"厄災の魔女"は騎士国の王子に拾われ、愛される

＊ ヴェルの謎 ＊

ヴェルの部屋には、やわらかな灯りが静かに揺れていた。

暖炉の火は穏やかで、窓の外には月の光がうっすらと差し込んでいる。

ヴェルは恐る恐るベッドに足をかけ、そっと身体を沈めた。

ふわりと沈み込んだ感触に、思わず小さく声がこぼれる。

「……ふかふか」

その頬がふにっと緩み、目がきらきらと輝いた。

扉の前で様子を見守っていたアレクシスは、その無邪気さに思わず小さく笑みをこぼした。

「……一人で、寝られるか？」

やさしく問いかけると、ヴェルはしばしアレクシスをじっと見つめ、やがてこくりと頷いた。

だが、布団に包まった彼女の体は、どこか落ち着きなくもぞもぞと動いていた。

目を閉じようとしては開き、何度も小さく寝返りを打つ。

「……眠れないのか？」

問いかけると、ヴェルはまた小さく頷いた。

アレクシスは一瞬考え、そしてふっと微笑む。

「じゃあ……“この世界のはじまりの物語”、知ってるか？」

「はじまり……？」

ヴェルは不思議そうに眉をひそめ、首をかしげた。

その仕草があまりに子どもらしくて、アレクシスは目を細める。

「そうか。じゃあ……聞かせてやろう」

そう言って、そっと椅子を引き、ベッドのそばに腰を下ろした。

夜の静けさの中、優しい声がゆっくりと語り始める――。

＊　＊　＊

遥か昔、この世界は魔物がはびこる暗黒の時代だった。

夜ごとに命を奪われ、人々は恐怖に震え、やがて希望の光をも失いかけていた。

そんな絶望の闇を裂くようにして、天から一人の聖女が、そして一人の騎士が降り立った。

聖女は世界に祝福と癒しをもたらす膨大な力を携え、

騎士はその力を制御し、聖女を守る盾となった。

二人は力を合わせ、魔物たちを打ち払い、ついに長き戦乱に終止符を打ったのだ。

やがて平和が訪れ、彼らは子を成し、

聖女の血を受け継ぐ国――「ルミナリア王国」と、

騎士の力を継ぐ国――「グランヴァルト王国」を築き上げた。

世界は安寧の時代を迎えたのだ。

その後、何十年かに一度、

強き聖女と強き騎士が、両国に生まれ出でる。

二人が出会い、結ばれることで、

世界の平和は守られてきたという。

しかし時が流れるにつれ、その均衡は次第に崩れ始めた。

聖女も騎士も、その力を受け継がぬ世代が現れ、その隙を狙うかのように、魔物の被害は拡大の一途をたどっていく。

特にここ最近は、長きにわたり聖女も騎士も不在となり、世界はかつてないほどの危機にさらされていた。

＊　＊　＊

「そして、ようやく十八年前に、神託が降りた。その後、生まれたのが――俺と、聖女様だ。」

語り終えたアレクシスの声は、静かで、どこか重たかった。

けれど、その言葉を聞いたヴェルの目は、まるで違っていた。

「アレクさま……きしさま……すごい」

ぱっと顔が明るくなり、きらきらとした瞳で彼を見つめる。

まるで物語の登場人物に出会ったかのように、心からの尊敬と憧れがあふれていた。

アレクシスは、その無垢な反応に思わず苦笑した。

「……はは、そんなふうに言われると、ちょっと照れるな」

騎士としての覚悟や誇りはあっても、褒められることには慣れていない。

だが、ヴェルのまっすぐな眼差しを見ていると、不思議と肩の力が抜ける気がした。

「でもまあ……ヴェルにそう言ってもらえるなら、悪くないか」

柔らかな声でそう言い、アレクシスは優しくヴェルの頭を撫でた。

静けさの中、ヴェルはぽつりと問いかけた。

「……そのおはなしに、まじょ、いる？」

その声には、かすかな震えと怯えが混じっていた。

アレクシスは一瞬だけ言葉を探し、それから穏やかに微笑んだ。

「いや、いないよ。

そのお話には、魔女は出てこない。

出てくるのは、聖女と、騎士だけだ」

ヴェルは小さく息をついて、ほっとしたように目を伏せた。

けれど、次の瞬間――ふと、何かを思い出したように顔を上げ、アレクシスを見上げる。

「……わたしは、どうして……

あの とう に、いたの？」

それは、ずっと胸にしまい込んでいた疑問だったのだろう。

小さな声には、戸惑いと不安がにじんでいた。

