"厄災の魔女"は騎士国の王子に拾われ、愛される

＊ すれ違いの果てに ＊

「……無事に外れたわ」

扉が静かに開き、エレノアが姿を現す。

手には、あの首輪――黒い魔力の痕跡を残す忌まわしき道具が握られていた。

「ヴェルはまだ眠ってる。魔力の処置には、少し負荷がかかったからね」

廊下の壁にもたれて待っていたアレクシスが、安堵の色をにじませながら立ち上がった。

「……ありがとう」

深く、静かに頭を下げる。その声には、言葉以上の感謝が込められていた。

エレノアは小さく微笑むと、首輪をひょいと持ち上げて言った。

「……ふう。とりあえず、お茶しよっか。

今、すっっごく、甘いもん食べたい！」

首輪の重苦しさを振り払うように、くるりと踵を返し、軽やかにリビングへと歩き出す。

＊　＊　＊

椅子に腰を下ろすや否や、エレノアはクッキーを一枚取り、勢いよくひと口。

「っっっっく～～～～っ！ 染みる～～～～っ！！」

目を閉じてうなりながら、椅子にもたれて全身で味わう。

そのまま、湯気の立つハーブティーを一口。

「……ふうっ。生き返るわぁ……」

そう言って、幸せそうにひと息ついた。

けれどその横で、アレクシスの表情はまだ晴れていない。

湯気の向こう、揺れる視線の奥に残るのは、疑問と決意――

そして、迷いのない声で口を開いた。

「……一つ、確認したいことがある」

エレノアが顔を上げ、無言で促す。

「ヴェルは……治癒や結界の魔法は使えていた。だが、“聖なる光”――魔物を消滅させる力は使えない」

言葉を切り、彼はテーブルに置かれた首輪を見つめた。

「首輪で、そんなことが可能なのか？

たとえば……聖女の力を封じたり、あるいは誰かが、代わりにその力を使ったり……」

エレノアは視線を伏せ、少しの間、思案の沈黙を置いた。

やがて、静かに答える。

「……うーん。調べてみないとはっきりしたことは言えないけれど……」

彼女は首輪の赤い宝石を見つめながら、慎重に言葉を継いだ。

「理論上は、可能よ。

特殊な術式や転送魔法を使えば、力を封印したり、誰かに移すことだって、できなくはない。

この細工は、相当高度な魔導技術で造られてるわ」

アレクシスは静かに頷き、言った。

「……頼む。分かり次第、教えてくれ」

「ええ。すぐ解析にかかるわ」

軽く肩をすくめてから、エレノアはふっと微笑み、アレクシスに視線を向ける。

「――アンタも、一息ついたら行ってあげな。

目を覚ましたとき、一番に見たい顔って……きっと、アンタでしょ？」

アレクシスは、一瞬、目を見開いた。

そして――ふ、と小さく息を吐く。

「……ああ」

＊　＊　＊

ヴェルの部屋の扉を開けた瞬間、アレクシスは足を止めた。

……いない？

ベッドには誰の気配もなく、かけられた毛布さえ、きちんと整えられていた。

視線を彷徨わせると、サイドテーブルの上に見慣れたものが置かれているのに気づく。

――ナイフの鞘。

ランデヴァルトの雑貨屋で、ヴェルが「これが欲しい」と頼んだ、あの時のナイフだ。

めったに物をねだらない彼女が、珍しく欲しがったもの。

鞘だけが残され、肝心の刃が、ない。

「……ヴェル？」

アレクシスの胸に、氷の刃が突き立つような寒気が走った。

彼女の言葉が脳裏に蘇る。

『……死なない体なんて、もう嫌で。どうして私だけ……って、ずっと考えていました。

それで……この首輪を外せば、私も――普通になれるんじゃないかって、思ったんです』

まさか――まさか、そんな。

息を呑む間もなく、アレクシスは駆け出した。

重く冷たい予感が胸を貫く。

バルコニーの扉を押し開けたその先――

「……ヴェル！」

月光が差す柵際に、小さな影。

風に揺れる銀髪の下、淡く光る銀の刃先が、白い喉元にぴたりと触れていた。

振り返った彼女の顔は、ひどく痛ましく歪んでいた。

「来ないで！」

悲鳴のような声に、アレクシスはその場で立ち止まる。

ヴェルの手が、細く震えていた。

「ヴェル……どうして……」

喉が焼けるように乾いていた。

震える声で問うと、ヴェルはぽつり、ぽつりと、呟くように言葉を紡いだ。

「……私がいると、みんなが怖がります。

私がいると……アレク様は、聖女様と一緒になれません。

だから……私は塔に戻るべきなんです」

そう言った彼女の声はかすかに震えていた。

「でも……怖いんです」

手にした刃を、ぎゅっと強く握りしめる。

「あの、暗くて冷たい部屋に戻るのも。

兵士たちに血を差し出すのも。

瘴気をひとりで抱えるのも……」

一瞬、言葉が詰まる。

「でも――一番怖いのは……」

ほんの少し、言い淀んで。

けれど、押し殺すように、それでもなお告げた。

「……アレク様が、いなくなること……」

その一言とともに、ヴェルの表情に影がさした。

「私、アレク様に拾われて……すごく幸せでした。

