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そんな外食日からしばらく後の、六月二日。今日は体育祭翌日の日曜日だ。
珍しく朝から隣街まで足を伸ばし、久々にラーメン屋へ行った。昔、よく母さんに自転車の後ろへ乗せられて行った思い出の店だ。
―――へえ、あの別嬪のおっかさんがなぁ……そいつはさぞや辛かったろう。
―――うん。けどいい加減前向かねえと、親父とかに余計な心配掛けちまうから。
―――そうか、坊主は強い子だな。良し、今日は俺の奢りだ！遠慮せず食って行けよ。
誘いは嬉しかったが生憎帰路もマラソンのため、替え玉二つで店を出た。心地良い汗を熱いシャワーで流し、Ｔシャツ一枚で帰路に買ったチョコミントアイスを開ける。甘い！そして美味い！
（ま、偶にはこう言う休日もいいよな）
また一つ過去を乗り越えよう、心境の変化の原因は当然あいつだ。君の力がどうしても必要なんだ！なーんて、可愛いお願いしてくれちゃってさ。俺が断れる訳無いっつーの。
吹っ切った衝動で、昨日は久々に暗くなるまで爺さんに組み手の相手をしてもらった。それでも足りず、本日のラーメンマラソンを決行した次第。
（けど、味が変わっていなくてホッとした。キューの先公も誘って、今度は三人で行くか）
確か豚骨が好きって言ってたな、あの先公。ハイネは何派なんだろ？ツラ的には塩っぽいが、明日訊いとくか。
「さってと」
今夜のメニューは男所帯にも簡単、夏にピッタリ冷やし中華だ。麺を茹でて卵を焼き、食材を切って乗せれば完成。料理初心者の俺にも楽勝だ。まだ爺さんは帰って来ていないようだし、偶にはのんびりさせてやろう。
携帯をジャージのポケットに仕舞い、外階段伝いに一階へ。合鍵で老人の居住区に入り、台所の冷蔵庫から食材を取り出す。と、キィ。家主の御帰宅だ。出迎えるため居間へと顔を出す。
「ああ、お帰り。今日は俺が準備するからさ、テレビでも見ながら待―――っ！？おい、どうしたんだ爺！！？」
力尽きるように畳へ座り込んだ老人は、虎毛の上からでも分かる位顔面蒼白だ。それでも唇を震わせ、いや、何でもない……掠れた声で気丈に囁いた。
「その面で何でもねえ訳ねえだろ！？具合悪ぃのか！！？救急車は」
慌てて携帯を取り出しかけると、いや、いち早く家主は俺を制した。
「大丈夫だ。出先で、年寄りには些かキツい物を見てしまっての……しばらく休めば落ち着くじゃろうて」
そう言って壁に凭れる彼の憔悴具合は、素人目にもヤバい。本人はこう言っているが、とても夕食までに回復するとは思えなかった。布団敷いて寝かせるか？
（いや、待てよ。確か台所の戸棚にブランデーの小瓶があったよな）
この間商店街の抽選で当てた、酒の詰め合わせセットに入っていた一品だ。生憎爺さんもお裾分けに預かった近隣住民も皆焼酎派なので、未だ開封していなかったのだが。
「爺。心臓が平気なら、気付けにあのブランデーでも含んでみるか？気分の問題なら、あれで多少は楽になるかもしんねえし」
「そう、じゃな……済まん、頼めるか」
「ああ、すぐ持って来る」
速攻で台所へ行き、戸棚から小洒落た茶色の瓶を手に引き返す。早速琥珀色の液体をコップに三分の一注ぎ、半開きの口元へ持って行く。
「うっ！思った以上にキツい臭いじゃの」
ぼやきつつ、乾燥気味の唇を湿らせるように舐める。アルコール約四十度は伊達ではない。見る見る内に頬が紅潮してきた。気分も上向いてきたらしく、とろんと目尻が緩む。
「ありがとう、ロウ……もう平気だ」
数ミリ中身を残したコップをちゃぶ台へ置き、深い溜息を吐く。
「いいって事よ。けどよ、本当に何があったんだ？」
沈黙。
「おい」
「済まん、ロウ。相手方と他言無用を誓ってしまっての、仮令お前でも」
「……チッ。わーったよ」
孫と祖父程年が離れていても、そこは男同士。約束事が如何に大事かは分かる。現に俺も未だにハイネの性別を秘密にしているし、お互い様だ。
