"厄災の魔女"は騎士国の王子に拾われ、愛される

＊ すれ違う想い ＊

スタンプラリーの景品交換所にたどり着くと、木造のカウンター越しに、朗らかなスタッフが声をかけてきた。

「全部そろいましたね。お見事です」

ヴェルは胸の前で手を組み、目を輝かせる。

「わぁ……本当に景品がもらえるんですね！」

スタッフは微笑み、棚からそっと小さな箱を取り出した。

「はい、こちら。指輪が二つ。おふたりのものですよ」

箱の中には、繊細な細工がほどこされた銀色の指輪が、静かに輝いていた。

ヴェルは息を呑み、そっと手を伸ばす。

「……すごく綺麗……ありがとうございます！」

心から嬉しそうな笑顔。アレクシスもその姿にわずかに目を細めたが、すぐに冷静な声で尋ねた。

「で、これは“合格”ってことでいいのか？」

スタッフが一瞬きょとんとする。

アレクシスは淡々と続けた。

「俺たち以外、スタンプを集めている人間はいなかった。

つまり、このラリー自体が俺たちを試す“観察”だったんだろ？」

しばしの沈黙。

やがてスタッフは苦笑し、肩をすくめた。

「……さすがですね、見抜かれていましたか。ええ、合格です」

声の調子が変わった。

そして、指輪を指し示しながら言った。

「その指輪は、師匠――伝説の魔道具師様が作られたものです。

つけていれば、エルフの村に入る資格が与えられます」

スタッフは一瞬だけ表情を曇らせ、静かに言葉を継いだ。

「ただ……今、師匠は少し厄介な仕事を抱えていて、今すぐにはお会いできません」

ヴェルが心配そうに見上げる。

「ご安心ください。指輪を通して、おふたりの居場所は師匠に伝わっています。準備が整い次第、必ず迎えに参りますので――それまで、どうかこの街でお待ちいただけますか」

アレクシスは静かに頷いた。

「……了解した。待たせてもらう」

隣では安心したヴェルが指輪をそっと指にはめ、嬉しそうにそれを眺めていた。

その笑顔に、少しだけ緊張が和らぐのを感じながら――アレクシスも、空を見上げた。

＊　＊　＊

街の展望台――

眼下には、夜のランデヴァルトが宝石のように瞬いていた。

「アレク様。今日は……ありがとうございました。スタンプラリー、すごく楽しかったです！」

ヴェルは目を輝かせ、ふわっと笑う。

まるで星のようにきらきらと輝くその表情に、アレクシスは思わず見惚れていた。

「色んなこと、したな」

「はい。たくさん思い出ができましたね」

ヴェルの笑顔を見つめながら、アレクシスはやわらかく微笑んだ。

「ああ。楽しかった……。それに、ヴェルの可愛いところ、いっぱい見れたし」

その瞬間――

すっと伸びた腕が、ヴェルの肩をそっと引き寄せた。

「えっ……ア、アレク様……！？」

「……いけないか？」

低く、甘く。耳元に落ちるその声に、ヴェルの鼓動が跳ね上がる。

心臓が痛いほど、強く強く打ち鳴らす。

「い、いけない……わけじゃ、ありませんが……」

顔を真っ赤にしてうつむくヴェルに、アレクシスはいたずらっぽく笑った。

「……照れてるのか？　可愛いな」

「そ、そんな……っ」

揺れる胸の内。閉じ込めていた気持ちが、波のように押し寄せてくる。

必死で蓋をしてきた“好き”が、今にも溢れ出しそうで――

けれど、アレクシスの手がそっとヴェルの頬に触れると、その揺らぎさえ、優しく包まれてしまう。

「……よく見せて」

アレクシスは、視線をゆっくりと滑らせながら、ヴェルの姿を下から上へと見上げた。

ワンピースの揺らぎ、透けるような肌、そして――

ふと、目が合う。

まっすぐに、深く――見つめ合う。

「……うん。似合ってる」

アレクシスの微笑みは、夜の風よりもあたたかくて。

心の底まで、染み込んでくる。

「……なあ、ヴェル」

「は、はい……？」

「前に、ペンダントくれただろ。

……そのとき、おでこにキスしたの、覚えてるか？」

「え……そ、それは……」