アレクシスの胸が、ぎゅっと締めつけられる。

「ヴェルは……知らないのか？」

問い返すと、ヴェルはかすかに首を振った。

「……わからない。

きづいたら……そこ に いた」

その言葉は、まるで霧の中で迷子になった子供のように、頼りなく響いた。

「はじめは……おかあさまと、いっしょ だった」

その声はかすかに震えていた。

「でも、すぐ……しんだの。

それから、ずっと……ひとり」

アレクシスは、何も言えなかった。

ヴェルの小さな背負ってきた孤独を思い、ただ、静かに彼女の言葉を受け止めた。

しばらくして、彼はそっと尋ねた。

「……塔では、どんなふうに過ごしていたんだ？」

ヴェルは少しだけ眉をひそめ、言葉を探すように口を動かした。

「……くろい、モヤモヤ……

……へいしさん……、ねてた……」

「……え？」

聞き返したアレクシスに、ヴェルは困ったようにうつむき、言葉を詰まらせる。

「ことば……わからない。

なんていうか、わからないの……」

記憶が曖昧なのか、言葉にできないのか――

ヴェルはもどかしげに唇を噛んだ。

アレクシスはそっと息を吐き、やわらかく微笑んだ。

「大丈夫。ゆっくりでいいんだ。

これから、少しずつ覚えていこう」

その言葉に、ヴェルは小さく微笑んだ。

けれど、そのまぶたは重たくなり、ゆっくりと閉じかけていた。

「……もう、ねむい。

ねて、いい……？」

「もちろんだ。おやすみ、ヴェル」

「……おやすみ、アレクさま……」

小さな囁きのような声を残して、ヴェルは静かに眠りについた。

アレクシスはしばらく、静かにその寝顔を見つめていた。

＊　＊　＊

「――それで、どう思う？」

部屋に戻ったアレクシスが静かに問いかけた、その瞬間だった。

背後に、気配を断った影が立つ。

まるで闇そのものが人の形を取ったように、音もなく。

「少女に、不審な動きはありません。ただ……本日も、魔物が突如出現しています」

現れたのは、アレクシス直属の護衛。

名を持たず、姿も公には知られぬ存在――

幼い頃から影のように彼に寄り添い、ただ命を懸けて守ることを使命としてきた男。

寡黙で冷静。感情を表に出すことはほとんどない。

だがその沈黙の奥には、揺るぎない忠誠と、誰より深い思慮が秘められている。

アレクシスは、短く息を吐いた。

「“厄災の魔女”……そんな存在、我が国では聞いたこともない。

……本当に突然、現れたというのか？」

その言葉には、割り切れぬ迷いが混じっていた。

尊敬してきた聖女ルクレツィア――その足元に、かすかな影が見える気がして。

「……何かを、隠しているのか」

胸の奥に、微かな痛みが走る。

信じたいという想いと、見極めねばならないという責任の狭間で、アレクシスは目を伏せた。

「……殿下」

護衛が、静かに諫めるような声を落とす。

「……ああ、分かっている」

今は、情に流されてはいけない。

王子として、いや、未来の国の主として――冷静に、この国の真実を見定めなければならない。

「ヴェルについて、調べてくれ。

彼女はどこから来たのか。なぜ塔に封じられていたのか。……何を背負っているのかも」

「御意」

護衛はただ一言だけ残し、風のように姿を消した。

その気配すら、痕跡も残さず。

アレクシスはしばし黙考し、視線を部屋の奥の暗がりに向ける。

「……ルイス」

その名に応え、闇の中から静かに一人の男が現れる。

完璧な所作と穏やかな声音。グランヴァルト王家付き執事の中でも一際信頼の厚い男だった。

「ヴェルに家庭教師をつけてくれ。一通り、言葉と礼儀作法を学ばせたい」

「かしこまりました」

ルイスは深々と一礼し、無音のまま退室した。

再び一人になった部屋。

アレクシスは窓の外に目を向けた。

遠くでかすかに、風が木々を揺らしている。

夜の静けさの中、誰にも届かぬような声で、彼はふと呟く。

「……ヴェル。お前は一体、何者なんだ……」

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次回エピソード

＊ ヴェルの恩返し ＊

よろしくお願いいたします。