フォレスト・コアの迷宮
巨大なデジタルの扉がゆっくりと開かれ、アレックスとリナはその向こう側へと足を踏み入れた。次なるステージ、「フォレスト・コア」への入口だ。
「ここが……次の試練か。」
アレックスは周囲を見渡す。目の前に広がっていたのは、デジタルの木々が生い茂る深い森だった。葉は鮮やかなエメラルドグリーンに輝き、データの粒が風に乗って漂っている。まるで幻想的な森だが、背後にデジタルのノイズが混ざり、どこか不気味な雰囲気を漂わせていた。
「このフォレスト・コアは、一筋縄ではいかないわよ。ここには、攻撃的なプログラム生命体――コードビーストがうじゃうじゃいるの。」
リナがそう説明すると同時に、森の奥から低い唸り声が響いた。次の瞬間、巨大な狼のような姿をしたコードビーストが2匹、森の影から姿を現した。その体はデジタルの光で覆われ、目は赤く輝いている。
「来たな……！」
アレックスはすぐにバトルモードに切り替え、デジタルの剣を構えた。リナもアレックスの背後でサポート態勢に入る。
「アレックス、彼らは非常に素早いわ。注意して！」
狼のコードビーストは、一瞬でアレックスの間合いに入り込み、鋭い牙で噛みつこうとする。アレックスは剣でそれを防ぎながら、カウンター攻撃を繰り出した。
「くらえ！」
剣が狼の体を貫くと、デジタルの粒子が散り、狼はデータの塵となって消えた。しかし、もう1匹の狼がアレックスの死角から攻撃を仕掛けてくる。
「危ない！」
リナが叫ぶと同時に、アレックスはギリギリで体をひねり、狼の攻撃を避けた。しかし、かすり傷を負い、痛みに顔をしかめる。
「大丈夫？」
「平気さ……このくらい、なんてことない。」
アレックスは苦笑しながら、再び剣を構える。そして、次の瞬間には狼に向かって猛然と突進した。リナのサポートを受けながら、アレックスは素早く敵を倒し、森の奥へと進んでいく。
森の中を進むにつれて、道は次第に狭くなり、視界も遮られるようになった。アレックスは慎重に歩を進めるが、心の中では不安が募っていた。
「リナ、このフォレスト・コアには何があるんだ？」
「ここには『第二の鍵』が眠っているわ。でも、それを守る存在もいる。コアの主である『ガーディアン・ドライアド』よ。」
「ガーディアン・ドライアド……？」
アレックスが首をかしげた瞬間、前方から巨大なデジタルの木が現れた。その木はまるで生きているかのように動き、枝を伸ばしてアレックスたちを包囲しようとする。
「アレックス、あれがガーディアン・ドライアドよ！ 注意して！」
「わかった……行くぞ！」
アレックスは全力でデジタルの剣を振るい、ドライアドの枝を切り払った。しかし、ドライアドは怯むことなく、さらに太い枝を振り下ろしてくる。その勢いに圧倒されそうになりながらも、アレックスは必死に反撃を続けた。
「こいつ……硬いな……！」
アレックスの剣はドライアドの幹に深く食い込まない。どうやら、普通の攻撃では倒せないようだ。
「アレックス、彼の幹には高密度の防御プログラムが組み込まれているわ。でも、弱点があるはずよ。少し待って……」
リナは分析を始め、アレックスに弱点の情報を伝える。
「見つけた！ ドライアドの弱点は、中心部にあるコアよ。それを攻撃すれば、大ダメージを与えられるわ！」
「よし……やってみる！」
アレックスはドライアドの攻撃をかわしながら、コアを狙うチャンスを探る。彼は素早い動きでドライアドの背後に回り込み、全力で剣を振り下ろした。
「これで終わりだ……！」
アレックスの剣がドライアドのコアに直撃し、ドライアドは大きな咆哮を上げながら倒れ込んだ。その瞬間、森全体が青白い光に包まれ、空中に浮かぶ青いデジタルキーが現れた。
「これが……『第二の鍵』か。」
アレックスはデジタルキーを手に取ると、微笑を浮かべた。リナもまた、満足そうにうなずく。
「これで次のステージに進めるわね。」
「まだ始まったばかりだが……この調子で行こう。」
アレックスは次なる試練に向け、決意を新たにした。サイバー・ピースへの道はまだ遠いが、彼の心は希望に満ちている。
次回予告: 激戦！システム・ガーディアンとの対決
第3話では、「フォレスト・コア」の迷宮での戦いと、アレックスの成長が描かれます。デジタル空間ならではの幻想的な風景とスリリングなバトルを楽しんでいただければ幸いです。