忘れられるわけがない。

恥ずかしくて、嬉しくて――

胸の奥にずっと残っている、大切な記憶。

「……嫌だったか？」

ヴェルは、ぶんぶんと首を振った。

「い、いえっ！　そんなことは……！」

「じゃあ、また……してもいいか？」

「……っ」

「今日、いっぱい頑張っただろ。ご褒美にな」

迷いが、心をかき乱す。

けれど――この旅も、このひとときも、すべてを宝物にすると、心に決めていた。

だから、せめて今だけは。

そっと、ヴェルは頷いた。

アレクシスは微笑み、ヴェルの顔を包んで、額へと唇を近づけていく。

ほんの数ミリの距離。かすかに触れる吐息に、全身が震えた。

そして――

唇が、ふわりと額に触れた。

その優しさに、思わず目を閉じる。

何もかもが溶けていくような、甘くて優しい感触。

やがて、アレクシスは自分の額をそっとヴェルの額に重ね、静かに目を閉じた。

数秒の沈黙。

そっと離れたとき、アレクシスの瞳がうるんでいた。

「…………っ」

ヴェルは、言葉を失って立ち尽くす。

頬は真っ赤に染まり、心臓の鼓動がまだ落ち着かない。

ふわふわと夢の中にいるようで、思考が追いつかない。

気づけば、両手で顔を覆っていた。

その仕草がたまらなく可愛くて、アレクシスはふっと笑った。

「……やっぱり、可愛いな」

その一言に、胸の奥がまた熱くなる。

そんなふうに微笑まれたら、もう抗えない――

（……ずるいです、アレク様）

心の中で、ヴェルはそっと呟いた。

そのまま、アレクシスの腕がヴェルの肩を引き寄せ、優しく抱きしめた。

背中に回された腕が、温かい。

心音が、耳元でゆっくり響く。

「ああ……ずっと、こうしていたい」

ささやく声が、胸の奥まで届く。

言葉が、とても甘く、優しい。

ヴェルは、戸惑っていた。

あまりにも嬉しくて、あまりにも幸せで――

それが現実だとは、信じきれなかった。

（……どうして、こんなに優しくしてくれるの）

でも、その問いを口にすることはできなかった。

アレクシスの腕の中が、あまりにもあたたかくて。

（……アレク様のぬくもりが、

この瞬間が――ずっと続けばいいのに）

切なさと幸福が胸いっぱいに満ちて、

ヴェルはそっと目を閉じた。

心ごと、委ねるように。

今だけは、すべてを忘れて。

＊　＊　＊

静かな夜。

淡い月光が差し込むアレクシスの部屋に、ふっと影が現れた。

「側近の動向、掴めたか？」

「……いえ。周囲の警戒が非常に厳重で、接触には至っておりません。ご期待に沿えず、申し訳ございません」

アレクシスはわずかに目を伏せ、短く息を吐いた。

「……そうか」

沈黙が、ほんの一瞬、空気を張りつめさせる。

やがて護衛は、もう一つの報告を差し出した。

「それと――聖女様より緊急の出動要請が届いております。

この街に魔物の出現を予知されたとのこと。至急、出動せよとのご指示です」

アレクシスの眉が、かすかに動いた。

「……この街に、か」

淡々と繰り返した言葉の裏で、心が波打つ。

ヴェルを――かけがえのない彼女を、この街にひとり残して。

胸がざわつく。

言葉にはできない想いが、熱となって喉の奥にせり上がる。

けれど――

（……今、側近の動きを探るには、この機を逃すわけにはいかない）

ヴェルの未来のため。

彼女をこの世界から解き放つため。

迷いを胸の奥深くに押し込み、アレクシスは目を閉じて決断した。

「……わかった。明日、合流すると伝えてくれ」

そして、ふと息を呑むように言葉を継ぐ。

「……それと。ヴェルの護衛にナタリーを呼べ。最優先で、至急だ」

護衛はすぐさま膝をつき、頭を垂れる。

「御意」

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ご覧いただきまして、誠にありがとうございました。

次回エピソード

＊　ルクレツィアの影　＊

よろしくお願いいたします。