175話 コウの過去 38
今まで相手して来た河童は約６０〜７０センチメートルほど。しかし、その大きな河童は１メートル半以上ある。
体格的には功にも引けを取らない。むしろ、筋肉量ではあちらの方が優っている。
「あれが……この群の親玉かな……」
木刀を構える両手に力が入った。その手を伝って汗が地面へ落ちる。
「ねぇ……功君」
そんな功へ、美音が弱々しく話しかけた。
「もう……いいよ。あたしを置いて逃げて」
「……え……！？」
その発言が一瞬理解できず、思わず彼女の顔へ目を向ける。
「あたしね……苦しくなって、もう駄目だって思った……死んじゃうんだって思った……でも……」
俯く彼女の顔に、涙が流れた。弱々しい声で話す顔は常に地面に向いている。
「いつのまにか功君が目の前に居た時、凄く……凄く安心したの」
「……美音ちゃん……」
「功君が無事だって分かって、安心して、嬉しくて、胸が凄く暖かくなった」
俯いていた顔がゆっくりと上がる。
その表情は、いつか彼女が見せた満面の笑みだった。
「でも……お願い……あたしを置いて逃げて。お父さんやお母さん、お兄ちゃんみたいに、あたしのせいで功君が死んじゃうのは……嫌なの……」
笑顔で自分を犠牲にするよう話す美音。その発言に、彼女の優しい性格の全てが詰まっていた。
その言葉を聞きいた功は、何も言わずに視線を河童達の方へ向ける。それを見た美音は、覚悟を決めたように目を閉じた。
「俺は逃げないよ」
しかし、功が言い放った一言でその目は再び開いた。
「……なんで……？ なんで逃げないの……？ このままじゃ、功君まで……」
「ごめんね。そのお願いだけは聞けない。何がなんでも、君を守るから」
背を向け話す功の両手に力が籠る。
「美音ちゃんを見てると、妹を思い出すんだ。でも、悲しくなるわけじゃない。むしろ、胸が暖かくなる。……本当に君には感謝してるんだ」
「功君……」
そう語る功の背を見た美音は、少し嬉しそうに微笑んだ。
「だから……絶対に逃げない。絶対に守るから」
妹への贖罪の為にも。
心の中で覚悟を決める。
親玉の河童の咆哮。それと共に、周囲の河童達が走り出す。
先ほどと同じように、上段の構えから１番前にいた河童の頭を叩き割る。
しかし、数は先程とは桁違い。振り下ろした木刀を上げる前に、３匹の河童が目の前まで迫っていた。
「っっ！！」
苦し紛れに木刀を横に振る。だが、それは右側の１匹の河童の頭部をかすめるだけだった。
３匹がそれぞれ両足、功の左腕にしがみつく。それにより、バランスを崩して仰向けに転倒してしまった。
「っ！ うああっ！！」
叫び、木刀を右足の河童へ振り下ろすが、甲羅に当たって跳ね返された。
その時、その３匹の後方にいた１匹の河童が、仰向けに倒れる功の腹へ飛び乗った。その衝撃で一瞬息が止まる。
そして、不快な雄叫びと共に、鋭い爪の生えた手を振りかざし、功の顔面へ振り下ろした。
紙一重で直撃は避けたものの、功の頬についた３本の傷から血が噴き出す。
「功君！！」
「っ、あああ！！」
美音の叫びと共に、反撃へ出る功。木刀を強く握り直し、その切っ先を腹の上の河童へ突き出す。
それは河童の喉元に命中し、その河童は腹の上から転がり落ちた。そして、喉元を押さえてのたうちまわっている。
倒せてはいないが、しばらくは動けないだろう。
そうこうしているうちにも、他の河童が集まってくる。
功はもう１度、右足の河童へ木刀を振り下ろした。今度は頭部に命中し、皿が割れる音が響く。
自由になった右足で、左足の河童を蹴りつける。その河童をなんとか引き剥がし、左手にしがみつく河童の皿も木刀の柄で叩き割る。
次から次へと襲いかかってくる河童を、死に物狂いで迎撃し続けた。
親玉が登場してから、河童達は先ほどよりも統率のとれた動きをしている。
しかし、その行動自体は知能の低さを感じさせるもの。先ほどの河童は“しがみつく”だけで、反撃も自らの防衛もしなかった。
おそらく、親玉から指示された事をひたすらにこなそうとしているのだろう。
すると、再び親玉の咆哮が響き渡った。続いて、怒号のように聞こえる鳴き声を上げ、喚き散らし始める。その様子に、他の河童達はたじろいているようだ。
それはまるで、親玉が『なぜあれだけの獲物を狩れないんだ！』と怒っているような光景だった。
親玉が喚いている間、功を襲っていた河童達の動きは止まっていた。その隙に、近くにいた河童の皿を叩き割り体制を整える。
「……！」
その様子を伺っていた功に緊張が走る。
一頻り喚いた親玉が功を鋭い目で睨みつけだと思うと、ゆっくりと前にで始めたのだ。
