぁ……もう飽きた」
そう吐き捨てると、霊鬼は功をヒョイと持ち上げ、美音の目の前に投げ捨てた。
「こ、功君！！」
その功を美音が揺する。それに応えるように、功はゆっくりと顔を上げた。
頭のあちこちから流血し、左目は開いていない。体のあちこちに痣も出来ていた。
「ぐすっ……ごめんね……あたしが動けないから……」
「……大丈夫……絶対……に……守るから……」
「はあーあ……ったく、なんでこうなったかな」
そんな２人を前に、霊鬼は不服そうにしている。
「人間を大勢殺せるって聞いたから、今回参加したんだぞ？ 俺はよ。だから仲間を集めて怨京鬼の横に立ってここまで来たってのに……」
霊鬼は刀を持った手でボリボリと頭を掻いた。
「なのになんだってんだ？ いざ街についてみたら、化け物だらけじゃねえか。あっという間に仲間達は殺されていくしよ」
「……」
「逃げようって言ったって怨京鬼の奴は残りやがった。それで、逃げる最中に片腕まで失っちまった」
功をいたぶっていた時と打って変わり、自分の身に起きたことを思い出し腹が立ったのか、霊鬼は刀で地面を強く叩いた。
「本当は今頃人間共を大勢嬲り殺してるはずだった。だが、実際に嬲ってるのはその小っせえ人間１人だ。糞が！」
最後は声を荒げ怒りをあらわにする。そして、功達へゆっくりと歩み始めた。
「……さっきも言ったが、もう飽きた。２人まとめて死んでくれ」
「っ……！ ぐっぅぅ……」
霊鬼の手が、刀を高く振り上げる。ガクガクと膝を震わせながらも立ち上がる功。
「……最期まで健気だな」
必死に立ち上がる功を前に、霊鬼は呆れた様子でため息をついた。
「もういいわ。死ね」
高々に上げられた刀が真っ直ぐ功と美音へ振り下ろされる。功をいたぶっていた時とは比べ物にならない速度で。
「っ！！」