明るくて、あたたかい部屋。

美味しいご飯。

親切な屋敷の人たち。

優しいアレク様。

毎日がキラキラしてて、一日一日が過ぎてしまうのが勿体無いくらいで……」

そう語るヴェルの瞳は、かすかに潤みながらも微笑んでいた。

過ぎた日々の幸福を思い出すように、静かに――本当に、嬉しそうに。

けれど、すぐにその笑みが消える。

「それで充分でした。

充分だったはずなのに……」

ヴェルは胸元を押さえた。

感情を堪えるように、指先がぎゅっと布を掴む。

「……アレク様を、好きになってしまったんです」

その声は、まるで祈るように震えていた。

頬を伝う涙が、月の光をうけてきらりと光る。

彼女の細い肩が、小刻みに震えていた。

「会うたびに、優しくしてくれるたびに……どんどん、好きになって……

もう、止められなくなって……！」

肩を震わせ、苦しげに眉をひそめる。

「こんな気持ちで、塔に行ったら……

アレク様がいなくなったら……

私は……」

言葉にできない想いが喉を詰まらせる。

――絶望。

――孤独。

――それ以上の、何か。

瘴気さえも霞む、心の地獄。

その予感が、彼女をすくませていた。

「でも……私がそばにいたら、アレク様は幸せになれない……」

声が、しだいに震えていく。

「そんなの嫌だから……！」

絞り出すような声が、夜風に揺れる。

ヴェルはそっと顔を上げた。

瞳に涙を溜めながら、それでも微笑もうとする。

壊れそうな笑顔で、まっすぐアレクシスを見つめた。

「だから……せめて……お母さまのところへ……

お願い……行かせてください……」

最後の言葉は、ひどく細くて、

今にも風に攫われてしまいそうだった。

アレクシスの目が、大きく見開かれる。

「勝手に決めるな！！」

怒声が空を裂いた。

彼の中で何かが決壊する。抑えていた感情が、爆発する。

「それで……俺が、喜ぶとでも思ってるのか！？」

ヴェルのもとへ、荒々しく一歩を踏み出す。

「……お前がそんな顔して、そんなこと言って……

俺が、平気だとでも……っ」

一歩、また一歩――その足取りに迷いはなかった。

「塔など、二度と行かせるものか！！」

そして、ヴェルの目の前で――

アレクシスが、その右手で彼女の持つナイフの刃を握り締めた。

「ア、アレク様っ……！」

鋭い音とともに、刃が深々と肉を裂いた。

次の瞬間、血がどくどくと溢れ出し、彼の手のひらから滴り落ちる。

ぽた、ぽた――否応なく、鮮紅のしずくが床を濡らしていく。

「……やめて、やめてくださいっ……！」

ヴェルは青ざめ、懇願するように手を引こうとする。

だがアレクシスはヴェルを見つめ、なおも強く刃を握ったまま、動かない。

血は留まることなく溢れ出し、音もなく床を染めていく。

ヴェルの目が、刃と、その向こうの彼の顔に釘付けになる。

血の色が恐ろしいほど鮮やかで――胸の奥が締めつけられた。

息が詰まり、声が出ない。何か言おうとしても、喉が震えるばかりだった。

「君は……これが平気なのか？」

その声は、震えていた。

けれど――決して、彼は手を離さなかった。

「好きな人が傷つくことに……何も、思わないのか……？」

ヴェルの目に、涙がにじむ。

こぼれる寸前で、かすかに唇が震えた。

そして――

ヴェルの手から、力が抜ける。

それに呼応するように、アレクシスは刃を握る右手で、ナイフをすばやく引き寄せると、

迷いなく後方へと投げ捨てた。

金属の音が、遠くの石畳に乾いた音を残す。

彼は左腕でヴェルを、決して離さぬように、強く――優しく抱きしめた。

「……君が、好きなんだ」

震える声が、胸の奥から溢れた。

「君は、たったひとりの、かけがえのない人だ。

誰の代わりでもない。――君じゃなきゃ、ダメなんだ」

その言葉に、ヴェルの瞳から、涙が一筋こぼれ落ちる。

「失うなんて……嫌だ。

お願いだ、どうか――いかないでくれ。

そばに……いてくれ、ヴェル……」

その言葉に――

ヴェルの瞳から、堰を切ったように涙があふれ出す。

頬を伝い、胸元へと、ぽとり、ぽとりと零れ落ちた。

「アレク様……ごめんなさい……」

震える声は、ほとんど空気に溶けそうなほどか細い。

それでも必死に、彼の胸にしがみつく。

泣き崩れるようにして、想いをぶつけるように――。

アレクシスも、静かに涙をこぼしていた。

彼女を抱き締める腕に、力がこもる。

互いの温もりだけが、確かにそこにあった。

蛍が舞う夜の森。

切なく、そして優しい風が、そっとふたりを包み込んでいた。

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次回エピソード

＊　想いの終着点　＊

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