破天の雷霆

第１章 萌芽：春来たるが如く

28話 犯人

　ライルは一瞬たじろぐも、しかし否定の語は口にせず、続く言葉を待った。

「私が姿を現わせば、相手は必ず仕掛けてくる。得物は矢だから相手の位置を掴みやすいわ。方向の見極めは私がやるから、あんたには反撃をしてほしいの」

「……お前自身は大丈夫なのか？　自己犠牲はお断りだぞ」

「安心して、伊達に用心棒を仕事にしてないわ。構えてさえいれば、対処はそう難しいことじゃない。さっきの攻撃も、魔法の限界か知らないけど当たる直前で『認識』できたから、なんとかなるはずよ」

　にこ、とカシャは笑う。

　真っ直ぐな瞳には驕りや侮りは無く、ただ確固とした自信のみが見て取れた。

「わかった。その作戦で行こう」

　ならば信頼で応えるのが筋というものだろう。

　そう考え、ライルは彼女の案に乗ることにした。

　しかし傍らで話を聞いていたユガの顔は、未だ晴れないどころかいっそう暗くなる。

「ごめんなさい、私のせいで……」

　本来無関係であったライルたちを巻き込んでしまったことに、少なからず罪悪感を覚えているらしい。

　彼女はうなだれ、服の裾を握り、蚊の鳴くような声で言った。

「謝らないで、ユガちゃん。あなたが悪いことなんてひとつも無いわ」

　カシャはユガの頭を優しく撫でる。

　幼い少女の不安を取り払うように。

　いつか自分がそうしてもらったように。

「何も心配はいらないわ。今から私とライルで犯人をやっつけるからね。そしたらみんな元通りになるはずよ」

　最後にぎゅっと小さな体を抱きしめ、カシャは立ち上がる。

「それじゃ、よろしくね」

「ああ。10数えたら出て行く」

「了解」

　ライルは槍を持ち直して、踵を返し外へ出て行く彼女を見送った。

　それからすぐに、ひとつ、ふたつ、と心の中で数を数え始める。

　シンと静まり返る室内。

　外からはカシャが宣言通り矢を対処しているのであろう、金属音がかすかに聞こえてくる。

　みっつ、よっつ……と、そこで不意に、ユガがライルの左手を引いた。

「……ごめんなさい」

　まだ割り切れないでいるのか。

　ライルは彼女を慰する言葉を発しようと、口を開く。

「ユガ――」

　しかし、彼女の名を呼んだところで。

「ごめんなさい……本当に」

　にわかにライルの体から力が抜ける。

　何か支えを、と近くの椅子に手を伸ばすも、彼は椅子もろとも大仰な音を立てて床に転げた。

　受け身もとらずに倒れたため、膝や肩をしたたかに打ち付ける。

　ユガは巻き添えにならないよう、寸前で彼からぱっと手を離した。

　かろうじて槍の柄に振れ、ぐったりとした様子で床に横たわりながら、彼女の手が魔力を帯びているのをライルはしかと感じる。

　だがそれについて何かを言うことはなく、間もなく彼は目を閉じた。

　部屋に響いたけたたましい音の余韻も、ほどなく消える。

　そうして、後にはライルの安らかな呼吸音だけが残った。

　ユガはライルを見下ろす。

　自分の中に残る魔力を量り、あ(・)と(・)1(・)人(・)眠(・)ら(・)せ(・)る(・)分(・)は足りそうだと安堵した。

　――ごめんなさい。

　心の中で、もう一度ユガは謝る。

　ライルたちを自分の計画に巻き込んでしまったことを謝罪する。

　心優しい彼らを犠牲にするのは本意ではなかった。

　けれど事を成功させるには、もうなりふり構っていられない。

　ユガはそういう計画を行っていたのである。

　起き上がる気配の無いライルを横目に見て、彼女は扉へと向かった。

　「彼ら」と外で戦っているであろうカシャの元へ行くために。

「あと1人……」

　もう戻れないし、戻る気は無い。

　呟き、扉に手をかけた。

「――惜しい、まだ2人だぜ」

　耳に飛び込んで来た声に、ユガは驚いて振り返る。

　立っていたのは、ライル。

