破天の雷霆

第２章 新生：悪を断ち斬る刃

63話 決着、集う面々

「見て、あれ！」

　長い通路を走る中、不意にグラスが窓の下を指差す。

　つられてカシャとシタが外を見下ろすと、反乱軍と茨人形の大群、そしてグラスの硝子人形たちが戦っているのが視認できた。

　しかし何やら様子がおかしい。

　ぶつかり合い、拮抗しているはずの両軍の間に、少しずつ空間ができていく。

　よくよく見るとそれは、茨人形が次々と朽ちて行っているがためのよう。

　遠くで細部までは見えないが、人型だった茨がほどけて消えていくのは、グラスたちにも確かにわかった。

「カシャさん！」

　ややくぐもった声に、カシャは視線を上げる。

　と、窓の外で、竜態のモンシュがゆっくりと下降して来ていた。

「待って、いま開けるわ」

　カシャは急いで窓を開き、両手を伸ばす。

「こっち来れる？」

「はい！」

　モンシュはできる限り窓に身を寄せ、光と共に人間態に戻った。

　宙に放り出された彼の体を、すかさずカシャが身を乗り出して受け止める。

　彼女はそのままぐいと身を引き、モンシュを城の中へと引っ張り込んだ。

「ありがとうございます。それで、下、見ましたか？　茨人形がみんな消えましたよ！　ライルさんたちが勝ったってことですよね？」

　疲れと反比例して気分が高揚しているのか、自分の足で立つや否や、矢継ぎ早にモンシュは言う。

「ええ、きっと」

　カシャは半ば彼を落ち着かせるように、いささか丁寧にそう発話した。

「でもまだ気は抜けないわ。早くライルたちのところに行きましょう」

「はい！」

　力強く頷いたモンシュだったが、しかしすぐに首を傾げる。

「あれ？　その方は……？」

　彼の視線は、カシャたちの後ろに向けられていた。

＊　＊　＊

　静寂。

　呼吸さえ忘れるほどの、静けさが室内を満たした。

「……終わりです、ローズ」

　カアラがゆっくりと、口を開く。

　手に持つ剣の切っ先はローズの喉元にひたりと当てられており、少し動かすだけで彼女の首を刎ねることができるだろう。

　しかしカアラがそれをすることは無い。

　もう茨を出せもせず、ただ膝をつくローズに対しては、暴力は無用の長物と化しつつあった。

「抵抗はやめなさい。あなたの魔力は底をついた。それは私とて同じですが……こちらにはまだ動けるライルさんとフゲンさんがいる」

　カアラは弾む息を押し殺し、出来得る限り淡々と言う。

　こちらが優位に立っているのだと言い聞かせるように。

「……ああ、そうだな……。認めよう、私の負けだ。煮るなり焼くなり、好きにしろ」

　ローズは静かに答える。

　その潔さをカアラは信用した、が。

「だが」

　喉元の剣を引っ掴み、ローズは前のめりに立ち上がる。

　伸ばした右手にはギラリと光る短剣。

　まだ上手く力が入らない――すなわち、命中したところで大した傷を付けられない――にも関わらず、彼女はカアラの首を狙う。

「貴様だけは――！」

　避けられる攻撃だと、カアラは直感的に理解していた。

　けれどもなぜだかローズの瞳に、その奥に、目を逸らせない何かを感じた。

　反応が遅れる。

　それに気付いたフゲンが一歩、踏み出す。

　僅かに遅れて、ライルもまた駆け出さんとする。

　間に合う、はず。

　一瞬にして空気が張り詰める。

　――と、そこへ。

「ローズ様！」

　大きな音を立てて扉が開き、1人の青年が飛び入った。

「カダ……！？」

　意識外からの闖入に、ローズの動きが止まる。

　その隙を見逃さず、ライルは彼女の短剣を弾き飛ばし、フゲンはカアラとの間に割って入った。

　加えてライルが槍を突き出し、これ以上動くなと牽制する。

　ローズの最後の抵抗は、ほんの数秒のうちに無に帰した。

「お前ら、ローズ様から離れろ！」

　カダは声を荒げ、怒りの形相で走り出す。

　手には簡素な剣があったが、明らかに持ち慣れていない。

　重さの問題ではなく、剣の握り方を知らないようであった。

「ローズ様に酷いことするな！　あっち行け！」

　理解しているのか、していないのか。

