"厄災の魔女"は騎士国の王子に拾われ、愛される

＊ ルクレツィアの影 ＊

朝の光が斜めに差し込む、宿屋の玄関先。

出立の時を迎え、アレクシスはヴェルの前に立った。

名残惜しさを隠しきれない瞳で、彼女を見つめる。

「……ヴェル、ごめん。置いていくことになるなんて」

低く絞り出すように告げると、ヴェルはすぐに首を振った。

「心配しないでください。

……ここからは、私ひとりでも大丈夫です。街で魔道具師様を待つだけですから」

その言葉に、アレクシスは微かに眉をひそめた。

だが、何も言わず――視線を逸らさず、ただ一歩、彼女に近づく。

「……いや。急いで屋敷から護衛を手配している。ナタリーが、午後には着くはずだ」

それから、声を少し落とす。

「……それまでは、宿から出ずにいてくれ。頼む」

ふと、視線が揺れる。

隠しきれない不安と、彼女を残すことへの葛藤――

そして、言葉にはできない想いが、瞳にじんでいた。

ヴェルはわずかに目を伏せ、それから優しく微笑んだ。

「……分かりました」

そう言って、彼の右腕にそっと手を伸ばす。

かつて癒した傷跡――その場所に、指先を重ねるように触れた。

「どうか……ご無事で」

その言葉に、アレクシスの胸がまた波打つ。

ぐっと奥歯を噛みしめた。

「ヴェル……」

名前を呼んだ瞬間、もう抑えきれなかった。

すっと腕を伸ばし、抱きしめる。

彼女のぬくもりが胸に触れたその瞬間、張りつめていたものが、ふっとほどける。

「……少しだけ、こうさせてくれ」

ヴェルは驚いたように息を呑んだが、拒まなかった。

そっと彼の背に手を添える。

二人の間を流れるのは、静かな温もり。

言葉では届かない想いが、体温で伝わるようだった。

しばらくして、アレクシスは名残惜しそうに彼女から体を離す。

そして、目を見て――

「……必ず、戻る」

それは、ただの約束ではなかった。

彼女を守りたいという、まっすぐな祈りと誓い。

ヴェルは微笑み、静かに頷いた。

アレクシスは彼女の顔を深く心に刻むと、背を向けて歩き出した。

――彼女の元へ、もう一度、笑顔で帰るために。

＊　＊　＊

ランデヴァルトの街。

その中心にある噴水広場は、今や異様な静けさに包まれていた。

ルクレツィアの予知により、「ここに魔物が現れる」と告げられてからというもの、広場には厳重な警備が敷かれ、周囲には街の人々が押し寄せていた。皆、不安と興奮の入り混じった顔で、柵の向こうをじっと見つめている。