　先ほど魔法で眠らされたはずの青年だった。

　ユガは息を呑む。

　これは全く予想していなかった事態だ。

「ど、どうして……！　魔力はまだ……魔法、使ったのに……」

　わけがわからず、ユガは混乱し立ち尽くす。

　一方のライルは余裕そうに、倒れたとき服に付いた汚れをはたき落としていた。

「カシャも言ってたろ。構えていれば、対処はそう難しいことじゃない」

　肩をすくめ、笑う。

　嬉しいとか楽しいとか、あまりそういう顔ではなかった。

「悪いな、大人しくしててくれ」

　ライルは槍を持ち、ゆっくりとした足取りでユガに近付く。

「天命槍術、《晩鐘》・弱」

　こつん、と柄がユガの額に当てられた。

　途端に小さな体が弛緩し、彼女はその場にへたり込む。

　意識はハッキリしているが体はまるで動かない。

　いったい何をされてしまうのか、とユガは痛みに備えることもできずに怯える。

　だがライルが無抵抗の少女に危害を加えるわけもなく、ユガを適当な位置に横たえると、彼はそのまま外に出た。

「ライル！」

　家屋から1歩踏み出すや否や、カシャの声が飛んでくる。

「遅いじゃない、何かあったのかと思っちゃったわ！」

　彼女は少し離れたところで務めを果たしていたようで、剣を持ったままライルの元へとやって来た。

「ごめんごめん。でも朗報だ、眠りの魔法をかけてた奴の正体がわかった」

「本当！？　っと」

　カシャは背後から飛来した矢を、後ろ手に剣で叩き切る。

　こうやって応戦していたのだろう、先ほどまで彼女がいた場所にも矢の残骸が散乱していた。

　彼女が切るギリギリまで、ライルには矢が認識できなかった。

　本当に当たる直前で、認識した瞬間に対応しているのだなとライルは密かに感心する。

「それはこの、いま攻撃してきてる狙撃手とは別？」

「ああ」

「複数犯だったのね。で、どんな奴だったの？」

「ユガだ」

「はあ！？」

　それまで冷静に話していたカシャが、素っ頓狂な声を出した。

　さもありなん、である。

「詳しいことは後で。カシャ、狙撃手の位置はわかったか？」

「え、ええ。今のはあっちから撃って来たわ」

「ありがとう。――狙撃してきてる奴！　聞こえるか！」

　ライルはそう呼びかけると、槍ではなく足元に落ちていた細い枝を拾って、カシャが示した方向に投擲した。

　枝は枝らしからぬ速さで、家屋の屋根を越えて飛んで行く。

「俺はユガを無力化した！　あとお前の位置もカシャが特定できる！　まだやるって言うなら、次は槍を投げるぞ！」

　しばしの沈黙の後、新たな矢が飛来し、しかしライルたちからは離れた地面に刺さった。

　全く見当はずれのそれに、カシャは剣を下ろす。

「わざと外したわね」

「わかってもらえたみたいだな」

　ライルは満足げに頷く。

　狙撃手もゆくゆくは捕まえなければならないが、今はそれよりやるべきことがある。

　ひとまず邪魔をさせないようにしておけば良い。

「寝てる人たちにも手を出すなよ！　いいな！」

　そう付け加えて、ライルはカシャと共に家屋へ戻る。

　扉を開けると、変わらず床に横たわった状態のユガがいた。

「あんた、手荒なことはしてないでしょうね？」

「してないよ。ちょっと動けなくしただけだ」

「ならいいけど。……それで、どういうことなのか説明してくれる？」

　カシャはライルに尋ねる。

　ユガは2人の声を聞きながら、ただ口を閉ざし宙を見るばかりだ。

「カシャが出てって俺たち2人きりになったところで、ユガに眠りの魔法をかけられた。だからユガがみんなを眠らせた張本人だと確信したって感じ」

「え、あんた魔法食らったの？」

「うん」

「なんで効いてないのよ。それとも眠ってから何とかして起きたの？」

「あー、なんかこう、耐性がある……みたいな？」

　なによそれ、とカシャは呆れて言う。

　ライルははぐらかすように、曖昧に笑った。