２回転生したら人恐怖症になったけど、新しい家族と幸せになります！

戻った日常編

121話 リティアの過去 2

　目を覚ました時、２人は見知らぬ森の中にいた。

　互いの無事を確かめ合い、ひとまず胸を撫で下ろすも、リティアがパニックになるのにそう時間はかからなかった。

「ああ……どうしようカイ……！」　

　右も左もわからぬ森の中。そして、飛ばされる直前に聞いた『モンスターに喰い殺されろ』と言う言葉。

　これらから、いつどこから襲われるのかと言う不安に襲われ、パニックを起こしていた。

　しかし、カイは落ち着いている。

「お姉ちゃん落ち着いて。近くには何もいないよ」

　リティアの手を握り、そう言い聞かせる。すると、次第に落ち着いてきた。

　だが、不安である事には変わりない。

「で……でも、ここにはモンスターがいっぱいるんでしょ？」

「うん……でも、きっとここは国近くの森だよ」

　カイは、自分達を飛ばしたあの大人エルフの言動から、今いるのはモンスターが大量発生している国近辺の森と予想していた。

「高いところから見下ろせば、きっと分かるよ。ついて来て」

「う……うん」

　手を引き、森の中を進むカイ。

　リティアにとってこれほど心強い存在は彼しかいなかった。

　到着したのは周囲と比べても一際大きな巨木。幹には太いツタが巻きつき、螺旋状に伸びていた。

　遥か上にある枝からも、地面につきそうなほど長いツタが何本も垂れ下がっている。

「これを登って見下ろせば、きっとここがどこなのか分かるはずだよ」

「え……これを登るの？」

　巨木を見上げると、その大きさが伝わって来る。

　幹の幅だけでも１０メートル以上はある。高さは、雲にかかっているようにも見えなくはない。

　エルフの住む国がある土地は、不思議な植物が多く存在している。この巨木もその例外ではない。

　諸説あるが、『精霊』の影響だと言われていた。

「大丈夫。さすがにてっぺんまでは登らないよ。他の木よりも高いところまで登れればいいからさ」

「で……でも、こんなにおっきな木……なにか怖いのが住んでるかもしれないよ……」

　この森に住むのはモンスターだけではない。

　当然のように獣や魔獣もいる。たとえ襲って来たのが“獣”だとしても、幼い２人にとっては充分脅威となるだろう。

　そして、この巨木になにも潜んでいないとは限らない。

「……大丈夫。実は、ナイフを隠してたんだ」

　カイはそう言うと、着ている服をめくって見せた。

　そこにあったのは鞘に入ったナイフ。ただ、子供の体であるカイには、たとえ小型のナイフであろうと比例しない大きさだ。

　しかし、リティアはそんな事には気がつかない。

　『武器がある』と言う事実に、安堵してしまう。

「いざとなったら、これで戦うよ。お姉ちゃんはこの木の根っこに隠れてて。ボクが見てくるから」

「うん……分かった。気をつけてね……」

　指示された通り、リティアは巨木の根の隙間へ潜り込んだ。

　カイはナイフいつでも抜けるよう腰に構え、ツタへ手を伸ばす。

「んっ……んっ……」

　掴んだツタを数回、力を込めて引っ張ってみる。ビクともしない。これを伝って登る事に支障は無さそうだ。

「よし……」

　幹肌へ張り付き、ツタを握って登り始める。

　ツタはしっかりしていて、安定して登ることができた。

　しばらく登り続け、ふと下を覗いてみる。

「……！！」

　気が遠くなりそうなほどの高さ。ツタを握る手に力が入る。

　下へ向けた顔を上げ、周辺を見渡す。すでに周辺の木々より高い位置だ。

「……あ！」

　突然カイが声を上げた。彼の目線の先には横に長く伸びた『壁』があった。

　その壁はエルフの国へ向かうモンスターを、足止めするために作られた防御壁だ。

　つまり、あの向こう側にエルフの国がある。

　転移魔法で飛ばされる直前の事が頭に浮かぶ。

　あの怒鳴っていた大人エルフは、術者へ早くするよう催促していた。

　おそらく、変に焦らせた結果、本来の転移先より近くに飛ばされたのだ。

　結果的には飛ばされてしまったが、国の近くに飛ばされたことは不幸中の幸いだった。

「あそこにさえ……行けたら……！」

　きっと、自分達がいなくなった事に気がついた父親が、捜索隊を出しているはず。

　防御壁付近には必ず見張りがいるはずだから、保護してもらえるかもしれない。

　そんな期待が膨らむ。

　しかし、それにより油断してしまったカイは、自分に忍び寄る影に気がつかなかった。

　ギッギィィィイイ！！！

「っ！！」

　カイの周囲に数十頭の猿型の魔獣が現れた。

　巨木の幹にも、枝から垂れ下がるツタにもいる。囲まれてしまった。

「……くっ」

　ツタをしっかりと握り、ナイフを抜く。しかし、ただえさえ不安定でバランスを取れないカイに対し、相手は数十頭の“猿型”の魔獣。

　勝てるはずがなかった。

「カイ！？　カイィ！？」

「え！？」

　下から名を呼ぶ声が聞こえた。

　目を向けると、異変に気がついたリティアが隠れていた根の隙間から這い出て、こちらを見上げている。

「カイ！　大丈夫！？」

「お姉ちゃん！！　根っこに戻って！！」

　大声で返すも、どうやらこちらの声は届いていないようだ。

　すると、リティアに気がついた数匹の猿型の魔獣が、彼女へ向かってツタを降下し始めた。

「っ！！」

　このままではリティアが襲われてしまう。しかし、来た時に使ったツタを同じように降（くだ）っても自分がやられてしまう。

　どうすればいい！？

　焦るカイの目に、地上へ垂れ下がったツタが映った。それを見て、１つの案が浮かぶ。

　……迷ってる暇は無い！！

　手に持っているナイフを口に咥え、カイはそのツタへ飛びついた。

　そして、一気に下降し始める。

「ぐっうぅぅぅぅうう！！！」

　摩擦で手が焼ける。そんな痛みに必死に耐えた。