"厄災の魔女"は騎士国の王子に拾われ、愛される

＊ 想いの終着点 ＊

ヴェルの手が、そっとアレクシスの右手のひらに触れる。

そこには深く刻まれた傷――

けれど、彼女の指先から溢れ出す光が、それを優しく包んでいった。

不思議な温もりがじわりと広がり、

滲んでいた血はすっと消え、傷口は、まるで最初から何もなかったかのように――綺麗に、癒えていく。

アレクシスが、ふと微笑んだ。

「……この光景、覚えてるか？」

「え？」

「七歳のころ。城の中庭で、同じように、治してくれたろ？」

ヴェルは一瞬目を丸くし、それから――記憶の底にあった光景が、ふわりと浮かび上がってくる。

「あ……あのときの男の子……アレク様だったんですか？」

「そう。癒してくれるときの、この温かさと……君の微笑み、すごく好きなんだ。あの日からずっと、ずっとね」

彼はそっと目を細め、言葉を継ぐ。

「一緒に暮らすようになってから……君は、何にでも心から感動して、誰かのために一生懸命で。

その姿が愛おしくて、ずっと見ていたいって思った。

気づけば、もっともっと好きになってたよ。

だから――ヴェルが、そんなふうに想ってくれてることが……嬉しい」

アレクシスの言葉に、ヴェルは小さく瞬きをして、そっと視線を落とした。

「でも……私は、“厄災の魔女”で……」

その言葉は、静かに落ちた。

胸の奥に沈んでいた不安が、ぽつりと顔を覗かせる。

アレクシスは、すぐに首を横に振った。

「それがどうした。そんなもの、俺にとっては関係ない。

ヴェルだからいい。……君じゃなきゃ、だめなんだ」

真っすぐな瞳で、彼は言い切る。

その真剣な眼差しに、ヴェルの喉が小さく揺れた。

そして、俯いたまま、思い切るように声を絞り出す。

「……でも。あの時……屋敷で、聖女様とお話しなさってた時……

“厄災の魔女と結ばれるなんて、ありえない”って……」

その場面が、鮮明に蘇る。

＊

「……分かっています。

魔女に心を寄せるなど――ありえません」

かすかに震える声。

アレクシスは、その揺らぎを封じるように、聖女を――ルクレツィアを、そっと抱きしめた。

「俺が守ると誓ったのは……聖女様、貴女です。

その誓いを裏切るようなことは――決してしません」

＊

ヴェルの目が、切なげに揺れる。

「……あの時、見てしまったんです」

アレクシスの表情が、ほんのわずかに曇った。

「そっか……見られてたんだな」

そう言って、小さく息を吐く。

「……俺は騎士だから。

世界や民のことを考えなきゃいけなかった。

たとえ君のことが、どれほど好きでも――その気持ちひとつで、聖女を裏切り、国や人々を背くようなことは……できなかった」

その言葉に、ヴェルの胸が締めつけられる。

ならばなおのこと、自分のような“魔女”は、そばにいてはいけないのだと。

けれど――

「でも――君が、聖女だって気がついてからは、もう……止めるの、必死だった」

アレクシスは、困ったように笑った。

「え……？」

ヴェルが驚いて見上げる。

「わたし……聖女、なんですか……？」

「うん。まだはっきりと証明はできないけどね。

でも、君の使う結界も、治癒魔法も――先代の聖女が使ってた力なんだ」

アレクシスの言葉に、ヴェルの目がわずかに見開かれる。

「……それに、聖なる光も。君は覚えてないみたいだけど、七歳のとき……使ってたんだよ」

「……！」

「いま使えないのは――あの首輪が、関係してるんじゃないかって思ってる。

だから、一緒に旅に出て、調べようと思ったんだ。

君が“真の聖女“だって証明するためにね」

ヴェルの胸が、じんわりと熱くなる。

目の前にいる彼は、今までも、これからも――

ずっと、自分のために立ち止まってくれる人なのだと、静かに気づいた。

「それで、他に心配なことは？」

アレクシスが優しく問いかける。

ヴェルは少し考えて、首を振った。

「……ないです」

「……よし、それじゃあ」

アレクシスが、そのままヴェルをふわりと抱き寄せた。

「……あ、アレク様？！」

突然の温もりに、ヴェルの心臓が跳ね上がる。

