破天の雷霆

第８章 崩落：嘆くなかれ愛し子よ

204話 浄化

「そういえば、ライルはどうした？　別行動か？」

　ふとフゲンたちを見回し、フアクは言う。

　地底国でも分かれて行動していたことがあったのを思い出してか、悪い予想は特にしていないようだった。

　が、現実は「悪い」方と言わざるを得ない。

　フゲンはきゅっと唇を引き結び、それからゆっくりと答えた。

「いや……あいつは、オレたちを逃がすために囮になった。今頃……たぶん、捕まっちまってると思う」

「！　そうか……」

　フアクは眉を下げる。

　しかしすぐにパッと笑みを浮かべると、自分の胸をトンと叩いた。

「ま、安心しろ。俺様が居るからには救出くらいすぐだ」

「協力してくれるのか？」

　言って、目を丸くしたのはティガルだった。

　まさかここまで人が好いとは、と言わんばかりに彼はフアクを凝視する。

　対するフアクが返したのは得意げな表情だった。

「勿論。こういう悪事は大好きだ」

　「ここから少し下るぞ」と足元の注意を促す言葉を挟み、フアクは続ける。

「実はな、少し前に味方を見つけたんだ。お前たちと同じような状況だから、あいつらも協力してくれるに違いないぞ」

「本当か！？」

　徐々に陽の光が遠くなる景色の中、場の空気がいくらか明るくなる。

「敵の数が数ですから、1人でも仲間が増えるのは心強いですね」

「ええ。上手く助け合えたらいいわね」

　モンシュとカシャは頷き合う。

　圧倒的な多勢に無勢の状況下、戦力があるに越したことはない。

　吉報に胸を沸かせながら、やがて一行は緩い坂を下り切る。

　と、突き当たりの角の先から零れ出る、仄かな灯りが見えた。

　どうやらそこに「味方」が居るらしい。

「戻った、俺様だ」

　フアクは声をかけながら、角を曲がる。

　続いてフゲンたち6人も、その空間へと足を踏み入れた。

　――その瞬間。

「なっ……！？」

　目に飛び込んできた光景に、彼らは絶句した。

　フアクが案内したその場所には、確かに人が居た。

　数は4人で、各々適当な岩などに腰かけている。

　だが問題は、それが「誰」であるかだった。

　驚愕するフゲンたちの様子に気付かず、フアクは4人を手で示す。

　そうして、ほとんど決定的な事実を、さらに裏付ける言葉を口にした。

「紹介する。こいつらがさっき言ってた『味方』の、ゼンゴ、シンフ、グスク、ヨクヨだ」

＊＊＊

　真新しい白色の壁に、厳粛な光を灯す照明。

　そんな通路を、ライルは執行団員に連れられて歩いていた。

　否、歩いていた、というのは半ば正しくない。

　彼は例の灰色の煙による痺れが全身に残っており、思うように体が動かなかった。

　そのため、無理やり引きずられるように前進させられていた……というのが、より適切な表現だろう。

「なあ、これってどこに向かってるんだ？」

　ライルは己の右側を行く男に問う。

　前述の通り体が痺れたままではあるが、意識ははっきりしていたし、口も動かすことができた。

　しかしかと言って、執行団の者たちが回答をくれるわけではない。

　ライルに問いかけられた男は、ギロリと彼を睨んだ。

「黙れ、不届き者め。貴様の言葉はすべてが毒だ」

　答えが得られないどころか、口ぶりからしてそもそも話すら通じ無さそうである。

　小さく息を吐き、ライルは自分の手に視線を落とした。

　今、彼の両手首には錠がはめられている。

　それも、単なる拘束具ではない。

　この錠があるせいで魔法が使えないことを、ライルは既に実感していた。

　魔道具の一種。

　ただ、「魔法を封じる」という効力のおまけとして、僅かながら人体に有害な影響がある。

　感じ取れることと、頭の中の知識を合わせて、ライルは錠の性質を分析する。

　とにかく良くないものであることは、確実だ。

「殺さないのか？」

　次いでライルは、気になっていたことをもうひとつ尋ねる。

　明確な答えが返って来ずとも、反応からその一端――ひいては彼らの目的を垣間見ることができないか、と期待を抱いて。

　ところが男は、今度は素直に口を開いた。

「貴様にも浄化を施すようにとの命が下っている。ジユズ様の寛大な心に感謝するが良い」

「『にも』……？」

「立ち止まるな、歩け」

　なぜ回答が得られたのか、『浄化』とは何を指すのか、『にも』とはどういうことか。

　ぽこぽこと疑問が浮かぶライルを、男は容赦なく小突く。

　その仕草からして、追加の情報はもう与えてくれそうになかった。

　ライルは仕方なく、執行団員たちに引かれるまま、よたよたと進む。

　通路は曲がりくねっており、また長く、迷路のようにどこまでも続いていた。

　そんな具合で行くことしばらく。

　とある角を曲がったところで、景色がガラリと変わった。

　それまでは照明があるだけの簡素な通路であったところ、ライルの目の前に現れたのは、左右に牢の並ぶ明らかな監禁設備。

　さほど広くも狭くもない牢は、通路の突き当たりまで、左右合わせておよそ10ほど連なっていた。

　なるほどここに収容されるのか、とライルは納得しながら、執行団員たちに急かされ進んでいく。

　不確定要素はあるものの、今すぐ殺されないのであればどうにでもなる。

　まあ、首を刎ねられても死なないライルを殺す方法は、ごく限られているのだが。

