破天の雷霆

第８章 崩落：嘆くなかれ愛し子よ

214話 遠い昔の寂寥

　遠い遠い、昔のこと。

　橙色の髪の少女と、緑色の髪の女が居た。

「ねえ、■■■。どうしてお屋敷を森で囲ってしまったの？」

　橙の少女は、空色の目を瞬かせて言った。

　彼女の周囲に広がるのは鬱蒼と立ち並ぶ木々。

　空をも覆いつくさんばかりのそれらは、ひどく物憂げだった。

「わたし、なんだか寂しいわ。みんなと離れ離れになっちゃったみたい」

　木のひとつにもたれかかり、少女は言う。

　つい昨日、できたばかりの森にはまだ動物がおらず、胸を刺すような静寂が背後に横たわっていた。

「それで良い」

　緑の女が口を開く。

　黄金色の目は、どこまでも高い空を見上げていた。

「あんな身勝手で強欲な奴らとなんか、離れていた方が良いんだ」

「どうして？」

　少女は問う。

　「どうして」、身勝手で強欲と評するのか。

　「どうして」、離れていた方が良いのか。

　どちらとも取れる、あるいはどちらでもあるようだった。

　視線を地上に下ろし、女は溜め息をひとつ吐いた。

「……エトラル公国に魔女が生まれるのは、大昔に藍の魔女がこの土地を祝福したからだ。家族や故郷を失った者たちの救い主たる藍の魔女が、彼らのために祈ったからだ」

　少女は黙って耳を傾ける。

　エトラル公国ができた経緯は、公国民なら誰もが知るところだ。

　しかし女は敢えてそれを今一度、声に出して語っていた。

「魔女は救済と祝福の産物。安寧を願う心の証だ」

　そこで言葉を区切り、女は少女の方を見る。

「その俺たちが、誰かの家族や故郷を奪う存在になってどうする」

　橙色の髪の少女と、緑色の髪の女。

　2人は魔女だった。

「わたしも同じ気持ちよ。でも……みんながわたしたちに『それ』を望んだとしても、自分勝手で欲張りだとは思えないわ」

　眉を下げ、少女は言う。

　エトラル公国は先日、地上国に対し独立戦争を仕掛けるために、彼女らに助力を求めた。

　強大な力を持つ魔女が参戦すれば、公国側の勝率が格段に上がるから、という単純な理由で。

　だが単純と言えど、切実だ。

　藍の魔女と人々が住み始めた当初、エトラル公国はただの小さな国だった。

　それが「地上国」の出現により、彼の国の一部として組み込まれることとなった。

　国は、公国に。

　国王は、地上国の貴族に。

　ある意味で、エトラル公国民は、「エトラル国」という故郷を失ったのである。

　独立性は高くとも、大元の権力は地上国のもの。

　これについて、エトラルの人々が少なくない不満を覚えたことは、言うまでもない。

「みんな、きっと怖いのよ。人生は不確かなことだらけだから……確かなものが欲しいの。元々持っていたものなら、なおさら」

　少女はそんな人々の心情を慮り、庇い立てる。

　しかし女は無言でかぶりを振ると、踵を返した。

「■■■？」

　不思議そうな声で少女が名を呼べば、女は半身で振り返った。

「使い魔をつくる。これから、俺と意思の疎通がしたいなら、その使い魔を介すること」

「あなたはどうするの？」

「引き籠る。あいつらが戦争への興味を失くすまでな」

　そう言って、女は立ち去る。

　後には、少女だけが残った。

「……わたしは、寂しいわ。■■■」

　木々の間に消えていく女の背を見つめ、少女は呟く。

　遠い遠い昔。

　赤の魔女や、白の魔女が生まれる前の出来事だった。

＊＊＊

　クオウが魔法を唱えた瞬間、壁の上でいくつもの炎が上がった。

　温かみのある橙色をしたその炎は、どうやら執行団員たちの武器に灯ったらしかった。

「なっ……！？」

　それはジユズも例外ではない。

　彼の弓も矢も、一瞬にして炎に包まれる。

　驚いた彼が手を離せば、燃える弓矢は足元に落ち、そのまま煙のひとつも出さずに燃え尽きた。

　まるで、炎と共に掻き消えるように。

　他の執行団員たちの武器も同様に、炎に包まれ消えていく。

　代わりに混乱とざわめきが、彼らの間に広がっていった。

「あいつら、あの焦りよう……さては武器が全部燃えたな！」

　その様子を下から見ていたティガルが、明るい声を上げる。

