"厄災の魔女"は騎士国の王子に拾われ、愛される

＊ エルフの村 ＊

霧が濃く立ち込める世界樹の森。

足元の枯葉を踏みしめる音が、緊迫した空気を煽る。

アレクシスとヴェルは、迷いなく森の奥へと駆け込んだ。

その背後――

複数の足音が、土を蹴り、枝を払って迫ってくる。

「くっ……追ってきたか」

アレクシスが低く唸った、その時だった。

――ドン、と地が鳴る。

「……！」

土煙が舞う。

前方の木立が不自然に揺れ、鈍く唸るような音とともに、何かが――巨体が姿を現した。

漆黒の瘴気に包まれた異形の魔物。

樹の幹ほどもある脚が地を叩くたび、大地が軋む。

口からは滴るように黒い涎が垂れ、鋭く伸びた牙が月明かりを受けて鈍く光っていた。

「くっ……！」

アレクシスは即座に剣を抜き、前に出る。

が、目の前を覆うように立ち塞がったその巨体に、逃げ道は完全に塞がれた。

背後から――

枯れ枝を踏み割る音。土を蹴る足音。

すぐそこに、追っ手が迫っていた。

「いたぞ！」

木の影から兵士たちの姿が現れる。

剣を抜き、こちらにまっすぐ駆けてくる。

「……ヴェル、後ろは俺が守る。君は……！」

「はい、結界をはります！」

ヴェルが一歩下がり、両手を胸の前で組む。

その手のひらに、柔らかな光が宿る――

だが、その瞬間だった。

「――こっちよ！」

鋭い女の声が、森の右手から突き刺すように響いた。

はっとして視線を向けると、苔むした巨大な木の幹。

そこに、不自然に歪んだ空間がぽっかりと開いていた。

「入って！」

声が、歪みの中からこちらを呼ぶ。

「行こう！」

アレクシスが迷いなく叫び、ヴェルの手をぐっと掴む。

そしてふたりは、追っ手と魔物の咆哮を背に、歪んだ空間へと飛び込んだ。

一瞬、空間がきらめく。

そして――

何事もなかったかのように、木の幹は元の静けさを取り戻す。

風も止み、ただ古木が、黙して立ち尽くしていた。

＊　＊　＊

巨木が連なる森の奥、ひときわ大きな一本の木の根元に、緑に包まれた村がひっそりと広がっていた。

苔むした木の幹に、丸く削られた扉や窓。木の中に溶け込むようにして建てられた家々が、静かに息づいている。

空には蛍にも似た光る虫たちが、ふわふわと舞い、辺りを淡く照らしていた。

鳥のさえずり、虫の音、木々のざわめき――すべてが調和した、幻想的な癒しの空間だった。

そんな静けさの中に、異質な気配がひとつ。

村の一角、巨木の根元に腰を下ろし、アレクシスとヴェルが肩で息をしていた。

逃げ切った直後の緊張と疲労が、二人の呼吸を乱している。

「ふう……危なかったわね」

涼やかな声が、静かな森の空気を揺らした。

顔を上げると、そこには女性がひとり立っていた。

「ヴェルとアレクシスだったわね。

はじめまして」

そう言って、ヴェルに手を差し伸べる。

すらりと伸びた肢体に、動きやすそうで洗練された装い。

高く結ったポニーテールが肩越しに揺れ、尖った耳がちらりと覗く。

大人びた顔立ちに、凛とした気品を宿しながらも、どこか軽やかで自由な雰囲気をまとっていた。

ヴェルは差し出された手を一瞬見つめ、そっと掴む。

立ち上がると、少し見上げるようにして問いかけた。

「あなたが……伝説の魔道具師様ですか？」

女性は目を瞬かせ、困ったように頭をかいた。

「あー、その、“伝説の”ってやつ。

やめてくれる？　なんかむず痒くて。

エレノアでいいわ」

そう言って、ヴェルの前にビシッと人差し指を立てた。

「エルフって、五千年くらい生きるから、よく歳を聞かれるんだけど、そこはノーコメントよ。

あと、堅苦しいのも嫌いだから。よろしく」

「ああ、よろしく」

いつの間にか立ち上がっていたアレクシスが、自然な調子で応じた。

それにならい、ヴェルもぺこりと頭を下げる。

「よろしくお願いします」

「うんうん。んじゃ、とりあえず――」

エレノアはにかっと笑みを浮かべ、奥にある木の家を親指で指した。

「うちに行こうか。

お茶しながら、ゆっくり話そ」

木々の間を吹き抜ける風が、三人の背をそっと押した。

＊　＊　＊

樹齢千年を超えるという巨木の中に造られた、自然と調和した穏やかな空間。

リビングの中央に据えられた大きな木製テーブルには、色とりどりのハーブティーと手作りのクッキーが並べられている。

温かな湯気と甘い香りに包まれながら、三人は和やかにティーカップを傾けていた。

ヴェルが小さく息を吸い込んでから、口を開いた。

「あ、あの……！

早速なのですが……

この首輪、外せますか？」

ヴェルがローブの襟元を少し開き、古びた黒い首輪を見せた。

「どれどれ、ちょっと見せてね」

エレノアは椅子から立ち上がり、ヴェルのもとへ近づくと、しゃがんで丁寧に首元を覗き込む。

慎重に手を伸ばすと、黒い金属の継ぎ目や、宝石の周囲に施された魔術式を指先でなぞるように調べた。

「……うん、これならいけるわ」

少し笑って立ち上がると、手をひらひらと振る。

「準備するから、待っててくれる？」

