破天の雷霆

第８章 崩落：嘆くなかれ愛し子よ

207話 殺した過去は悪夢のように

　ライルは夢を見た。

　しかし彼は夢を見ないので、それが特殊なものだということは自明だった。

　夢の中で、ライルは少年だった。

　視界は眩く光に溢れ、色彩は鮮やかに写る。

　体は軽く、活発な力に満ちている。

　少年の中には漠然とした希望があった。

「イッセン、すまないな……」

「父様と母様だけは、傍にいますからね」

　気付けば、少年の肩に優しく触れる者たちがあった。

　彼らは大きな屋敷の前で、ひとつずつ大きめの鞄を持ち、少年に寄り添っていた。

　情景としては、突然現れた彼らだが、実際は違う。

　ずっと前から、彼らは少年と一緒に居る。

　ライルは少年と、視点と情感を共にしていた。

　であるからして、彼らが少年の両親だということは、言葉にするまでもない実感として呑み込めていた。

「イッセン……」

　両親とは別の声がして、少年は振り向く。

　ライルの視点も、視界も、動く。

　そこに立っていたのは、金髪の少年だった。

　ライルは自分の姿が見えなかったが、彼が自分と同じ年であると理解する。

「父上と母上はダメと言うが、俺はいつまでもお前の友だちだ。お前が困ってたら、きっと助けるから……だから、俺を呼んでくれよ」

　そう言って、金髪の彼は暗い影に覆われて消えた。

　少年たちを阻むものがあったのだと、非現実的な「演出」から、ライルは知った。

「随分と狭い家になってしまった……。お前たちには、苦労をかけるな」

「良いのですよ。家族が揃っていれば、それだけでどんなお屋敷にも勝ります」

　また景色が変わる。

　少年の傍には再び両親が佇んでいた。

　しかし目の前にあるのは、もう大きな屋敷ではなく、貧相なボロ家だった。

　両親と少年は、ボロ家に入っていく。

　外観に違わず家の中はひどく煤け、汚れていたが、少年の視界はいまだなお明るかった。

「さて、今日も行ってくるとしよう」

「お利口に待っていてくださいね、可愛いイッセン」

　しばらく月日が流れた。

　両親は少年を置いて、ボロ家を出て行く。

　ライルはその目的を知っていた。

　仕事を探しに行くのだ。

　いつも通り、少年はボロ家で留守番をする。

　玩具や本など、暇つぶしになるものはひとつも無い。

　少年は自分の影を魔法で操り、勇ましい騎士の英雄譚を上映し始めた。

　家庭教師から習ってきた魔法の中でも、影魔法はいっとう得意だった。

　少年の影がうごめき、騎士が悪党たちと戦う。

　令嬢が恋に落ち、市民は祝福する。

　幸福に満ちた物語は、少年の心から生まれ、また少年の心を豊かにした。

　騎士の舞台がひと段落した頃、少年はふと顔を上げる。

　窓の外は暗かった。

　夜が来ていた。

　太陽と月が、ぐるぐると回る。

　いくつもの日が過ぎていった。

　少年の心に不安という影が差す。

　心細さと空腹に耐え兼ね、少年は両親を探して外へ出た。

　すぐに、雨が降って来た。

　ライルの胸にも、押し潰されそうなくらいの寂しさと、泣きたくなるような恐怖が、じわじわと広がる。

　少年は街をたくさん歩いたが、両親を見つけられはしなかった。

「よお、ガキ。こんなとこウロついてどうした」

　頭の上から声がして、少年は顔を上げた。

　視界に、若い男が映る。

　少年は彼に、事の次第を語った。

　不安で仕方がない中、話しかけてくれた男に安堵と感謝を覚えていた。

「そりゃあ大変だ。あー、そうだな、とりあえず俺んとこに来いよ」

　若い男は手を差し伸べる。

　少年はその白く小さな手で、彼の手を取った。

　男が少年を連れていく。

　薄暗く、湿っぽい路地の方へと。

「お前ら！　新入りだ！」

　路地の奥、ひっそりと佇む小屋の中には、背の高い男たちが居た。

「あ？　なんだそのチビ」

「使いモンになんのか？」

　男たちは怪訝な顔をする。

　しかし少年を案内した張本人は、あくまで笑顔で、少年に語り掛けた。

「いろいろ、話聞かせてくれよ。苦労してきたんだろ？　見りゃわかる」

　ぽん、と少年の頭に手が置かれる。

　あたたかい体温が、緩やかに伝わってきた。

　ライルは自分の口が自然と動くのがわかった。

　生まれ、育ち、家族、友、そして抗いようのなかった没落、離別。

　切なる語りの場面は、一瞬のうちに終わった。

「よし。じゃ、好きなだけここに居ろ。親探すのも手伝ってやる。ただし、お前もここのルールには従えよ？」

　かくして、少年は男たちに受け入れられた。

　また日が巡り、時が経つ。

　男たちは「表」ではなく「裏」で生きる者たちだった。

　同時に、名前も付かないようなささやかな徒党でもあった。

　矢のごとく過ぎていく日々の中で、少年は悪事を求められた。

　それは生きるために仕方のない術であると教えられ、従うことにした少年だったが、どうも良心が邪魔をしていつも上手くいかなかった。

「ったく、またか？　イッセンはドジだな」

　いつの間にか、雪が降り始めていた。

　窃盗に失敗し、男に助けられた少年は、肩を落として彼と共に住処へと帰る。

「こっち来い」

　男に手を引かれれば、パッと景色が変わり、視点は屋外から小屋の中に。

　少年はゆっくりと顔を上げる。

　その瞬間、ワッと歓声が上がった。

「誕生日おめでとう！」

　焦点を合わせれば、少年の周りでは、男たちが彼を見守るように囲んでいた。

