"厄災の魔女"は騎士国の王子に拾われ、愛される

＊ 聖女の訪問 ＊

ある日、聖女ルクレツィアが、護衛を伴い、初めてこの屋敷を訪れた。

玄関ホールに足を踏み入れる彼女の姿は、変わらぬ気品と華やかさをまとっている。

アレクシスは静かに歩み寄り、丁寧に頭を下げた。

ルクレツィアは微笑み、まるで何でもない世間話のように、さらりと言った。

「突然お邪魔してごめんなさいね。ちょっと市井に用事があったものだから……ついでに、血をいただきに参りましたわ」

あまりにも自然に告げられた言葉に、使用人たちは息を呑む。

だが、アレクシスは微かに笑みを浮かべ、落ち着いた声で応じた。

「お待ちください。すぐにご用意します」

そのまま静かに踵を返し、奥へと向かっていった。

本を抱えたヴェルが、玄関ホールを横切ろうとしていた。

ルクレツィアと、目が合う。

その瞬間、空気が凍りついたかのように静まり返る。

ルクレツィアの視線が、無言のままヴェルを射抜く。

ヴェルは思わず本を抱きしめ、柱の陰へと身を隠した。

ほどなくして戻ってきたアレクシスは、瓶に入った血を差し出した。

「お待たせしました」

ルクレツィアがそれを受け取ろうとした、そのときだった。

彼女は、ふと思いついたかのように微笑み、静かに一歩、アレクシスに近づいた。

「……聖女様？」

「アレクシス様、そろそろ婚約しましょう。聖女と騎士は結ばれる運命なのですから。

これ以上、先延ばしにはできませんわ」

それは、ずっと言われ続けてきたことだった。

聖女と騎士が結ばれる――それが、国の安定と象徴になるという“常識”。

だが、その言葉を受け取った瞬間――

胸の奥に、微かな痛みが走った。

（……？）

以前なら、当然のように頷けたはずなのに。

今は、言葉がすぐに出てこない。

「……いえ、まだ……魔女の件が解決していません」

自分でも驚くほど、ためらいの色がにじむ声だった。

「アレクシス……"あれ"はもう、あなたに心を開いているのでしょう？

捕らえるのは簡単なはず。今すぐ塔に閉じ込めてしまいましょう。

……いつまでもこうして、わたくし達が引き裂かれるなんて、そんなこと、あってはならないわ」

声こそ穏やかだが、その奥にある焦りが、アレクシスの胸を鈍く締めつける。

「しかし……」

言いかけた言葉が止まる。

何を言いたいのか、自分でもはっきりとは分からなかった。

その曖昧さに苛立ったように、ルクレツィアが言葉を強める。

「民を苦しめる“厄災の魔女”が、平気な顔で暮らしているなんて、おかしいでしょう？

"あれ"が、あなたから施しを受けるなんて――耐えられませんわ」

ルクレツィアの声は静かだったが、その奥には確かな怒りと、揺れる感情があった。

アレクシスはまっすぐに彼女を見つめ、静かに言葉を返す。

「……俺も、屋敷の者たちも見ています。

彼女が魔物を呼んだことは、一度もない。

あなたを襲う気配もない。――事実だけを見れば、今の彼女は、ただ静かに暮らす、ひとりの少女です」

それは、偽りのない本心だった。

言葉にしながら、胸の奥が熱を帯びる。

「……それでも、魔女は魔女。民の脅威なのです」

冷たく返されたその声に、アレクシスは言葉を失う。

「あなた……まさか、あの魔女に心を寄せているわけではありませんわよね？」

その瞬間、アレクシスの心がかすかに揺れた。

（……心を、寄せている？）

いいや、そんなはずはない――

そう反射的に否定しようとした。けれど――

言葉が、喉の奥で止まった。

なぜか、それができなかった。

ルクレツィアが、じっと彼を見つめる。

戸惑いを湛えたまなざしで。

「アレクシス……？　本当に……？」

震えるように問うその声に、アレクシスは顔を背けた。

「どうして……？」

ルクレツィアが、ほんのかすかな声で言う。

「わたくしを……命に代えても守ると、言っていたのに……！」

その言葉に、胸が軋む。

痛みのような感情が、全身に広がっていく。

（……聖女様の言うとおりだ）

あの日、命を救われたあの光景は、今でも目に焼きついている。

彼女の光が、俺を照らしてくれた。

あのときから、ずっと――俺はこの人のために剣を振るってきた。

自分のこの命は、彼女に捧げるためにある――

そう、何度も誓ってきた。

だが今、その誓いが揺らぎ、彼女を不安にさせている。

――こんなこと、あってはならないのに。

ルクレツィアがアレクシスの胸に飛び込むように身を寄せた。

「目を覚ましなさい。アレクシス。

あなたが結ばれるべきは、この"わたくし"ですわ。

それが、この世界の、そして民のためでもあるのですから」

その言葉に、アレクシスは腕を伸ばしかける。

――彼女を抱きしめて、安心させるのが正しいのだろう。

それが、“騎士”としての正解なのだ。

でも、俺が守りたいのは――

ペンダントを差し出すときの無邪気な笑顔。

頬を染め、目をそらす仕草。

額にそっと唇を寄せたとき、自分でも知らなかった想いがあふれそうになった、あのぬくもり――

（だめだ。こんな気持ちで……聖女様を、民を、犠牲にするなど！）

思わず首を振る。

胸の奥で渦巻く迷いを、力ずくで押さえ込むように。

「……分かっています。

魔女に心を寄せるなど――ありえません」

わずかに、声が震えた。

アレクシスはその揺らぎを封じるように、ルクレツィアをそっと抱きしめる。

「俺が守ると誓ったのは……聖女様、貴女です。

その誓いを裏切るようなことは――決してしません」

逃げ場のない思いを封じ込めるように、抱く腕に静かに力を込めた。

「……それが、俺の使命ですから」

――それが、正しさなのだと。

自分に、必死に言い聞かせながら。

＊

柱の陰に身を潜めていたヴェルは、二人のやり取りを静かに見ていた。

目を伏せ、胸に抱えた本を強く握りしめる。

かすかに震える指先。

心の奥で、何かが音を立てて崩れていった。

全身が悲鳴をあげる。

言葉にならない痛みが、胸を、身体を、じわじわと蝕んでいく。

焼けつくような苦しみが、容赦なく、ヴェルを支配する。

――でも、泣いてはいけない。

声に出したら、すべてが壊れてしまうから。

だから彼女は、痛みに蓋をした。

俯いたまま、そっと踵を返す。

足音ひとつ立てず、静かに、その場を離れていく。

彼女の気配が、淡くなっていく。

彼女がいたことさえ、すべて夢だったかのように、

何もなかったように――消えてしまいそうだった。

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次回エピソード

＊　動き出した想い　＊

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