34 ようこそ、ヴァリスへ
ようやく執筆にとれる時間ができました。いまさらな更新で読んで頂けるかもわかりませんが、よろしくお願いします！
「どうしても駄目なの？」
「ええ、規則ですので」
先ほどから目の前の兵士は同じことしか言わない。私が言うのもなんだけど、もうちょっと融通が利いてもいいんじゃないかと思う。
「何度も言いますが、流石に魔物を進入させる訳にはいきません。どれ程人に懐いていようと、そこに存在するだけで人は恐れるのですから」
とは言えここまで言われては、私にはどうしようもない。郷に入っては郷に従えと、古い文献で読んだこともあるし、そう言ったものには従うべきだと思う。
私は後ろで鎮座しているストームライガーとルティアに振り返る。ルティアは動かせる手ができて嬉しいのか知らないけど、ストームライガーの毛を引っ張って遊んでいる。
……いや、あんたも遊ばれてないで嫌ならどけなさいよ。微妙な表情をしているのがわかってしまう。
「お嬢様、仕方ありませんが……」
「そうね」
エミリアが心配そうに私に耳打ちする。仕方ない。人生って仕方ないことばかりだ。
私はため息を吐くと、控えている二匹の元へと歩を進める。
「ごめんね、あなたたちは入れないみたいで」
『あー、そりゃそうか……んじゃま、俺たちは外で待ってるよ』
以外に物分かりよくルティアが答える。ちら、とルティアが隣のストームライガーに視線を向けると、小さく頷いた。ひょいと口に咥えると平原の方へ歩き出す。
「ちょ、え、そんなんでいいの？」
『そんなんでもなにも、しょーがないだろ？』
あとでちゃんと呼んでくれよー！ と言い残し、ルティアたちは去っていく。
……ちゃんと合流できるのかしら。
少し、寂しさを感じる。この旅が始まってから、ずっとルティアに助けられていたからだろうか。思っていたよりも、ルティアに愛着を持っているように思う。
「ご協力、感謝します。ようこそ、ヴァリスへ」
小さく頭を下げると、兵士はその身を横にどかした。
小さな門を潜ると、潮の匂いを一層強く感じる。
わっ、と人の奏でる騒がしさが耳を貫いていく。
「えへへ、すごいですよね！ さすが、大陸一番の港です！」
まるで自慢するかのように、シャンテが笑う。ゴブリンに襲われていたところをルティアに助けられたらしい、アルケミストの少女。
「ちょっと、シルル、あんまりきょろきょろしないでよ」
「ご、ごめんね、ほら、私、森育ちだからあんまり港に慣れてなくて……」
物珍しそうに辺りを見回しいたシルルに忠告すると、恥ずかしそうに顔を伏せた。
まぁでも、その気持ちはわからなくもない。私がいた王都は石造りが基本だったのだが、どうもここでは混合しているらしい。また、あちこちに見える人も、日焼けしていて、活気があるように感じる。
「うちに寄ってくといいです。助けて貰ったのですから、できる限りお礼はするのです」
とは、シャンテの言葉だ。
直接助けた訳じゃないが、それでもだと言っていた。まー、傍から見たら、私はまるでモンスターマスターって奴に見えるのかもしれない。
大通りを歩くと、活気はさらに強まった。辺りから自分の店の商品を叫ぶ声が飛び交っている。
けれど、それに強い違和感を覚えた。まるでカラ元気を出しているような。
「無理、してる？」
「鋭いですね、お嬢様は」
と、シャンテが口を挟む。
怒号は自分を誤魔化すためで。
笑顔を浮かべるのは負けたくないためで。
だからこそ、この街はどこか歪だった。
無理矢理に元気を出して、自分を鼓舞するように。
「ま、その辺のことは皆様には関係のないことなのです。さ、着きましたよ」
大通りを曲がった先に、一軒の小さなお店があった。アンティークショップのような、古風な店構え。こじんまりとした店先のドアを、シャンテが叩く。
「お師匠さまー！ あなたの弟子のシャンテが帰ってきたですよー！」
叫ぶと同時、かちゃり、と鍵の開けられる音がして、扉が開く。向こうには、誰もいない。
「……まったく、ものぐさなんですから。さ、どうぞ、入ってくださいです」
言って、シャンテは扉へと私たちを導いた。
「ようこそ、です！」
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