破天の雷霆

第８章 崩落：嘆くなかれ愛し子よ

209話 敵に夢を送る

「つーかお前、話戻るけどよ。別に執行団から抜けてもいいってことか？」

「ファストが望むなら」

　ヨクヨは端的に、即答する。

　彼の全ての判断基準は、ファストであるようだった。

「ならこの機に2人揃ってスッパリ辞めろよ。ぜってーその方が平和に生きられるぜ」

　剣を手に斬りかかって来た執行団員を掴んで投げ飛ばし、フゲンは言う。

　皮肉でも何でもない、彼なりの気遣いの言葉だった。

　果たしてフゲンの善意を読み取れたらしく、ヨクヨは怒るでも反論するでもなく頷いた。

「そう思う。だが、少なくとも今のファストはそれを望んでいない」

　またしても、「ファスト云々」だ。

　まるで世の理と照らし合わせるように、彼は惜しげも無く語る。

　あまりにも一途な姿勢。

　だがそれは傍から見れば妄信的で、ある意味、他の執行団員たちの態度にも似ている。

　フゲンは口をへの字に曲げ、片眉を上げた。

「結局なんだよ、あいつの目的って」

「汝に教える義理は無い」

「ちぇ、そーかよ」

　暖簾に腕を押すかのように、どうにも今一つ手応えが無い。

　本人にその気が有る無しに関わらず、肝心な部分を微妙に見せてくれない。

　人として自然な関心、すなわち「相手のことを知りたい」という気持ちはまだフゲンの中にあったが、しかし当の相手がこの調子では何ともやりづらかった。

　気になることは気になるし、さりとて無理に聞き出すのはさすがに悪いし、もうこの辺りで引き下がっておこうか……と、フゲンはしばし考え込む。

「うおっと」

　と、思考を遮るかのように、魔法で作られた火球が彼の目の前をかすめた。

　改めて振り返って後方を見れば、十数人が食らいつくように追跡してきている。

　一見すると良くない状況だ。

　が、追手の中にモンシュやシュリの姿があるのを見つけ、フゲンは上機嫌に笑んだ。

「モンシュたち、上手いこと紛れてるな……。おいヨクヨ！　このまま教会の中に突っ込むぜ！」

「わかった」

　既に教会は、彼らの目と鼻の先。

　大切な者の待つ場所へと、フゲンとヨクヨは更に力強く、足場を蹴った。

＊＊＊

　重たい置物が床に落ちるように、ライルはハッと目を覚ました。

　視界に映るのは床と壁、そして鉄格子。

　自分が檻の中に居ることを認識し、彼はゆっくりと体を起こした。

「今のは……」

　つい先ほどまで見ていた光景、出来事、すなわち夢を、ライルは思い返す。

　とある少年の夢。

　かつては「イッセン」と呼ばれ、やがて「ファスト」となった人間の夢。

　その源が彼自身の過去の記憶であると、ほどなくライルは確信した。

　後出しのように遅れて、多くの感情がライルの胸に溢れる。

　感情は涙となり、今にも彼の目から零れ落ちそうになった。

　だがライルはきつく瞼を閉じ、それを堪える。

　泣くよりも先に、すべきことがあると判断したからだ。

「……よし」

　どうにか涙を抑え込み、ライルは目を開く。

　それから錠で拘束された自分の手に視線を落とした。

　時間経過で毒が分解されていったのだろう、体の痺れは既に無くなっていた。

　つまり、今ならいつも通りの力を出せる。

　ライルは手を床に付けた。

　ひやりとした温度が手のひらに伝わる。

　間を置くこと、ひと呼吸分。

　そうしてから彼は、手の上に足を乗せ、力いっぱい踏みつけた。

「ッく……！」

　バキ、ゴキ、という音と共に、手の骨が砕かれる。

　同時に皮膚もいくらか裂け、床に血がしたたり落ちた。

　かくして強引に変形された手から、引っかかる場所を失った錠がすり抜ける。

　途端に、ライルの体に魔力を操作する感覚が戻ってきた。

「…………」

