筋肉質な人間湯たんぽを召喚した魔術師の話

ゴウとユウの話（完）

　陽の光が塔の周囲を照らし、花々の香りが風に乗って部屋の中まで流れ込む。

　ゴウは今朝も、力強く庭の花壇を耕していた。

　その姿は、以前と変わらず。いや、これまで以上に輝きを増していた。

　思わずしなやかな筋肉の動きに見惚れていると、爽やかな声がかかる。

「ユウ！こっち、手伝ってくれないか？」

「ゴウの方が、体力があるだろう。私では役不足だ」

「そうかー？二人でやる方が、楽しいぞ？」

　そのような笑みに抗うことができず、私は仕方がなく、渋々手袋をして外に出た。

　ゴウと共に汗を流す時間は、もはや冬を越えて初めて感じる穏やかな日常の一部となっていた。

「そうそう、上手いな！」

　土を掻き分け、石を避ける。

　それは以前の私からは、考えられないような姿でもあった。

　しかしゴウの姿を間近で目にすることができるのであれば、このような苦労も厭わない。

　作業の合間、ゴウがふと立ち止まり、顔を私に向けて言った。

「なあ、……。ちょっと、話があるんだ」

　私は手を止めて、土がついた顔を見つめ返した。

「なんだ？」

　開く気配のない口を不思議に思えば、ゴウは少し照れたように笑い、次第に頬を赤らめていく。

「……急がないって言ったけどさ、俺、何回でも言いたいんだ」

「何の話だ？」

「好きだ」

　その言葉は、まるで春の光の中に落ちる小さな花びらであるかのように、柔らかく、そして確かに私の胸を掠めていく。

「もちろん！返事は、ゆっくりでいいんだ。でもさ、毎日思うんだ。俺はユウのことが好きなんだって……」

　ゴウはそう言って、静かに顔を近づけた。

　その瞳が、太陽よりも強い輝きを放っていた。

思わず、目が眩みそうになるほどに。

「……ごめん、気にしないで」

　しかし次の瞬間、その顔は遠ざかってしまう。

　ゴウのその優しさに、思わず胸が締めつけられる。

　戸惑いながらも、私はただ作業をする手を動かすことしかできなかった。

　魔力を失ったことで、この感情はより生々しく、日々の心の揺れは鋭く感じられていた。

「私のほうこそ……、すまない。どう返事をすればいいのか、考えているところであって……」

　そう小さく呟くと、ゴウは肩をすくめて笑っていた。

「いいんだよ。急がなくていいって、言っただろう？」

「……ああ」

　その日の夜、ゴウは私の肩に頭を乗せて穏やかな寝息をたてていた。

　月灯りの下、彼の寝顔を見つめながら、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　それは魔力によるものなどではなく、確かに、私の心から生み出された熱でもあったのだ。

　翌日、無理をして庭仕事を続けたせいか、私は急に体調を崩してしまう。

　熱と倦怠感で動けなくなった私を目にして、ゴウはすぐさま駆け寄り、額に手を当てて顔に眉を寄せていた。

「大丈夫か？」

「……体が、熱い」

「ごめん。俺のせいで、長い時間外にいたせいだ」

「いや、君のせいではない」

　私が弱っている間も、彼の存在はまるで春の日差しのように優しく、この身に静かに寄り添った。

「人間の体とは、厄介なものだな」

　つくづく、そう思う。

　魔力があった頃は、病にかかるようなことなどなかった。

　稀に怪我をするようなことはあれど、その都度魔法で治癒していた。

　しかし魔力がない今となっては、その治癒の過程でさえももどかしいものであったのだ。

「それが人間だよ、ユウ。……ゆっくり休んで、それからまた元気になればいい」

　その言葉に、また、胸の奥が熱を持つ。

　弱っている私を責めるのではなく、ただ気遣い、そっと寄り添う。

「ほら、寝よう。ぐっすり寝れば体力も回復するから」

　その体温と鼓動が、魔力ではなく確かな現実として私の心を満たしていく。

　弱っているからこそ、彼の温もりが、私にとって何より大切で甘いものへと変わっていく。

　翌日、少しずつ私の体調は戻り始めていた。

　しかし心の奥では、戸惑いや不安と共に、ゴウへの愛が日々増していくのを感じていた。

　彼が笑えば思わず笑みがこぼれ、その手が触れれば胸が高鳴る。

　以前にも増して、感情がより鮮明に、強く、私のこの身を支配していく。

「大丈夫か？ユウ、無理はするなよ？」

「わかっている」

　手ずから粥を口にして、その味に胸を落ち着かせる。

　料理もいつの間に上達したのか、無意識のうちに私はその全てを平らげていた。

「よし、全部食べたな。えらいぞ！」

　その手が、髪を撫でつける。

　思わずこの身を委ねれば、ゴウは穏やかな笑みを浮かべていく。

「眠い？寝ててもいいぞ」

「ああ、そうしよう……」

　再び目が覚めたとき、体調はすっかり元へと戻っていた。

しかし心は、以前よりもずっと温かかであった。

＊＊＊

　あれから数日の時が流れ、その日私たちは、庭で花の手入れを行っていた。

「あ、あそこ！花が咲いたぞ！」

「赤か。……春らしい色だな」

「俺たちの春、ってかんじだな」

　その言葉に、思わず頬が熱くなる。

　ゴウはにこやかに笑いながら、私の手をそっと握った。

　――今しか、ない。

　そう思った。

　これまでに、何度も胸の内で復唱した言葉を呼び起こす。

　日に日に募るこの想いを打ち明けるのは、今しかないのだと。

　意を決して、私はその手を強く握り返していた。

「ゴウ。……私も、お前と同じ気持ちだ」

「えっ？」

「私も、お前のことを好ましく思っている。……その、愛している……」

　わずかに掠れてしまったが、それでもこの告白はゴウの耳に届いたらしい。

「俺も……！愛してるよ、ユウ」

　すかざずその顔が近づき、ゴウの形のいい唇が私のものへと重なった。

　思わず目を見開き、私は硬直してしまう。

　これまでこのような行為をしたことが、なかったからだ。

　そのような私の顔を見て、ゴウは声を上げて笑っていた。

「こういう時は、目を閉じるんだよ。……もう一回、いいか？」

　二度目にそれが行われた時、私は目を閉じることができていただろうか。

「ダメだ、嬉しい！俺、嬉しすぎてどうにかなりそう！」

「……それは、私もだ」

「これからも、ずっと一緒にいような」

＊＊＊

　翌日からの日々も、私たちの時間は甘く、穏やかに流れていく。

　幾度季節が巡っても、この春は、決して消えることはないだろう。

　この身も、心も、もう寒くはない。

　ゴウが隣に在り続ける限り、私はこの温もりから逃れられないでいるのだから。

完

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ここまで読んでいただき、ありがとうございました。