165話 コウの過去 28
今の街がどのような状況か
は分からない。事前に対策ができているのか……。
いや、今日の昼間に感じた変化が妖怪の襲撃に関係しているのならば、全く対策できていないという事はないだろう。
しかし、それでも今日１日だけだ。１日で十分かと聞かれれば、そうではないだろう。
彼女の言う１０日前に知らせてもらえれば、十分に対策できたはず。
『……功さん。以前に私が“木霊は妖怪と人間の中立”、どちらの味方もしないと言ったのは覚えていますか？』
「お……覚えていますけど……」
『その言葉の通りです。事前に貴方に今日の襲撃のことを教えれば、それは人間へ味方したことになってしまいます』
「っ……で、でも……」
彼女の言う事は理解できる。しかし、理解した上での不満が生まれた。
「どうして……俺達の味方をしてくれないんですか？」
『……どう言う事でしょうか？』
「前に行ったじゃないですか……“人にとって妖怪とは、子を拐い、人を喰い、祟りをかけると言う存在”だって」
『ええ、確かに言いました』
「それなら、どうして人間の味方をしてくれないんですか？ 妖怪は言わば“悪者”みたいな存在なんじゃないんですか？」
妖怪は意味もなく人間を襲う生き物。見方を変えれば、そんな妖怪達の味方をしているようにも見える華奈。
そう思ってしまった功の華奈へ対する不信感は、さらに増幅した。
しかし、華奈は変わらぬ様子で、静かに功へ問いかけた。
『では……功さん。なぜ妖怪は人を襲うのか、知っていますか？』
「……いや……理由なんてあるんですか？」
『物事の裏には、必ず理由があるのですよ』
華奈はそう言うと、ゆっくりと功へ近づいて行った。
『では、なぜ妖怪が人を襲うのか……教えてあげます』
ー 領地内。
家屋が連なる大きな街道に人や妖怪の姿は１つも無い。
しかし、数多くの家屋が重い地響き揺らされ、軋む音を立てている。
ズズンッズズンッ……ズズンッ
その地響は不規則に鳴り響き続けていた。
「武器を持てる者は前へ！ 戦えぬ者は早く退くんだ！」
「負傷者は下がれ！ なんとしても……ぎゃっ！」
地響の中に、微かに複数人の男性の声が混じっている。それは、領地中心にある道場からのものだった。地響もそこから聞こえてくる。
道場の門や塀は崩落し、建物も半壊してしまっている。
普段の道場の面影は残っておらず、石畳は砕け、踏み固められていた土は、そこら中に穴が見える。
そして、再び鳴り響く地響と同時に地面に叩きつけられた物により、新しい穴が次々に作られている。
そこには数十人の人影。そのなかに、総一郎が避難場である道場の指揮を任せた秀幸の姿もあった。
「っ！！ ぐぁあ！！」
衝撃で吹き飛ばされ、デコボコの地面をゴロゴロと転がる秀幸。ボロボロになりながらも、彼は地面に刀を突き刺し立ち上がった。
「秀幸さん！ 大丈夫ですか！？」
「心配はいらぬ！ 今は目の前の敵に集中せい！」
そう叫ぶように言い、地面から抜いた刀を構える。
その目の前には、大きな四足歩行の影があった。
「ったく……まさかこんなのが攻めてくるとはな」
その影は、猿の顔、狸の胴体、虎の手足、そして蛇の尾。
“鵺”だ。
その鵺は、斬りかかる人々を尾や手足でなぎ払い、その合間にやたらと辺りを見回していた。
「……コダ……」
「む……！？」
辺りを見渡していた猿の顔から、しゃがれた声が聞こえた。
「ドコダ……」
「……鵺が何か探し物か？ だとすればここは場違いであるぞ」
何かを探している様子の鵺に、軽い口調で話しかける秀幸。すると、それに反応したのか、猿の顔がゆっくりと彼へ向いた。
「場違イナドデハ無イ。ココニ居ルノハ分カッテイル」
鵺の右前足がゆっくりと浮き、鋭い爪が向けられる。
「幼子ヲ全テ差シ出セ。サスレバ、ワシハココカラ去ロウ」
「なっ……！？」
しゃがれた声で告げられた要求。それを聞いたと同時に、刀を握る手に力が込められた。
「ふざけるなっ！ 貴様ら妖怪は意味なくして……平然と無抵抗の子を拐い、殺し、喰らっている！」
秀幸の怒鳴り声が響き渡る。それを鵺は何もせずに聞いていた。
「子を差し出せだと！？ つい先日も子が殺された！ 貴様ら妖怪によってどれだけの無抵抗な子が殺されたか！ これ以上犠牲を出す事など、許されるものか！！」
それに続く様に肯定の声がいくつも上がる。
「黙レエ！！」
しかし、それに覆いかぶさる様に鵺の怒号が響き渡った。
「我ラガ子ヲ失ウ思イヲ理解出来ヌダト……！？」
「……？」
「一方的ニ子ヲ殺シテイルダト……！？」
「貴様……何を言っている？」
俯き気味だった鵺の顔が勢いよく秀幸へ向けられる。
「貴様ラ人間ハ……我ガ居ノ山ヲ焼キ討チシ、我ガ子ラヲ殺シタ……」
鵺の目から液体が流れ始めた。しかし、その目は真っ赤に充血し、怒りを感じさせる。
「我ガ子ラヲ殺サレタ怨ミ、今コソ晴ラサンッ！」
「っ！！ 気合を入れろ！ ここを通すな！」
再び暴れ出した鵺へ向かい、男達は一斉に斬り掛かって行った。