ヴェルはパッと顔を輝かせ、嬉しそうに「はい！」と返事をした。

「よし、じゃあ明日、朝から始めるわよ。

今夜はゆっくり休んでね」

そう言いながら、エレノアは部屋の奥を指差す。

「部屋はあそこで、二部屋好きに使って。

バルコニーからの眺めはサイコーよ！」

弾むような声に、ヴェルとアレクシスは思わず顔を見合わせ、そっと微笑んだ。

＊　＊　＊

エルフの村を一望できる高台のバルコニー。

苔むした巨木の葉が月光を弾き、蛍のように光る虫たちが空に漂っている。

遠くで、森の鳥がひと鳴きした。

ヴェルは手すりにもたれ、風にそよぐ髪をそのままに、幻想的な景色を見つめていた。

木製の扉が静かに開く。

「ここにいたのか」

振り返らずにヴェルは微笑む。

「はい。すごく綺麗で……ずっと眺めていられますよ」

アレクシスが隣に立ち、しばらく二人は言葉を交わさず、景色を眺める。

夜風が静かに吹き抜けた。

「ヴェル、あのとき……結界を張ってくれただろ」

その言葉に、ヴェルははっとして振り向いた。

だがすぐに、小さく肩をすぼめ、申し訳なさそうに目を伏せた。

「……勝手に外に出て、ごめんなさい」

小さな声。

咎められると思っていたのだろう。

アレクシスは、ふっと苦笑して首を横に振った。

「心配してくれたんだろ？　助かったよ」

かすかに笑みを浮かべながら、そっと手を伸ばす。

風に揺れる髪を、優しく撫でた。

その仕草に、ヴェルは驚いたように目を丸くした。

けれどすぐ、瞳がふわりと緩んで、安心したように微笑んだ。

その笑顔が――

アレクシスの胸に、またひとつ火を灯す。

「ヴェル。……首輪、光っただろ？」

彼の声が低く落ちる。真剣な響きだった。

「そろそろ……来るんじゃないか？」

「あ……瘴気……」

怯えるように呟いたヴェルの声に、アレクシスはすぐさま腕を広げる。

「おいで」

その一言に、ヴェルは一瞬だけ迷い――そっと彼の胸に身を預けた。

温かくて、広くて、確かで。

その腕の中にすっぽりと包まれるだけで、不思議と心が落ち着いていく。

黒い瘴気が静かに現れ、ヴェルの周囲を覆い始める。

だがその刹那、ふたりの間に生まれた淡い金の光が、やさしく世界を包み込み、瘴気を音もなく霧散させてゆく。

「よし。もう大丈夫だな」

囁く声が、そっと耳元に落ちた。

ヴェルはそのまま目を閉じた。

この胸のぬくもりを、心の奥に深く焼きつけるように。

やがてゆっくりと瞳を開けて、彼を見上げる。

「……アレク様。ありがとうございます」

そして、もう一言。

「……それから――」

唇がかすかに動きかけて、けれど言葉になる前に、止まった。

アレクシスは優しく目を細める。

「ん？」

ヴェルは小さく首を振った。

「ううん、なんでもないです」

その仕草が、どうしようもなく愛しかった。

だが――その瞬間だった。

アレクシスの中に渦巻いていた想いが、堰を切ったようにあふれ出す。

（もし――間に合わなかったら）

（もし、あの場でヴェルを失っていたら）

胸の奥が焼けるように熱い。

言葉にできない感情が、息苦しいほど詰まっていた。

「……ヴェル」

低く、絞るような声で名を呼ぶ。

抱きしめる腕に、自然と力がこもった。

彼女の存在を確かめるように。

もう絶対に、離さないと誓うように。

「アレク……様？」

不安げに顔を上げたヴェルに、アレクシスはぽつりと呟いた。

「……無事で、……よかった……」

その言葉は、静かだった。

けれど、彼の背中が小さく震えていた。

声には出さない涙が、彼の心から溢れていた。

（こんなにも……私のことを）

ヴェルは驚いた。

ここまで深く、強く、心配してくれていたのだと。

そして――胸が痛んだ。

（……こんなにも優しい人を、私は傷つけようとしてる）

それでも、自分が消えなければ、彼は幸せになれない。

可哀想な魔女がひとりいなくなったところで――この人なら、いずれ笑えるようになる。

（……聖女様と結ばれたら、きっと、もっと幸せになれる。私のことなんか……すぐに忘れてしまうわ）

――だから、少しだけ。

悲しませることを、どうか許して。

そんな願いを込めて、そっと呟いた。

「……ごめんなさい。大丈夫ですよ」

ヴェルもうっすらと涙を浮かべ、アレクシスをなだめるように、そっと腕をまわす。

彼が傷つかないように。

自分がいなくなっても、いつかまた笑えるように。

優しく、優しく――抱きしめた。

蛍光が舞い、木々がささやく。

世界は、美しく、そして――切なかった。

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ご覧いただきまして、誠にありがとうございました。

次回エピソード

＊　すれ違いの果てに　＊

よろしくお願いいたします。

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7/19 伝説の魔道具師の名前を変更しました。

　ミレイア　→ エレノア