♪、13 義姉とお茶と・・・。
利依、再び
義姉さんが退院して、綾橋の本宅で一緒に暮らし始め、早いものでもう一ヶ月。
最初こそ、あちこちにいる使用人に臆していたり、遠慮していた義姉さんも、最近では随分と打ち解け、たまに冗談を言い合ったりしている。
――カチリ。
微かな陶磁器の触れあう音に、お父様とお母様のスケジュール帳から（私の仕事は、お父様の第二秘書兼、お母様のアシスタント）、その音の正体の方へ注意を向ければ、温かな湯気を立たせた白磁のカップが、ガラス製のローテーブルに置かれたところだった。
カップは白く滑らかで、金色で縁取られただけの、見た目より実用性を重視して作られたもので、アンティーク品ではない。そのカップの中は、ストレートのセイロンティー。
「冷めない内に、どうぞ。」
「ありがとう、義姉さん」
持って来てくれたのは義姉さん。
義姉さんは病気療養という名目で会社を休養中で（お父様の権力をここぞとばかり駆使させて貰った。）、折を見て復職する方向でいるみたい。
その義姉さんの淹れてくれる紅茶は、そこいらの下手な喫茶店のものより、数万倍美味しい。
そう感じるのは、どうやら私だけではないらしく、お母様やお父様、当然兄さんもそう感じるらしく、家族で寛ぐ時は、専ら義姉さんが淹れてくれている。
冷めない内に、と、義姉さんは言ってくれているけど、実際は私がちょうどよく飲める温度で淹れてくれている事は、割と早い内から気付いていた。その心遣いが温かく、また、嬉しくて。だから一も二もなく、仕事よりお茶を優先する。
（ああ、今日も美味しい・・・。）
クセがあるから、好きか嫌いかで好みが分かれるセイロンティー。
ふくふくとした気分で、お茶の香りと味を楽しんでいると、義姉さんの格好が目に入った。
今日の義姉さんの服装は、ノースリブの黒いワンピースの上に、レースのカーディガン。
その隙間から見えた、紅い華の痕。
（に、兄さんったら・・・！！）
異常とも、執拗とまで言える独占欲と執着心。それを外聞なく見せつける兄さん。
義姉さんは、兄さんに愛されてるという充実感と実感で、元々綺麗だった義姉さんは、更に綺麗になった気がする。
「利依さん、どうしたの？私、どこかおかしい？」
「いいえ？義姉さんは何処もおかしくないわ。おかしいのは兄さんの方だから。」
（そうよ、おかしいわ。）
ここぞとばかり、私は義姉さん相手に愚痴や不満を言い募らせる。
義姉さんには悪いけど、あの兄さんのどこが良くて結婚したかのか判らない。
同じ男でも、従兄の紘人さんの方が、断然カッコよくて、完璧だと思うのに。
（まぁ、弁護士になってからは、全然逢えてないけど。）
そんな私に、義姉さんは頬を紅く染め、ふふふと笑い、紅い唇に左手の人差し指を近づけ、悪戯っぽく言った。
「それは、内緒。言えないわ。」
そう言って、あっけなく私を軽くあしらった義姉さんは、今度はむずむず、もじもじと、身体を動かし、視線を彷徨わせ始めた。
（兄さん、ごめんなさい・・・。）
私は兄さんが義姉さんを独占したい気持ちが、今良く判った。
所々プライドの高い仕草や口調。それだけの女なら、何処にでも転がっている。でも、義姉さんはその中にも成長しきれていない、幼さと言うか、弱さが見え隠れしていて、守りたくなってしまう。
私が男だったら、兄さんより先に結婚を申し込んでいたと思う。
そんな私の様子に気づく事も無く、義姉さんは、「あの、ね？お願いがあるんだけど聞いて貰える？」と、顔を真っ赤に染め、私に聞いてきた。
もう、お茶なんか飲んでる場合ではない。