　ライルは無言で、今しがた自分で壊した手に治癒魔法をかける。

　魔法は問題なく発動し、無惨な有様だった手は元通りに、何事も無かったかのように修復された。

　続いて彼が発熱性の魔法で以て檻に触れれば、鉄格子はぐにゃりと曲がってその機能を失う。

　魔法を封じた上で閉じ込めることを前提とした牢屋は、魔法を使えばいとも容易く破れるようだった。

　悠々と檻から脱出したライルは、すぐさま同様の方法で鉄格子を除け、正面の檻へと侵入する。

　檻の中ではいまだ、ファストが目を閉じて横たわっていた。

「ファスト」

　ライルは彼の傍らに膝をつき、声をかける。

　そっと穏やかに、呼びかけるがごとく。

　ややあって、ファストの瞼がぴくりと動く。

　かと思えばパチリと目が開き、彼は勢いよく起き上がった。

「っ……！？」

　まるで夢から覚めたばかりのように、ファストは困惑した表情で、視線をあちらこちらにやる。

　ひどく狼狽した様子だったが、しかしその顔色には生気が戻っていた。

「良かった。上手くいったみたいだな」

　ホッと安堵の息を吐き、ライルは言う。

　と、ファストは彼が居ることを明確に認識したらしく、ようやく焦点の定まった目で彼をきつく見据えた。

「お前さん……俺に何をした」

　自分が瀕死であったことと、そこへ何らかの介入があったことは理解しているのだろう。

　彼は未知の存在を威嚇する獣よろしく、ライルに疑心をぶつける。

　対するライルは、少しばかり申し訳なさそうに眉を下げながら、至極落ち着いたふうに答えた。

「命を分けた。正確には、命を維持するための力を」

　黄金色の瞳と、暗闇色の瞳が交わる。

　ファストはライルの発言を疑う素振りは見せなかった。

　だが一方で、より一層、語気に警戒の色を強めた。

「手錠は」

「いったん手を潰して抜けた。っと、そうだ。お前のも外すよ」

　ライルは手を伸ばし、ファストの手錠に触れる。

　そして魔法を使い、焼き菓子でも割るかのように易々と、彼の手を解放した。

　その間、ファストは眉間に皺を寄せながらも黙って、されるがまま大人しくしていた。

　自由になった手首を、不健康に細く白い指先が撫でる。

　己が体を検分するがごとく、黒い瞳がゆっくりと動いて、視覚情報を取り込む。

　それからファストはじとりと、再びライルの方に視線を向けた。

「妙な夢を見た。……『あれ』は、お前さんか」

「……ああ」

　ライルは素直に頷いた。

　諦めたような、ぎこちない笑みを浮かべて。

「はは！　傑作だな。そうかそうか、あ(・)ん(・)な(・)も(・)の(・)が、お前さんの正体ってわけか」

　まだ少し掠れた声で、ファストは笑う。

　ライルが少年の夢(過去)を見たのと同じく、ファストも夢(過去)を見ていたのだ。

　未だ誰も知り得ないライルの秘密、その根幹を。

「滑稽そのものだ。ああ、茶番劇とも言うな。やるじゃないか、お前さん。詐欺師の才能があるぜ」

「みんなには黙っておいてくれ」

　心底愉快そうに肩を揺らすファストに、ライルは言う。

　しかしその声に動揺や焦りは無い。

　こうなることは、命を分け与えると決めた時から、予測していたからだ。

「脅すならもっと上手くやれよ」

　ファストは意地悪く目を細める。

　が、ライルはきっぱりと首を横に振った。

「いいや、脅しじゃない。頼みだ」

　ぴく、とファストの笑みが引きつる。

　人道的で真摯な言葉は、彼の心臓を刺し得るもののようだった。

「……良いだろう。今のところは、な。秘密をバラされる『いつか』の時に、せいぜい怯えながら日々を過ごすといい」

「ありがとう」

　ライルはまたもや、素直に言う。

　不自然なくらいに凪いだ声色は、彼らしからぬ、底の見えない雰囲気を纏っていた。