　ライルは緊張半分、余裕半分だった。

　しかし。

「っ！？」

　通りすがり、視界に入ってきたものに、彼はにわかに動揺した。

　それは、牢のひとつの中に横たわる人間。

　赤い髪を持った、長身痩躯の男。

　あまりにも見覚えのある彼の姿に、ライルは思わず声を上げた。

「お前っ、ファスト！？」

　そう、牢の中に転がされていたのは、執行団は二番隊の隊長にして、何度か雷霆冒険団と対峙した魔人族の男、ファストだった。

「待てお前ら、なんでファストを閉じ込めてるんだ！？　執行団の仲間だろ？　何が――うわっ」

　困惑に任せてまくしたてるライルを、執行団員たちは無慈悲に突き飛ばす。

　その先は、ファストが居るところの、ちょうど向かい側の牢だった。

　ライルは受け身を取ることができずに、硬い床に体を強打する。

　鈍い痛みが痺れに交じり、彼は少々顔を歪めた。

「貴様が言うか、ファスト様を穢した罪人め！」

　そんな彼に、執行団員の1人が声を荒げる。

　はて、『穢した』『罪人』とは、何のことか。

　意味不明な言い分に、ライルは答えに窮する。

　その表情をどう捉えたのか、執行団員は一段と声を張った。

「わからないか？　ファスト様は貴様ら冒険者の穢れに毒され、その美しき魂を失ってしまったのだ！」

「故にこうして、我々は浄化を試みている。ファスト様が美しい魂を取り戻せるようにな……」

　黙っていた方の執行団員が、後ろに視線をやる。

　すると示し合わせたかのように、ライルが来たのとは逆の方向から、数人の執行団員がやってきた。

　彼らは皆、先の方に装飾を施した長い杖を持っており、それをカツカツと規則的に鳴らしながら、ファストの居る牢へと入っていく。

「浄化、って……お前らいったい何を……！」

　いやに丈夫そうで重たそうな杖に、ライルは嫌なものを感じ取る。

　執行団の思想と行動の過激さからして、有り得なくはないことが、彼の脳裏に思い浮かべられた。

「貴様の浄化は後だ。まずはファスト様をお救いしなければ。同志たちよ、後は頼んだぞ」

　そう言って、ライルを連れてきた執行団員たちは場を去る。

「おい！　待て！」

　ライルが叫べど、彼らが聞く耳を持つはずもない。

　残った執行団員たちは、そっとファストに声をかけた。

「ファスト様、お目覚めください。本日も浄化の儀に参りました」

「う……」

　呻き声と共に、ファストはうっすらと目を開く。

　掠れた声からも、覇気のない目つきからも、彼が弱っていることは明らかだった。

「ここが堪えどころです。我々一同、力を尽くしてあなたをお救いいたしますから……どうかファスト様も」

　心から相手を思いやるような声色で、執行団員は語りかける。

　そして全員で輪になり、倒れたままのファストを囲って、杖を掲げた。

「聖なる杖よ、この者の穢れを取り払いたまえ」

「聖なる杖よ、この者の穢れを取り払いたまえ」

　彼らの声が、異様なほどにぴたりと揃う。

　次の瞬間、灯りに照らされた杖が、一斉に振り下ろされた。

「がッ……！」

　ぼご、という鈍い音が響く。

　ファストはびくりと体を震わせるが、抵抗などはしなかった。

　その手首には、ライルにはめられているのと同じ手錠が、ずしりと絡みついていた。

「っ何してるんだ！　やめろ！」

　ライルは血相を変えて叫ぶ。

　が、執行団員たちは手を止めない。

　何度も何度も、動きを揃えて、ファストに杖を振り下ろす。

　まるでそれが、崇高な義務であるかのように。

「ぐ……うッ……ア、あ゛っ」

　もはや悲鳴ですらない、ただ殴打の衝撃で空気が押し出されるだけの声が、ファストの口から零れる。

　杖が当たるたびに体が撥ねるのも、反射的な動きでしかなかった。

「そいつは衰弱してる！　見たらわかるだろ！？　なあ！手を止めろ、死んじまうぞ！」

　痺れる体を引きずり、ライルは檻に体を叩きつける。

　涙を流し、喉が裂けそうなくらいに叫び、訴える。

　魔法が使えなければ、体に力も上手く入らない今、そんなことをしても無駄だとわかっていても。

　眼前の光景を黙って見ているなど、彼には到底できなかった。

　だがそれでも、凄惨な暴行は止まらない。

　善意と使命感の『浄化』は、黙々と続けられた。

「っ……おえ゛ッ……」

　やがて暴力の雨に体が耐え兼ね、ファストは嘔吐する。

　吐瀉物に食物の残骸はひとかけらも交ざっておらず、恐らくは胃液が吐き出されただけだった。

　それを見、執行団員の1人が片手を上げる。

「止め」

　途端に、全員がぴたりと動きを止める。

　杖は下ろされ、暴行など何も無かったかのごとく、しゃんと姿勢が正された。

「良い調子です、ファスト様。また明日も参りますね」

　執行団員は浅い呼吸を繰り返すファストに微笑みかけ、他の面々を連れて牢を出る。

　そしてしっかりと施錠をすると、その足でライルの居る牢へと移動した。

「さあ、次は貴様だ」

「お前ら、なんてことを……！」

　ライルは力の入らない拳を握りしめる。

　なぜ、などということは頭に無い。

　ただ斯様な残虐極まる行為に、それを仲間に平然とはたらく者たちに、焼け付くような悲しみが込み上げていた。

「聖なる杖よ、この者の穢れを取り払いたまえ」

　執行団員たちの冷え冷えとした声が響く。

　牢の中の壁は、ひどく白かった。