　いずれにせよ、カダ自身はそれを気にも留めず、猪突猛進に「敵」を排除せんと突っ込んで来る。

　――勝てる、少なくとも負けはしない。

　ライルと目を合わせ、彼の意思を汲み取ったフゲンが前に出る。

　だが両者が接触する前に、ローズが声を上げた。

「貴様、何をしに来た！！　私の言い付けを忘れたのか！？」

　空気が震えるほどの怒号。

　カダはびくりと肩を震わせ、立ち止まる。

「ご、ごめんローズ様、でも」

「うるさい！　言うことを聞かない奴は嫌いだ！　さっさと出て行け、私の言った通りにしろ！！」

　その気迫に、隣に立つライルは肌がひりつくのを感じた。

　ライルは息を呑む。

　彼女の心の底にある、怒り以上の感情がちらちらと見え隠れするのがわかった。

「や……やだ！　だって、だってローズ様が……俺、ローズ様を助けるよ！」

　カダはなおも食い下がる。

「っもう、いいから」

　俯き、ローズは呻いた。

　言葉の合間に挟まる吐息が震える。

「黙れ！！」

　上擦った声で彼女は叫ぶ。

　途端に、カダは糸の切れた人形のように力を失い、するりとその場に膝をつき、何の抵抗もなく倒れた。

「な、何……？」

　状況、というよりローズとカダの間にあるものを理解できず、カアラは困惑する。

　フゲンもまた、訝しげな表情で倒れたカダとローズを交互に見た。

　一方でライルは、何かを察したふうに眉をひそめる。

「ローズ……なあ、やっぱりお前は……」

　しかし続く言葉が零れる前に、北側の壁が轟音と共に破壊される。

「3人とも、大丈夫！？」

　もうもうと立ち込める土煙を振り払い、複数の人影が現れた。

　カシャ、モンシュ、グラス、シタ。

　ライルはその影をひとつずつ認識していく。

　仲間たちがちゃんと揃っていることに安堵し、次いで視界に入った5人目に驚き、目を見開いた。

「クオウ！」

「ちょこっとぶりね、ライル」

　少し照れくさそうに笑い、クオウは数日振りに会った友人に手を振る。

「無事で良かった……けど、なんでここに？」

「ここに来る途中に偶然会ったのよ」

　ね、と彼女はカシャたちに言った。

　今までどこに、とか、あの後何が、とかいった疑問は一度置いておき、ライルは「そうか」と返す。

　思いがけず友人と再会できた、それだけでひとまずは満足だった。

「やはり貴様か」

　と、和やかな雰囲気にローズが水を差す。

　先ほどの激情は鳴りを潜め、彼女の表情は何度も見たあの『赤の魔女』に戻っていた。

「どうやって塔から出た。私の魔法を、どうやって解除した」

「解いてはいないわ。むりやり壊したの」

「……魔法をか」

「ええ」

　一拍置いて、ローズは大きく溜め息を吐く。

「ああ……本当に、全て水の泡だな。あんなに準備したものが、何一つ上手くいかなかった」

　誰にともなく投げやりに言い放ち、彼女は口を閉じた。

「ねえローズ様、わたし、この国の記録を見たわ」

　しばしの沈黙を置き、今度はクオウが話を切り出す。

　その手には1冊の、古びて汚れた書物があった。

「私の部屋に忍び入ったのか。趣味の悪い」

「ごめんなさい……部屋に入ったのはわざとじゃないわ。でも見つけてしまったから、もう見ない振りはできなかったの」

　ぎこちなく言葉を連ねるクオウに、ローズは面白くなさそうに鼻を鳴らす。

「下手な言い訳など、しない方がマシだな。それより、さあ、話すなら早く話せばいいだろう。それとも何か？　この娘に気を遣っているのか？」

　言って、彼女が視線を向けたのはカアラだった。

　カアラは事情が読めないながらも、ローズの言い草を遠まわしな挑発と受け取る。

「遠慮などは不要です。クオウ、あなたが知ったことを教えてください」

　上等だ、と彼女は思った。

　お前が何を考えていようが私はそれを超えてやる、と、そういう気概であった。

「わかった。なら、全部話すわ。80年……それよりももっと前に、この国で何があったかを」

　目を閉じ、目にした記録を脳裏に蘇らせながら、クオウは語り始める。

「ローズ様が生まれたのは110年前のこと。その時のエトラル公国では――魔女は迫害対象だったの」