12話 誤解が加速する瞬間
「あぁ、きっと“魔力付与人型兵器”を研究している犯罪者かそこらだろうな……」
犯罪者……となると、あの子は攫われた子なのだろうか……。
この森にいるのも、きっと付与が失敗したと判断され、捨てられてしまったのだろう。
なんて無責任な……。
だが、彼はそれを本当の親だと思い込み、森に捨てられ５年という時間が過ぎた今でも、迎えを信じて待ち続けているだなんて……。
「むごすぎるわ。あの子を助けないと」
今、ここから連れ出さないと、彼はこんな誰も近寄らない森の奥で、一生孤独に過ごしてしまう気がした。
そんな事、絶対に許さない。
「助ける……と言ったって彼は我々に恐怖を感じるのだろう？ 君には少し心を許しているように見えたが……あまり無理に手を出すのは止めておいた方がいいと思うぞ？」
グレイスの言うことは尤もだ。
親の迎えを待つ彼の意を尊重するのならば、その方がいいだろう。
だが……それは彼にとって、本当に幸せなのだろうか？
「グレイス、あの子のステータスの耐性の欄を思い出して。“孤独耐性”があったはずよ」
“人恐怖症”の印象が強かったが、同じ欄には他にも悲しい過去を感じさせる耐性スキルがあった。
「それは、この生活に孤独を感じている証拠よ。あの子にはちゃんとした親が必要だと思うの」
「……確かにそうかもしれないが、それはあの子を保護して親代りになるつもりか？」
「……そうなるわ」
「それは……難しいと思うぞ？ もし彼に領地での同居を提案しても、きっとこの森に残ることを選ぶだろう」
グレイスの言う通りだ。
あの子が孤独を感じていることは確実。
しかし『親が迎えに来てくれる』という希望が邪魔をして、この森から離れる事が出来ないのだ。
「でも……あの子は、人恐怖症のせいで私達の姿を見るだけでも、想像のつかないような恐怖を感じているはずよ。それなのに、森で怪我を負った私を見つけた時も、罠に掛かったあなたを見つけた時も、逃げないで……震えながら助けてくれたのよ」
「……」
「そんな罪も無い優しい子が、一生孤独で生きていくだなんて絶対におかしいわ」
グレイスも、あの子を保護することに関しては反対はしないでくれた。
「……もう２日だけ私に時間をくれないかしら。絶対にあの子を説得してみせるわ」
「……分かった。我々は明日、馬車を待機させている場所に戻る。今日から２日後に迎えに来るが……もし説得できていなければ、彼のことは諦めて領地へ戻ってくれ。ここも安全とは言い難いからな」
彼の優しさに感謝した。
盗賊に攫われたとしても、領地経営などの仕事は次々に入ってくる。
きっと本当は、一刻も早く領地に戻って欲しいだろう。
「君が受けた『お告げ』が正しいことを祈っているぞ」
「えぇ……ありがとう、グレイス」
椅子から立ち上がり、カイト君が眠っている部屋を見る。
「あの子の様子を見てくるわ」
そう言い残し部屋を移動した。
寝室に入ると、ベットでうつ伏せで寝息を立てているカイト君の姿が見える。
無事、魔法は効いたようだ。
ベットの横に座り、寝顔を見下ろした。こうして見ると、どこにでもいる普通の子供。こんな子が『厄災』と呼ばれる兵器だなんて、とてもではないけれど信じられない。
すると、ふと首筋に傷のようなものがあることに気がついた。その時、彼の言葉を思い出す。
『お仕置きも泣かない……我慢する……』
一体どれほどのお仕置き……いや、虐待を受けていたのだろう。
そう考えると気になってしまった。
「ごめんね、カイト君。少しだけ見せてね……」
起こさないようゆっくりと掛け布団をどけて、着ている服をめくってみる。
「……っ！？」
“それ”を見た瞬間、言葉を失った。
服の下にあったのは、背中を埋め尽くすほどの傷跡だった。
切られたような傷跡。強い打撃を受けたような傷跡。ムチで叩かれたようなまっすぐな傷跡。所々に深くえぐれている傷跡もあった。
「……はっ……はっ……」
声が出なかった。喉からは空気漏れのような音しか出ない。
過去に、他国で起きた戦争から生き延び、この国に逃げ込んだ人の体を見たことがある。
だが、目の前の彼のものは、それと比べようの無いほど酷いものだった。
「カ……イト君……」
すると、突然ベットに添えるように置いていた右手を、彼の右手が掴んだ。
起こしてしまったのかと思ったが、まだ彼は寝息を立てている。
掴まれた右手を引っ張られる。
その引っ張る方へ手を動かすと、彼はその手を自分の頰にあて、そのまま上下に揺らした。
そして、頬を手に擦り付けるような動作をとる。
これは……まさか……。
「まさか……母親の夢を見ているの？」
誤解が加速します。次回、フルスロットル。
