"厄災の魔女"は騎士国の王子に拾われ、愛される

＊ 魔道具の街 ＊

二人が魔道具の街――エルデンハイムへとたどり着いたのは、夜の帳が静かに降りた頃だった。

石畳の道沿いに、小さな工房や魔道具店がびっしりと軒を連ね、夜になっても人の気配は絶えない。

街のあちこちに吊るされた魔道ランプが、淡くあたたかな光を灯し、

風に揺れる光粒が星屑のように街路を彩っていた。

「うわあ……なんて幻想的なのでしょう……」

ヴェルは思わず足を止め、胸の前で両手をぎゅっと握る。

フードを深くかぶったローブ姿のまま、夜の風に裾を揺らしながら、

その瞳はまるで星空を映したかのように、きらきらと輝いていた。

右へ、左へと視線を忙しく巡らせては、フードの陰で嬉しそうに小さく跳ねる。

「こんなに綺麗な光景が、この世にあるなんて……夢みたいです！」

まるで子どものような無邪気さだった。

アレクシスは、ふと立ち止まり、彼女を見つめた。

その光に照らされた横顔が、なぜだか――胸に、焼きついた。

ほんの数ヶ月前まで、誰にも声をかけられず、暗い塔の中でたったひとり息をしていた少女とは思えない。

けれどその明るさが、今のヴェルを形作っているのだと思うと、

どうしようもなく、彼女が愛おしく感じられた。

「……はしゃぎすぎて、転ぶなよ」

照れ隠しのように言葉を投げると、ヴェルはふわりと振り返り、にこっと笑った。

その笑顔に、息が詰まる。

心が、ふっと緩む。

温かさとともに、じわりと胸の奥が満たされていく。

――ああ。

こんなにも、人を想う気持ちがあったなんて。

自分の中に生まれたその感情が、もはや否定できないものだと――アレクシスは、自覚していた。

＊　＊　＊

翌朝、二人は魔道具師たちが集う工房街へと向かっていた。

石畳の狭い路地の両脇には、大小さまざまな工房が立ち並び、街のあちこちから蒸気や光が立ち上っている。

金属音や魔力のきらめきが混ざり合うその空間は、どこか独特の熱気に包まれていた。

「魔道具師の方なら、きっと……伝説の魔道具師様のことをご存知でしょう」

ヴェルはそう言って、ぱっと顔を上げる。

希望に満ちた声と、輝く瞳。

その歩みに迷いはなく、まるで光に向かって進む子どものようだった。

だが、その足取りはすぐに止まった。

目の前で、小さな男の子がつまずいて転び、膝を擦りむいて泣いている。

「まあ、大丈夫ですか？」

ヴェルはしゃがみ込み、そっと手を伸ばす。

淡い光が彼女の掌からあふれ、傷はみるみる癒えていく。

「ありがとうー！」

少年は笑顔で駆けて行った。

その直後、今度は腰を押さえて動けない年配の女性とすれ違った。

「少し失礼しますね……はい、これで楽になるかと」

再び癒しの光。

女性は驚きつつも、深く頭を下げてその場を後にした。

その様子を、少し離れた場所で見ていたアレクシスが、思わず苦笑する。

「……おいおい、この調子じゃ、日が暮れるぞ」

ヴェルはくるりと振り返り、頬を緩めて微笑んだ。

「お待たせしてしまって、すみません。

でも……誰かのお役に立てるのが、すごく嬉しくて」

その声はあまりに素直で、あまりに優しくて。

小さく息をつきながら笑う。

「……君らしいね」

それだけで、胸が少しだけ温かくなる。

「もう時間がなくなってしまいますね。急ぎましょう！」

ヴェルはそう言い、フードのローブを揺らして、小走りで路地の先へと駆け出していった。

アレクシスも、その背を見送りながら、

まるで光を追いかけるように、静かに歩を進めた。

＊　＊　＊

「いらっしゃい。気に入ったものがあったら声をかけてくれ」

軽やかな声とともに、三十代ほどの男が二人を出迎えた。日焼けした腕をまくり、気さくな笑みを浮かべている。

二人が入ったのは、工房と店が一体となった魔道具店。木の温もり漂う店内には、さまざまな魔道具が整然と並んでいた。

壁際には、火を使わずに光るランプ。

棚には、水が湧き出す不思議な鍋――。

「うわあ……魔道具って、本当に便利そうですね」

ヴェルは目を輝かせ、子供のように店内を見回していた。

「……ああ、どれも、手が届く値段だな」

隣でアレクシスも、感心したようにうなずく。

男は誇らしげに胸を張り、腕を組んで言った。

