破天の雷霆

第２章 新生：悪を断ち斬る刃

61話 呼応するもの

　ローズの視線はライルとフゲンに向いていた。

「どういうこと？」

　カアラは聞き返す。

　心底、わけがわからなかった。

　ライルとフゲンの実力は常人のそれを超えている。

　それは火を見るよりも明らかで、だからこそカアラは2人をここまで同行させたのだ。

　だのにその判断が誤りだったなどと、いったいこの女は何を言い出すのか。

「まあ貴様にはわからないか。だが本人は知っているはずだぞ？　特に、なあ、ライル」

　薄く笑い、ローズはライルを見下ろす。

「…………」

　ライルは口を開くことなく、ただじっと彼女の瞳を見つめた。

　それは単に反論できず観念しているというより、どうにか心の内、否、底を見透かそうとしているようだった。

「言えないか？　くく、そうだろうな。私は既に貴様の素性を見破った。だから知っている……万が一にも、貴様は私に勝てない」

　だがそんなライルの秘めたる目論見には気付かず、ローズは勝ち誇ったように言い放つ。

　実際、彼女はこの計り知れない青年に勝っていた。

「ライルさん、聞く耳を持つ必要はありません！　奴は舌先三寸で士気を下げようとしているだけです！」

「そーだぜ！　オレはあんな奴よりも、お前のことをバッチリ信じてるからな！」

　動かぬ体で必死にカアラが訴えかけ、フゲンもそれに同調する。

　力で劣ろうとも結束と精神の面では一歩も退かないぞ、と2人は抵抗していた。

「随分な言われようだな。それにフゲン、だったか。貴様も同じだ」

　所詮は負け犬の遠吠えと取ったのか、ローズは軽く鼻で笑うと次なる矛先をフゲンに向ける。

「あ？」

　顔をしかめる彼に、まるでいたずらをする子どものようにローズは言った。

「貴様の怪力には恐れ入る。が、その拳は迷いにまみれていてまるで役に立っていない」

「迷、い」

「否、迷いというより恐怖か。何をも恐れぬような顔をして、何かを酷く恐れているな？」

　フゲンはここに来て初めて、自分の心臓が撥ねるのを感じた。

　図星、である。

　彼の脳裏に、あの記憶が再び蘇った。

　魔人族の友人を意図せず傷付けてしまった時の記憶。

　手に残る感触、耳に残る悲鳴。

　そして底なしの恐怖。

　ローズに何か言い返そうと開いた口から漏れたのは、ひゅ、という空気の音だけだった。

「そのような弱弱しい拳で私に勝てるはずも無い。貴様は私に挑むべきではなかったのだ」

　連なって引き出されるように、また別の記憶も思い出される。

　カラバン公国で交戦した茶髪の軍人に言われた言葉、そして返した言葉。

　あの時、フゲンは「新しい目標ができた」と、何でもないことのように言った。

　――あの言葉に偽りは無かった。

　だが同時に浮かべた表情、そしてその態度は虚勢であったのだ。

　魔人族とも戦えるようになりたい。

　けれども今だ、心に刻まれた恐怖は消えていない。

　故に、フゲンはローズに何も言い返すことができなかった。

「黙りなさい、ローズ！」

　フゲンの様子がおかしいことに気付くや否や、カアラはまた吼える。

「これ以上、2人を愚弄するのは許しません！」

　精神的にも引けを取れない、というのもそうだったが、何より善き協力者を好き放題言われるのが、彼女には我慢ならなかった。

　しかしそんなカアラを、ローズは冷めた目で一瞥する。

「許さなかったら何だ？　その安っぽい怒りで私に打ち勝てるのか？」

　彼女は玉座から立ち上がり、ゆっくりと歩き出した。

　カツ、カツ、とヒールが硬い床を叩く音が響く。

「貴様らには何もかもが足りない。力も、覚悟も、怒りでさえも」

　ライルはなおも、彼女から目を離さない。

　懸命に、ひたすらに、眼前の恐ろしき魔女を見つめる。

　人間。

　魔女(ローズ)も、人間だ。

　瞼を持ち上げる力さえも無くなっていく中、ライルはそう頭の中で反芻しながら、視線だけでローズに食らいついた。