「ごめん。……もう、抑えるの、限界で」

「え……」

ヴェルの目が、ぱちぱちと瞬く。

アレクシスは、そっとその頬に手を添えた。

「ヴェル。……キス、していい？」

その声は、ひどく優しくて、どこか震えていた。

ヴェルは、瞬きを止めたまま、ただ彼の顔を見つめ返す。

アレクシスの瞳が、苦しそうなほど真剣で――

抑えきれない想いが、滲み出ていた。

ヴェルの胸が、ぎゅっと熱くなった。

これまで心の奥に閉じ込めていた想いが、堰を切ったようにあふれ出す。

触れたい、彼を感じたい――そんな想いが、ヴェルの背中を押す。

「……はい」

その一言で、ふたりの距離がゆっくりと縮まる。

月明かりの下。

柔らかな風が、髪を揺らす。

光る蛍が、ふたりの周囲をふわりと舞った。

静かに――唇が重なる。

互いの想いが胸の奥で弾け、まるで星が瞬くように、世界が優しく色づいていく。

やがてそっと離れると、ふたりは見つめ合った。

瞳の奥にあるのは、揺るがない気持ちと、寄り添うような微笑み。

そのぬくもりを確かめるように、

ふたりは、ゆっくりと目を閉じ、再び唇を重ね――

「いやー、若いっていいわねえ～。潤うわあ～」

「……！？」

突如として割り込んだ声に、ふたりの動きが凍りつく。

振り向けば、欄干にもたれるひとりの女の姿。

エレノアだった。

肘をつき、ワイングラスをくるくると回しながら、にやにやと口角を吊り上げている。

いつからそこにいたのか――まるで幽霊のように気配がなかった。

「い、いつから……いらっしゃったんですか？」

「んー、あんたが“お母さまのところに行かせて”って泣いてたとこからかなあ」

（えっ、そんな前から！？）

ヴェルの頬がさっと赤く染まる。

「ってかさー。人ん家で死のうとするの、やめてくんない？」

「ご、ごめんなさい……」

ヴェルがしゅんと肩をすぼめると、エレノアはふっとグラスを傾けてひと口。

「ま、そんなことしても、あんたは死なないけどねー」

「え……？　私が死なないのって……首輪のせいじゃないんですか？」

「魔道具にそんな都合のいい効果つけられるわけないでしょ。

あれのせいじゃなくて――あんたが“聖女”だからよ」

「ちょっと待て。聖女は……死なないのか？」

アレクシスの声に、エレノアが目をぱちくりさせる。

「へ？　……まさか、知らなかったの？」

「そんな記録は……少なくとも、文献にはない」

「……はあー、マジかー……」

エレノアは肩を落とし、グラスを置くと、両手で顔を覆った。

「ねえ……これ、世界の命運に関わる話よ？

どうして誰も記録しておかなかったの！？

忘れるなんて、ありえない！」

ぶつぶつと文句を言いながらも、彼女は手を振り上げ、早口でまくしたてる。

「いい？　不死身な体、治癒魔法、魔物撃破に守護壁―― これが聖女の能力なの！　基本中の基本よ？」

そのまま一息で言い切ると、さらに畳みかけるように手を振り上げた。

「ってことは、魔物撃破を使えば反動がくるのも、忘れちゃったのかしら？　騎士と触れ合えば浄化されることも？」

深いため息をつき、顔を覆ってぼやく。

「ああ、なんて愚かなの……」

唐突に始まり、唐突に締めくくられる、まさにエレノア一人劇場。

「まあ、そこは……あんた達が悪いわけじゃないんだけどさ」

ひと息つくと、ぴしっと人差し指を立て、ふたりに向き直った。

「でも、いい？　世界はキミたちの手に委ねられてるの！

なのに、こんなへっぽこメンタルじゃ困っちゃうわ」

「ご、ごめんなさい……」

ヴェルが小さく肩をすくめ、申し訳なさそうに頭を下げる。

エレノアはそんな彼女を見下ろし、容赦なく告げた。

「分かったなら、とっとと何とかするよ！

これ以上、無茶苦茶にされてたまるかっての！」

風が通り抜けるバルコニーに、エレノアの怒鳴り声が響き渡った。

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次回エピソード

＊　“聖女”と“騎士”の真実　＊

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