"厄災の魔女"は騎士国の王子に拾われ、愛される

＊ 少女との出会い ＊

城の静かな庭園に、紅茶の香りがふわりと漂っていた。

アレクシスと聖女が、木漏れ日の下で向かい合っている。

包帯を巻かれた右手で、アレクシスは静かに紅茶を口に運んだ。

湯気越しに彼女を見つめながら、ひとつ息をつく。

「聖女様……本当に、明日も出陣なさるのですか？」

低く静かな声には、拭いきれない迷いが滲んでいた。

ティーカップを置いたルクレツィアは、少しだけ眉を下げて微笑む。

「もう、そう堅苦しく呼ばないでって言ったでしょう？ ここでは“ルクレツィア”よ」

ふわりと笑ったあと、毅然とした口調で続けた。

「ええ、もちろん出陣するわ。民を苦しめるわけにはいかないもの」

けれどアレクシスは、納得しきれない様子で問い返す。

「……しかし、お体にご無理を重ねれば……」

その言葉に、ルクレツィアはさらりと笑い、軽やかにカップを掲げてみせた。

「大丈夫。この通り、元気よ」

柔らかな笑顔。その笑みの奥を、アレクシスは探るように見つめていた。

百五十年前、先代の聖女は聖なる光を放つたび、数日間は床に伏したという。

だが――

今代聖女、ルクレツィアは違った。

彼女は何度でも、休むことなく、聖なる光を放ち続けた。

幾千の魔物を、瞬きの間に焼き尽くしてきた。

その圧倒的な力ゆえに、人々は彼女をこう呼ぶようになった。

――歴代最強の聖女、と。

ルクレツィアはそっと紅茶を口に含み、ふう、と静かに息を吐いた。

その瞳に、かすかな陰りが落ちる。

「……それに、今日のように突然、大量の魔物が現れる現象……最近、増えてきているの。心配だわ」

アレクシスの表情も引き締まる。

それは、ここひと月ほど続いている異変だった。

前触れもなく、裂ける空間から魔物が出現し、村や街を襲う。

抵抗する間もなく滅んだ集落も、すでに複数あった。

だが、ルクレツィアの“予知”により、いくつかの村は救われていた。

彼女がいなければ、犠牲はさらに広がっていたはずだ。

アレクシスはふと思い出し、問いかけた。

「……“厄災の魔女”が関係している、と……？」

ルクレツィアは静かに頷く。

「ええ。あの者は、かつて塔に封じていたのだけれど……ひと月ほど前に脱走してしまったの」

ふっと視線を落とし、言葉を選ぶように続ける。

「早く捕らえなければ、また犠牲が出るわ……」

アレクシスは考え込むように眉を寄せた。

「それほどの脅威であるなら……倒すべきでは？」

その問いに、ルクレツィアはゆるく首を振った。

「……無理よ。どれほど攻撃しても、死なないの」

その声には、僅かな苛立ちと戸惑いが混じっていた。

「だから、捕らえて封じ込めるしかない。けれど……近づくことさえ、兵士たちには難しいのよ。"あれ"には、何か不思議な力がある……」

ほんの一瞬だけ、彼女の目元に、不安にも似た揺らぎが見えた。

「……今は何とか食い止めているけれど。いつか……わたくしにも牙を向けるかもしれないわね」

その声はあくまで淡々としていたが、言葉の端に、微かに割り切れない響きが残っていた。

まるで、自分でも言いきれぬ何かを、胸の奥にそっと抱え込んでいるかのように。

アレクシスは黙ってその声を受け止めた。

やがて、静かに彼女を見つめ、迷いのない瞳で言葉を紡ぐ。

「――ルクレツィア様。俺が、魔女を捕らえます」

ルクレツィアの瞳が、かすかに揺れた。

「……お辞めなさい。危険すぎますわ」

だが、アレクシスは揺るがぬ声で応じた。

「いえ。この命に代えて、あなたを守ります。それが、俺の務めですから」

それは強く、真っ直ぐな言葉だった。

ルクレツィアはしばし沈黙し、やがてゆっくりと顔を上げる。

「――ふふ。頼もしいのね、アレクシス。期待しておりますわ」

やわらかな笑みを浮かべながら、ルクレツィアはそっと手を差し出した。

アレクシスは黙ってひざまずき、その華奢な手を両手で包む。

そして、慎ましく、しかし深い敬意を込めて、その甲に唇を寄せた。

それは忠誠と、誓いと――

そして、ほんのわずかに滲んだ、言葉にならぬ敬愛の証。

春の光が柔らかに降りそそぐ庭園に、静かな誓約の時が流れていた。

＊　＊　＊

翌日の昼下がり、アレクシスは、魔女が現れたという村に到着した。

噂に聞いていた“厄災の魔女”――

だが、その姿は、アレクシスの想像とはまるで違っていた。

粗末なノースリーブのワンピースをまとい、痩せ細った手足は傷と痣で覆われている。

幼く、あどけない顔立ちはどう見ても十歳前後。とても、“魔女”とは思えなかった。

アレクシスは言葉を失い、ただ距離を保ったまま、静かに少女を見つめていた。

少女は、村の外れをあてもなく彷徨っていた。

誰にも近づかず、ただ遠くから村の様子を眺めているだけ。