　仲間と共に歩んで来た自分なら、多くの人間と関わって来た今の自分なら、「わかる」はずだと。

「お喋りにももう飽きた。そろそろ終わりにしよう」

　やがてローズはカアラの目の前で立ち止まった。

「終末式魔法戦闘術《処刑の鋏》」

　彼女が右手を宙にかざすと、そこに茨が集まり始める。

　束になり、ねじれて絡み合い、茨は大きな鋏を形作った。

　ローズがこれで何を為そうとしているのか、などと疑問を持つまでもない。

　けれどもカアラは、ライルは、フゲンは、這いつくばっていることしかできないのだ。

「私の勝ちだ。ああ、全て全て、上手く行った。これで私の苦労は報われる。嬉しいものだ」

「…………」

　もはや声を出す力さえ無くなり、カアラははくはくと唇を震わせる。

　彼女の心は、未だに少しも負けていない。

　負けていないが、この状況下ではもうどうすることもできなかった。

「さらばだ、忌まわしき王の子孫」

　茨でできた鋏が開き、刃の部分がカアラの首筋に当てられる。

　棘のひとつが皮をぷつりと破り、赤い血がひとすじ流れ落ちた。

　カアラは最後の気力を振り絞ってローズを睨む。

　例え死んでもお前を倒すと、呪いじみた思いを込めて。

　遂に鋏が閉じ始める。

　それを止められる者はおらず、公国民の希望の象徴はあえなくその首を落とされる……かと思われた、その時。

「……何？」

　茨の鋏が、消失した。

　枯れ落ちるでもない。

　焼け散るでもない。

　文字通り跡形も無く、忽然と、カアラに迫っていた凶刃が消え去った。

　ローズのみならず、ライルたちまでもが動揺する。

　唐突にして奇妙と言わざるを得ない事態に、場の誰もが混乱した。

　と、そうこうしている間にまたもローズの茨に変化が起きる。

　部屋中に張り巡らされていた茨が、次々と消滅し始めたのだ。

　やはり枯れるでも焼けるでもなく、根元からきれいさっぱり、無くなっていく。

「どう、なっている。これは何だ？　何が起きた？」

　ローズは慌てふためき、辺りを見回した。

　けれども不審な人物はおらず、魔道具も魔法陣も見当たらない。

「まさか」

　サッと彼女の顔が青ざめる。

　彼女の頭に、「考え得る中で最悪の事態」が思い浮かんでいた。

　そんなはずはない、「それ」はもう起きないはずだった、とローズは必死に考える。

　計画はほとんど完璧だったはず。

　邪魔者は排した、愚者は手の平の上だった。

　なのになぜ、どうして、こんなことに。

「なんだかよくわかんねえけど、やったな。九死に一生って感じだ！」

　溌溂としたライルの声に、ローズの意識は現実に引き戻される。

　《悪夢の園》の茨が消失したということは、3人の動きを封じる力が失われたということ。

　ライルたちは己の足で、ローズの前にしかと立っていた。

「まだ魔力も体力も全快とはいきませんが、体が動くなら十分です」

　手の平の上に小さく炎を灯し、カアラは言う。

「おのれ……！」

　ローズは再び《悪夢の園》を発動せんと、手を伸ばした。

　が、茨を出せはするものの《悪夢の園》としての力が出ない。

　状況が悪化してきていることを嫌でも理解してしまい、ローズに焦りばかりが募っていく。

　どんどん余裕を失っていく彼女に追い打ちをかけるように、今度はカアラの前に魔法陣が出現した。

　誰が何を言うより早く、その魔法陣から一振りの剣が姿を現わす。

「…………！」

　引き寄せられるように、カアラは剣を手に取る。

　上品な装飾が施されたその剣は、不思議と彼女の手に馴染んだ。

「この剣……とても、とても強い魔力を帯びています。それも炎魔法由来の……」

　カアラは軽く剣を振る。

　剣は呼応するように、淡い光を放った。

　溢れんばかりの魔力に、彼女は理解する。

　この剣は、誰かが強い意志で以て自分に届けてくれたものなのだと。

　カアラは深呼吸をし、力いっぱい剣の柄を握りしめた。

「ライルさん、フゲンさん、今一度お力を貸してください。今度こそ、ローズに勝ちます！」