無意識に義姉さんが放つ、妖艶な色気をまともに喰らった私は、もう義姉さんの虜だった。
激しく頷いた私に、義姉さんは嬉しそうに微笑み、口を綻ばせた。
「あの、ね？私の事、名前で呼んでくれないかしら。なんだか、距離があるみたいで寂しいの」
カップをテーブルに戻しておいて良かったと思う。
恥じらいながら、照れつつお願いする義姉さんは、世界で一番可愛い。
（なんて可愛いの！！義姉さん、いえ、私の姉さんの吉乃は！！）
トクトクと高鳴る鼓動は、間違いなく私が吉乃を愛してるから。（間違っても変な意味じゃない。親愛の方の愛情だから。）
その瞳と表情はヤメタ方が良いと思う。犯罪級に可愛いから。
私の答えを今か今かと待っている吉乃。
私はハグをしたいのを腕を組むことで我慢し、にっこりと笑って頷いた。
「いいわ。判ったわ。吉乃。それより、その、凄いわね。そのキスマーク」
――兄さんの相手、大変なんじゃないの？
すっかり冷めてしまったお茶を飲みつつ、吉乃に聞けば、吉乃はあからさまにうろたえ出した。
「う、そ、そんな事・・・。」
「昨日は何回したのかしら？中々静にならなかったけど？」
「き、聞こえてたの！？利依さん！！」
慌てふためく吉乃に、私は微笑むだけ。
そんな私を見て、吉乃は「あー」だの、「う～」だのと唸りつつ、紅茶のカップに角砂糖を次々と放り込んだ。
勿論、声は聞こえなかった。聞こえるはずがない。なぜなら、兄さん夫婦がいつ同居しても良い様に、兄さん夫婦の寝室は、元々完全防音で作ってあったから。
それをわざわざ教えてあげるほど、私は人は良くない。
それに、今や兄さん夫婦の夫婦事情は、我が家の最大関心事の一つでもある。
けど、回数や頻度は、単なる私の興味。
吉乃は「秘密ですよ？」と言ってから、手を開いた。
それは回数を表し、寝たのは朝方だったと、白状した。
（兄さん・・・。）
涙が出そうだった。
あの兄さんが、よくぞ此処までと。そして、同時に、また『吉乃』と言う女性の特別さも、私はこの時、理解した。
兄さんがまた壊れる時があれば、それは二人が離れた時。
でも、そんなことは起きないだろうと、私は安易に思っていた。
漸く訪れた幸せで、温かな日々。
自然と頬が緩む。
吉乃が入院していると発覚するまでの日々と、お見舞いに行くまでにかかった日々と比べるまでもない、幸福感に溢れた今の我が家。
兄さんは明日会社を丸々一日休み、吉乃とデートする予定。
まるで漫画を読んでいるかのような二人の関係だけど、兄さんの精神状態は不安定のまま。今でも睡眠薬を手放せないし、吉乃の姿が見えないだけで、顔色が変わる。
離婚寸前というか（実際は未入籍だった）、縁が切れてしまう寸前だったから、それは仕方ないとは思う。
吉乃もそれを解っているのか、常に気を配っている。
「明日の兄さんとのデート、楽しんできてね」
「ありがとう、利依さん。」
幸せそうに、本当に幸せそうに、嬉しそうに微笑む吉乃。それに私も嬉しくなって笑った。
でも、この時。
もし私が二人を、吉乃を止めていたら、違う未来が待っていたのかもしれない。
神様はどうして兄さんや吉乃の二人だけに、苦しみや残酷な試練や、冷酷な仕打ちを与えるのだろう。
この後に起こる、綾橋家の最大の危機を呼び込む、波乱の種が芽吹いてるとは知らず、私は悠長に年下の姉・吉乃と、会話を楽しみながら、午後のお茶の一時を楽しんでいた。
空は、明日からの未来を示すように、雨雲が空を覆い、冷たい雨がふり、夜遅くまで、雷も激しく鳴り響いていた。
さて、次回からいよいよ動き出しますよ。