「魔道具は、人の暮らしを楽にするためのものさ。だから誰でも手にできるようにしてる。俺たち魔道具師は、食っていければそれでいいんだ。儲けなんて、二の次ってやつよ」

その言葉には、揺るぎない誇りと職人の矜持が宿っていた。

「……素晴らしい心がけですね」

ヴェルは心から感動したように微笑んだ。

その淡い水色の瞳には、純粋な尊敬が浮かんでいた。

「あの、伝説の魔道具師様について、ご存知でしょうか？」

ヴェルが尋ねると、店主は一瞬、目を細めた。

「……いや、知らんな」

先ほどの気さくな笑顔は消え、声色もどこか素っ気ない。空気が少し冷えた気がした。

「……そうですか……」

ヴェルは肩を落とし、しょんぼりと視線を落とす。

そんな彼女に、アレクシスがやわらかく声をかけた。

「次を当たってみよう。焦らずに行けばいい」

その言葉に、ヴェルはぱっと顔を上げ、こくりと小さくうなずいた。

「はい……！」

気を取り直して、再び外の光の中へと二人は歩き出した。

街の賑わいが、二人の背中をそっと押していた。

しかし、何軒尋ね歩いても、誰もが同じように首を振るばかりだった。

「知らないねえ」「そんな話、聞いたことがないよ」――。

気がつけば、陽は西に傾き、街のランプが一つ、また一つと灯り始めていた。

「今日はもう、この辺で切り上げよう。明日、また回ってみよう」

アレクシスが、疲れた様子のヴェルに声をかける。

だが、ヴェルは力強く首を振った。

「ううん、あと一軒だけ……ここだけ、最後に寄りたいんです」

そう言って指差したのは、通りの端にひっそりと建つ、小さな工房だった。

戸をくぐると、若い男が顔を上げた。

「いらっしゃい、修理のご用かい？」

「いえ、ちょっとお聞きしたいことがあって……。伝説の魔道具師様について、ご存知でしょうか？」

問いかけるヴェルに、男は困ったように頭をかいた。

「あー……俺、新入りなんでよくわからなくて。ちょっと待っててくれます？」

そう言って、奥に声をかける。

「親方ー！」

間もなく、がっしりとした体格の親方が現れる。

「いらっしゃい。……伝説の魔道具師について、聞きたいって？」

二人がうなずくと、親方は少しだけ渋い顔をした。

「すまないが――」

その時、不意に店の奥から元気な声が響いた。

「あっ、さっきのねーちゃん！」

振り向くと、昼間ヴェルが癒した少年が駆け寄ってきた。

「さっきはありがとう！」

「どういたしまして」

ヴェルはほっとしたように微笑む。

親方が目を細めて、少年に尋ねた。

「なんだ、お前、知り合いか？」

少年はにこにこと笑って言った。

「うん！　転んだとき、怪我を治してくれたんだ。魔法でふわっと一瞬で治ったんだ！　凄かったよ！」

「ほう……それは世話になったな」

親方は少し驚いた後、ヴェルにニカッと笑って頭を下げた。

「ありがとうよ」

「い、いえっ！　大したことじゃありません」

ヴェルは慌てて手を振った。

「ねえ、父ちゃん。この人たちなら、なんとかしてくれるかも！」

少年が無邪気に父親を見上げる。

親方は、腕を組んで渋い顔をした。

「あの……水のやつか？　お前、それはいくらなんでも……」

「何かお困りごとでしょうか？」

ヴェルがそっと声をかける。

「いやあ、その……な」

親方は、言いかけてから言葉をのみ込み、しばし考え込む。

そこへ、扉のベルが鳴る。

「あら、あんたたち！」

さっき腰を治したおばさんが、ひょっこりと顔を出した。

「なんだい、お前も知り合いか？」

親方が目を細める。

「またギックリやっちゃってね、さっき、このお嬢ちゃんが治してくれたんだよ」

「……そうか」

親方はふっと息をつき、目を細めた。

「こいつは、うちの昔からの常連でな。――ありがとうよ」

そして、ようやく決心したように二人を見つめた。

「……確かに、あんたたちになら、頼めるかもしれねぇな」

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次回エピソード

＊ 　魔道具師を救え　＊

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