何をするでもなく、何かを求めるでもなく――その無表情な瞳が、どこか現実から遊離しているように見えた。

村人たちもまた、少女の異様な存在に怯え、誰一人として近づこうとはしなかった。

厄災の魔女――そう噂されているだけで、怯えるには十分だった。

少女は一言も発せず、何も口にせず、

時には地面に膝をつき、

時には冷えた地面にその身を横たえ、ただ空を見つめていた。

今のところ、危害を加える様子はない。

けれど、それがかえって不気味さを際立たせていた。

彼女は、ただ“存在している”だけだった。

そう思えるほどに、何も起きなかった――日が落ちるまでは。

静寂が破られたのは、その夜。

少女がふと立ち上がり、人影のない広場へと歩き出した。

胸の前で、祈るようにそっと手を組む。

次の瞬間、広場の空気が白くゆらぎ、かすかな光が輪のように広がった。

（……結界か？）

アレクシスの直感が、危機の気配を察知する。

そして。

少女の周囲に、禍々しい気配が滲みはじめた。

黒く濁った瘴気が、どこからともなく湧き上がり、少女を呑み込むように集まっていく。

少女の体がふるりと揺れ、膝から崩れ落ちた。

「っ……あ……！」

押しつぶされるように、胸元をかき抱く。

それは、恐怖か、苦痛か、それとも、理解を超えた絶望か。

「う、うわあああああ……！！　ああああああっ……！」

叫びとともに、少女は自らの腕に爪を立てた。

細い肌に血がにじみ、それでもなお苦痛に耐えようと必死に震えている。

誰にも助けを求めることなく、倒れることもせず、ただ――耐えていた。

その姿に、アレクシスの胸が締めつけられた。

思わず駆け寄ろうとする。

だが、目前で透明な壁のような力に弾かれた。

「くっ……！」

何もできない。

ただ、見ていることしかできない。

どれほどの時間が過ぎたのか。

それとも、ほんの数秒の出来事だったのか。

瘴気はやがて消え、少女はその場にぱたりと倒れた。

辺りには、静寂だけが残る。

アレクシスはゆっくりと近づいた。

さきほどの結界は、もう感じられない。

彼はそっと、その小さな体を抱き上げた。

――軽い。驚くほど、軽かった。

服も髪も汚れ、無数の傷に覆われながらも、その顔立ちは美しく整っていた。

その細い首には、古びた黒い首輪がはっきりと巻かれていた。

中央には血のように赤い宝石がはめ込まれ、不気味なまでの存在感を放っている。

触れれば壊れてしまいそうな儚さが、そこにはあった。

「……これが、“厄災の魔女”？」

思わず、腕に力が入る。

その瞬間――

バチッ、と空気が弾ける音がした。

アレクシスの体が突き飛ばされ、地面に叩きつけられる。

すぐに剣を抜き、身構える。

だが、敵意は……なかった。

少女は、小さな体を震わせながら、ただ怯えた目で彼を見上げていた。

その目は、闇の中に置き去りにされた子供のようで。

恐れと戸惑い、そして、どこか諦めの色を湛えていた。

アレクシスは、静かに剣を下ろし、膝をついた。

「……さっきのは、なんだ？」

少女は、びくりと肩を揺らし、視線をさまよわせた。

小さく息を呑んでから、かすかに唇を震わせた。

「……わか、らない……ときどき……なるの……」

風に消えそうな声。かすれた呼吸。

アレクシスは一瞬、迷うように目を細める。

「あれは……誰かを傷つけるものなのか？」

アレクシスの問いに、少女はぎゅっと胸元を抱きしめたまま、怯えたようにかすかな声で答えた。

「……くろいモヤモヤ……でも……さわらなければ、たぶん……だいじょうぶ……」

その声音には、必死に伝えようとする純粋さがにじんでいた。

（……なるほど。瘴気に触れなければ無害。

だからこそ、あの結界で人を近づけなかったんだ）

アレクシスは彼女を見つめ、判断する。

少女に、誰かを傷つけようとする意図は見られなかった。

やがて彼は、ゆっくりと剣を鞘へと戻した。

「……わかった。なら、それは“悪いもの”じゃないな」

少女の目が、かすかに見開かれた。

そして――ほんの小さく、こくん、と頷いた。

アレクシスは息を吐き、穏やかに微笑んだ。

「皆が怯えてる。……お前、俺の屋敷に来ないか？」

少女の肩が、わずかに震えた。

「……こわいこと、しない……？」

その問いは、怯えながらも、どこか信じたいという願いがにじんでいた。

アレクシスは、まっすぐに頷いた。

「ああ。しない」

また、沈黙。

やがて――少女は、小さな声でつぶやいた。

「……わかった」

その声は、まだ震えていた。

けれど確かに、そこには――小さな救いを求める響きがあった。

---

ご覧いただきまして、誠にありがとうございました。

次回エピソード

＊　少女との生活　＊

よろしくお願いいたします。