　距離が距離なだけに仔細までは視認できなかったが、良い方向に事態が動いたことは確かに受け取れていた。

「やりましたね、クオウさん！」

　同じくモンシュも、安堵で顔を綻ばせる。

　が、当のクオウはというと。

「えっ？」

　目をぱちくりとさせ、全くわけのわかっていない顔をしていた。

「あら……？　わたし、いま何か……魔法を使ったのかしら？」

　まるで自分のしたことを理解していないような彼女に、ティガルは呆れた声を出す。

「何言ってんだ？　ナントカ魔法、っつって使っただろ」

「そう……なのね？」

　なおもクオウは無自覚的だ。

　本当の本当に、わかっていないらしい。

「話は後だ。この好機、逃すわけにはいかない」

　煮え切らない不可解が滲む中、空気を切り替えたのはシュリだった。

　ジユズたちはいまだ混乱の中。

　しかし体勢を立て直されるのは時間の問題である。

「そうですね。では、『初手』は僕が！」

　モンシュは頷き、胸に手を当てる。

　脅威である毒矢はもう無い。

　となれば、選ぶ手はひとつだ。

　光と共に、彼は竜態に変じる。

　白く美しい巨体が姿を現し、立派な翼を雄大に広げた。

「天竜戦闘術、《風呼びの舞》！」

　翼が空気をかき抱けば、途端に強風が吹き荒れる。

　風は見えざる大きな手のごとく、壁の上に居る執行団員たちをまとめて薙いだ。

「うわああっ！！」

「主よっ……！」

　彼らは悲鳴を上げ、宙に巻き上げられる。

　が、そのまま地面に叩き付けられることはなく、ほどほどの高さでふわりと勢いを殺され、どさ、と比較的軽めに落下した。

「骨くらい折ってやればいいのに」

「う……」

「冗談だよ」

　ティガルは竜となったモンシュの足をぽんと叩く。

　この優しい少年がそういうことを苦手とするのは、彼もよく理解するところだった。

「風で無理やり引きずり下ろすとは……野蛮な真似をしてくれるな」

　他の執行団員共々落下してきたジユズは、服に付いた砂埃を払いながら、モンシュたちに鋭い視線を向ける。

「や、野蛮で上等です！」

　一度人間態に戻りつつ、モンシュが己を奮い立たせて言い返せば、ジユズは不気味に笑った。

「威勢が良くて結構。だが、こちらにもまだ手札はある」

　言いながら、彼は懐に手を入れる。

　取り出されたのは、ガラスでできた四角い容器だった。

「あれは……！」

　覚えのあるその容器を見て、シュリが眉間に皺を寄せる。

　それは、教会でジユズが使ったあの道具だった。

　弓矢や剣なんかとは異なり明らかな武器ではないからか、何なのか。

　理由は不明だが、どうやら先ほどのクオウの魔法から免れていたらしい。

「まずいッ――」

　ティガルは容器を使わせるまいと、地面を蹴り、手を伸ばす。

　同時にジユズは、容器を持つ手を大きく振りかぶる。

　モンシュは再び竜態に変わろうとし、クオウは風魔法を起こそうとし、シュリは盾を構えて前進せんとする。

　と、それらの動作が目的を遂げる前に。

　ゴン、ゴゴン……と遠くから音がしたかと思えば、尋常でない振動が彼ら全員を襲った。

「何だ、この揺れっ……！？」

　みな動きを止め、反射的に上を見やる。

　明らかに、振動は上方から発生しており、そしてこの場へと近付いてきていた。

「伏せろ！」

　シュリはモンシュたち3人を抱え込み、盾を上に向けて構える。

　直後、天井が突如として崩落した。

　否。

　何かが、何者かが、天井をぶち破って落ちてきた。

　骨の髄まで響く轟音と、嵐のごとき土煙が室内で荒れ狂う。

　モンシュたちも、ジユズら執行団員も、誰もが防御姿勢を取るので精一杯だった。

　ゆうに十を超える秒数をかけて、音と煙は徐々に収まっていく。

　幸いにも、「次」は無かった。

　やがて音が微かな余韻となり、土煙もほとんど晴れた頃。

　室内に響いたのは、楽しげな女の声だった。

「うふふ。ちょうど良いところに来られたみたいね？」

　土煙をかきわけ、声の主が現れる。

　つややかな黒い髪に、水色の瞳、愉悦を湛えた表情。

　そう、彼女は他でもない。

　教会の外で陽動をしているはずの、ゼンゴだった。