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剣の構えはまだ重い

春の朝、ベルモーシア公国の東端、ハーハム村。

　陽が昇ると、村の家々や畑にはやわらかな光が差し込む。土と緑の香り、パンとハーブの香り、子供たちの無邪気な笑い声。

　村の外れ、小高い丘の上で、僕――アリストル・リオンコート（8歳）は父さんから剣の稽古を受けていた。

「戦いの最中に考え事をするな！」

　父さん(キーヴァル)の声は、朝の冷たい空気に響く。

　父さんはかつてベルモーシア公国の長槍騎士団の副団長だった人だ。村でも若者たちの憧れで、昔話になるとみんなが目を輝かせて聞いている。

　だけど僕は、剣の重さや構えの難しさに、つい頭で考えすぎて動きがぎこちなくなる。

　ガツッ！　父さんの一撃を木剣で防いだつもりが手首で受けてしまった。

　手首の痛みに思わず顔をしかめた。

　木剣が手から滑り落ち、地面に突き刺さった。

（この世界じゃ7歳から学院に入学するし、5歳くらいで剣を持ち始める子も珍しくない。これでやっとみんなの仲間入りだ。と思っていたけど――やっぱり、僕には無理かもしれない。）

　ふと、心の奥で別の自分が囁いた。

　僕の中には“前の世界”の記憶がある。

　鏡秋成――かがみあきなり、という名前の孤独で後悔ばかりだった人生。誰とも繋がれず静かに終わった。

　（今度こそ、誰かと繋がる人生を生きたい）

　その思いが、僕の毎日を支えている。

「ほら、アリー」

　父さんは落ちた木剣を拾い上げ、もう一度僕の手に握らせる。ごつごつした大きな手。

「肩の力を抜いて、まずは自分の身体を信じろ。憶えた剣は、お前自身のものだ」

　言葉は厳しいけど、その奥にある優しさを僕は知っている。

　稽古が終わると、母さん(サリス)が家の戸口から顔を出す。

「朝ごはんが冷めちゃうわよ。手を洗っていらっしゃい」

　焼きたてのパンと野菜のスープ、チーズとベリーのジャム。

　母さんは静かで芯が強く、家族みんなをあたたかく包んでくれる人だ。

「今日の稽古はどうだった？」

　母さんの優しい声に、僕は首を横に振る。

「うーん、全然ダメだったよ。父さん、すっごく強いんだ！」

「焦らなくていいのよ。アリーはアリーのペースで前に進めばいい」

　母さんがそっと微笑んでくれる。その温もりが、前世にはなかった“家族”の幸せなんだと毎朝感じていた。

　食後、村の広場では、「ダリウス雑貨店」の前に子供たちが集まっていた。

　店を切り盛りしているのは、村長リューベンの息子、ダリウス。

　武具や子供用の木剣、鍋や桶などの日用品から農具まで様々なものを扱うこの店は、村の中心のような存在だ。

　雑貨店の前を父さんが歩けば、村の若者や子供たちが尊敬の眼差しで声をかける。

「キーヴァルさん、また剣の話聞かせて！」

「いつかキーヴァルさんみたいに強くなりたい！」

　その度に父さんは少し照れたように笑い、僕の肩をぽんと叩く。

　父さんに連れられて、僕は村長の家へ向かった。

　最近、村の畑が何者かに荒らされていて、自衛団が調査へ行くことになった。

　かつて長槍騎士団の副団長を務めた父さんは、調査への参加を村長から頼まれていたようだ。

　明日はその様子を見学させてもらえることになったんだ。

　村の外に出るのは、これが初めてだ。

　村長のリューベンさんは、みんなから信頼されている優しい人だ。

　実は、父さんが僕のために“訓練用の剣”を村長に頼んでくれていたらしい。

　ちょうど今日、その剣が仕上がる頃なんだ。

　リューベンは村で唯一の鍛冶師でもある。

「アリー、これが君のために鍛えた剣だよ。重さも扱いやすいように工夫してある。しっかり役立ててくれ」

　僕は受け取った剣を両手で抱え、思わず感動で胸が熱くなった。

「ありがとう、村長さん……必ず、大事に使うよ」

「初めての調査だから危険はないと思うが万が一がある。何かあればすぐ大人に頼りなさい」

　村長が優しく微笑む。

　そんな村長の傍らで薬師のセリーヌおばさんが、僕を手招きする。

「アリー、あなたその手首どうしたの！？アザが出来てるじゃない！こっちへいらっしゃい！……キーヴァル、アンタの訓練ね？まったく、昔から乱暴なんだからっ！……でもちょうどいいわね、こないだ教えた薬草の種類と使い方、ちゃんと復習しておきましょうか」

　セリーヌおばさんはリューベン村長の奥さんで、村長の家で診療所を開いている。薬屋の無いこのハーハム村では有難い存在だ。

　僕は何度かセリーヌおばさんに薬草での治療法を教えてもらったことがある。

　前回は、薬草と毒消し草を間違えちゃったんだよな……。

「セリーヌおばさん、薬草の種類はあの後しっかり覚えたよ！」

　セリーヌおばさんはニコっと笑って、「あら！アリーはやっぱり賢いねぇ……じゃあ今日は初級の回復魔法、ヒーリアを使ってみようか」

（ヒーリア……？やっぱり前世で僕が書いた小説に出てくる回復魔法だ……）

　セリーヌおばさんが、すり潰した薬草の汁を僕の手に塗ってくれる。ひんやりしてるけど、すぐに指先がじんわり温かくなる。

「癒しの風よ、痛みを退け、命の流れを戻したまえ――《ヒーリア》よ。痛みのない普通の状態を思い出して……さ、唱えてみて」

「癒しの風よ、痛みを退け、命の流れを戻したまえ――ヒーリア」

　僕が唱えると、手のひらがかすかに光る。光は思ったより強く、セリーヌおばさんの目が一瞬大きくなる。

「アリー……あなた、なんて強い魔力なの……」彼女は少し息を呑んで、僕の手をじっと見つめた。「ヒーリアはね、初心者でも熟練者でも同じ効果しか得られないの。ちょっと、信じられないくらいよ。」

　驚きで目を丸くする僕に、セリーヌおばさんは慌てて笑顔に戻る。「でもまぁ、この調子なら、すぐに習得できるわね。」

　家に戻ると、母さんが庭でハーブを摘んでいた。

「アリー、おいで」

　母さんが小さな青い石のついたチョーカーを取り出す。

「明日は初めて父さんと村の外に出るんでしょ？村の外では何が起こるか分からない。これは“身代わりの石”っていってね、お母さんの故郷では大切な人の無事を願う御守りなの。村の外に出る時は、いつも身に着けているといいわ」

　僕はその石を手に取り、そっと胸に当てる。

　温かくて、なぜか心が落ち着いた。

　夜になると、家族で食卓を囲む。

　父さんが育てた野菜や、母さんが焼いたパン、今日の出来事をみんなで話す時間。

　僕は「今日は治癒魔法が使えるようになったんだ！」と伝え、父さんが「それはすごいな」と頭を撫でてくれる。

　眠る前、窓から星空を見上げる。

（……今度こそ）

　僕はそっと、手にしたチョーカーの石を握りしめた。

　――これが、僕の“リヴィアーナ”での、新しい一歩の始まりだった。