「全員、配置につけ！」

アレクシスの号令が響く。

兵士たちは迷いなく動き、広場の四方を固めていった。

アレクシス自身は、広場を囲む石畳の陰に立ち、フードを深くかぶった“側近”を視界に収めた。

側近が左手をゆっくりと持ち上げた。

指先に何かを突き立てる――細い針だった。

滴る血を、右手に巻かれた銀の腕輪へと塗りつける。

次の瞬間。

空気が軋み、空間がねじれた。

五体の魔物が、何の前触れもなく空間から姿を現した。

（……！）

アレクシスは目を見開いた。

魔物の突発的発生――それを“起こしている”のは、やはりあの男。

フードの陰から覗いた、不気味な笑みが、疑いを確信に変える。

すぐさま剣を抜き、ルクレツィアのもとへ駆け出す。

だが――出遅れた。

魔物のうち一体が、鋭く頭を振り上げ、ルクレツィアへ向けて突進する。

瘴気に包まれた巨体が、牙をむき出しにして跳躍した。

白金の衣が風に揺れ、彼女の姿が魔物の影に覆われる――

「っ……！」

アレクシスが、咄嗟にその前に立ちはだかった。

盾も間に合わず、目の前に迫る、鋭く振り下ろされる爪。

だが――その瞬間。

閃光。

まばゆい光の壁が、魔物の攻撃を弾き飛ばした。

瘴気がはじけ飛び、巨体は反動で後方へ吹き飛ばされる。

アレクシスは一瞬、目を見張る。

だがすぐに剣を構え直し、跳ねた魔物へ駆け寄った。

鋭く振り抜かれた刃が、魔物を一太刀で斬り裂く。

呻き声とともに、魔物は崩れ落ちた。

黒い瘴気が立ちのぼり、空へと消えていく。

（今のは……ヴェル？）

浮かんだ名に、胸がざわめく。

アレクシスは肩越しに観衆を見渡した。

だが――彼女の姿は見つけられない。

そのときだった。

「退けなさい！」

鋭く響く声。

ルクレツィアが、杖を高く掲げる。

杖先に宿った聖なる光が、一気に広場を包むように放たれた。

天空を貫くような閃光。魔物の残骸が光に飲まれて一掃されてゆく。

同時に――

観衆の中から、黒く、禍々しい光が突如として現れた。

（……！？）

それは、あまりにも異質だった。

周囲の光とは異なる、濁った黒の閃光。

その中心に、赤く鈍く輝く石がひとつ。

――ヴェルの首輪が、確かに、強く光っていた。

＊

ヴェルは咄嗟に首元を押さえた。

フードの奥で、首輪の赤い光がぎらりと明滅する。

慌てて両手で覆い隠すが――遅かった。

「……！」

周囲の空気が、変わった。

人々の足音が、ざっ、ざっ……と遠ざかる。

瞬く間にヴェルの周囲には空白の円が生まれ、まるでそこだけ別の空間のように静まり返った。

（……逃げなきゃ！）

心が叫ぶ。けれど足がすくむ。

それでもなんとか体を動かそうとした――その瞬間、

空間が歪むような音が響いた。

ぱしゅっ、と閃光が走り、目の前に黒い影が現れる。

「どこへ行くつもりですか？」

ローブの男が、ゆらりと立ちはだかった。

フードの奥、笑みを浮かべた口元。

氷のように白い肌が、陽の光に妖しく浮かび上がる。

「これはこれは……“厄災の魔女”じゃありませんか。魔物を生み出したのも、あなたですね？」

その顔は、獲物を見つけた獣のように、嗜虐的な愉悦で歪んでいた。

ヴェルは、声を出せなかった。

ただ、その場に立ち尽くす。

ざわ……ざわざわ……

「厄災の魔女だって……？」

「なぜ、こんな場所に……」

「魔物を呼ぶって、本当だったのか……？」

観衆がざわめき出す。

怯え、軽蔑、怒り――無数の視線が突き刺さる。

空気が痛い。地面が遠い。体が、震える。

そんなヴェルをさらに追い詰めるように――

もう一人の影が、音もなく現れる。

「とうとう本性を現しましたね」

白いドレスが、光を弾く。

聖なる衣装をまとい、冷たい声で告げる女――ルクレツィア。

「民を危険に晒すなど、断じて許されぬ行為です。あなたを、牢獄の塔へと送還します」

広場が凍りついた。

誰もが息を呑み、ただその光景を見つめる。

音もなく、風すら止んだかのように――世界が静まった。

ヴェルは、ゆっくりと顔を上げる。

ルクレツィアと目が合った。

その瞬間、相手の瞳がわずかに揺れた。

だがすぐに、唇の端が上がる。

――憎しみと嫉妬を押し隠したつもりの、醜く歪んだ笑み。

瞳は冷たく、虚ろに濁り、その奥には得体の知れない愉悦が滲んでいた。

その時――

「ヴェル！　結界だ！」

甲高い怒声が、風を裂いた。

緊張が弾け、空気が一気に動き出す。

ヴェルは、はっとして胸の前で手を組んだ。

次の瞬間、まばゆい光が広がり、彼女の周囲に防御の結界が展開される。

「ぐっ……！」

「きゃあ！」

ローブの男とルクレツィアが、光に弾かれ、地面に叩きつけられた。

観衆が悲鳴を上げ、一斉に後ずさる。

そして――

光の結界をすり抜けるように、ひとりの男が踏み込んできた。

ヴェルの手を掴む。

その逞しい腕――アレクシスだ。

彼は迷いなくヴェルを引き寄せると、短く叫んだ。

「走れ！」

その瞬間、ヴェルの身体が跳ねるように動いた。

彼の力強い手が、自分を導く。

フードが風にあおられ、ヴェルの銀色の髪が光を受けて舞い上がった。

混乱と騒然の渦巻く広場を、ふたりはただ、ひたすらに駆け抜けていった。

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次回エピソード

＊　エルフの村　＊

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