　少年の心に得も言われぬ喜びが満ちる。

　それを、ライルも感じる。

「なに突っ立ってんだよ。座れ座れ」

　男によって、少年はテーブルに付かされる。

　目の前には、生家を離れてからはずっと食べていなかったような、豊かな食事が並んでいた。

「ほら、遠慮なく食え。全部お前のために用意したんだぜ」

　男たちは笑顔だ。

　少年もまた、笑顔になった。

　夢見心地で、少年は料理を食べる。

　幸せが形を持って、腹の中に溜まっていく感覚があった。

　やがてそれが、満タンになる頃。

　少年はにわかに、めまいを覚えた。

　突然訪れた小さなひずみは、一瞬にして座ってもいられないような激痛と吐き気に変わる。

　たまらず、少年は床に転がり、のたうち回った。

　ほどなく吐き気が限界に達し、胃の中が全てひっくり返るような嘔吐をした。

「イッセン？」

　男たちが近寄ってくる。

　少年は助けを求め、彼らを見た。

　同時に、部屋の扉が開いて、1人の身なりの良い老人が入ってきた。

「あ、どーぞどーぞ！　こっちです！」

　男たちは頭をぺこぺこと下げ、老人を歓待する。

　苦しみもだえる少年を放って。

「確かに、間違いないっすよね？」

　やがて男が、少年を指差す。

　老人は深く頷いた。

「ちゃんと貰った毒、全部入れましたんで！　そのうち死にますよ！」

　少年は愚かではなかったから、男の言う言葉の意味がわかった。

　少年の視界が、にわかに色を失い始める。

「あざーっす！」

　男たちは、老人からチャリチャリと音のする袋を受け取る。

　そして改めて、少年を見下した。

「いや、俺らしんみりすんのは嫌いだからさ。役に立たねえお坊ちゃんへの憂さ晴らしも兼ねて、な！」

「手持ちの金なし、家の財産の在り処も知らない、ってわかった時はマジ絶望だったけど。根気よく飼ってて良かったわ！」

　一言一句が、少年の心に刻まれた。

　音のひと粒ひと粒が、少年の心を丁寧に引き裂いた。

　そうして。

　心が砕ける感触を、ライルは、知った。

　視界から鮮やかな色が消える。

　それと共に、体以外の痛みも薄れていく。

　壊れたものの「代わり」が、全てを誤魔化すように、急速に組み上げられる。

　まばたきをひとつ終えた後。

　少年の視界はもう、灰一色に染まっていた。

　魔法によって影がうごめき、男たちと老人は肉塊と化す。

　少年は初めて、自分に人を殺す才能があったのだと知った。

「主のお導きを。愚かな不届き者に粛清を……」

　ふと、厳かに狂った声が聞こえてくる。

　少年が表に出れば、黒衣の人間がちょうど人を殺し終えたところだった。

　終わりの無い空腹と吐き気を抱えながら、少年はその人間と同じ黒衣を纏うことにした。

　その行動の理由を、ライルは感じ取ることができなかった。

　夢の始まりから少年と一心同体となったライルだが、視界の色が変わってから、どうにも心の方が剥離していたのだ。

「あら、アナタ……ワタシと同類かしら？」

　黒髪の女性が、少年に微笑みかけてくる。

　否、少年は既に、青年だった。

「おめでとうございます。あなたは本日より、二番隊の隊長です」

　女性の姿が消え、代わりに黒衣の人々が現れて青年を称賛する。

　青年は笑顔だった。

　ライルは青年が何を感じているのか、もう少しもわからなかった。

「授かられた聖名は――ああ、『ファスト』と。なんと美しい名でしょうか……」

　黒衣の人々がかき消える。

　視界が揺らぎ、どこかの屋敷の廊下が青年の前に広がる。

「ファスト様、粛清すべき不届き者を見つけました。富に毒された悪しき貴族です」

　そんな声がして、青年は廊下を歩き始めた。

　窓の外は暗い。

　1歩1歩を踏み出すたびに、鉄臭い匂いが鼻をついた。

　食欲の失せそうな匂いだが、青年は構わなかった。

　吐き気を忘れて物を食べることなど、あの日以来、ただの1度もできていなかったから。

　青年は光の漏れる部屋を見つける。

　既に足元には給仕服の男が血を流して倒れており、それだけではなく、廊下は多くの死体で溢れかえっていた。

　扉を開け、青年は部屋に踏み入る。

　と、そこに居た人物と目が合った。

「イッセン……！？」

　部屋には、金髪の青年が居た。

　離別の時より成長し、立派な貴族の出で立ちをした――ライルと全く同じ顔だちの、青年が。

　ライルは心臓が掴まれるような心地がした。

　しかしそれは決して、青年の感情ではなかった。

　目の前が数秒、真っ暗になる。

　再び光を得た視界では、金髪の青年が黒い影に締め上げられ、血を流していた。

「やめよう、イッセン。今なら引き返せる」

　苦しげな表情で、金髪の、ライルと同じ顔の青年は言う。

　彼に死への怯えや、生への執着は無かった。

　そうであると、ライルは見ただけでわかった。

「罪なら俺も一緒に背負う。罰だって、一緒に受ける。イッセン、俺は――」

　影の剣が、金髪の青年の胸を貫く。

　自分(青年)がやったのだという、物理的な感覚だけは、ライルにも伝わってきた。

　金髪の青年は、取るに足らないゴミのように、床に叩きつけられる。

　それでも、視線は、青年と交わっていた。

　じきに消えるであろう命の灯。

　灰色の視界にあって、金髪の青年の目は、いやに印象深く輝いていた。

　金髪の青年の、血を失って青ざめた唇が動く。

　彼は、悲しげに微笑んだ。

「大丈夫。俺は、お前の、友だちだ」