破天の雷霆

第８章 崩落：嘆くなかれ愛し子よ

202話 立ち込める

　薄曇りの空の下に、その教会は静かに佇んでいた。

　白い壁、澄んだ窓、神を称えるシンボル。

　荘厳な雰囲気を纏ったそれは、しかしこの島にあっては異質そのものだ。

　ライルは美しい装飾の扉に手を触れる。

　ぞっとするような冷たさが、彼の体温を少しばかり奪った。

「開けるぞ」

　フゲンたちに目配せをし、彼は扉を押す。

　扉はぎこちなさなど微塵も無く、至極なめらかに開いた。

　雷霆冒険団は各々警戒態勢を取りつつ、教会の中へと侵入する。

　ここは十中八九、敵が居る場所。

　1歩でも入れば途端に戦闘開始、なんてことも有り得る。

　――と、彼らは踏んでいたのだが。

「？　居ない……」

　ライルは構えた槍を少し下げ、呟く。

　教会の中には灯りが無く、光と言えば窓から差し込む日光だけだった。

　そしてその僅かな光に照らされていたのは、規則正しく並んだ長椅子と、その先にある祭壇だけ。

　執行団どころか、そもそも人の姿自体、全く見当たらない。

　しんとした空気は、静謐そのものだ。

　まさか勘違いだったのか。

　何かの偶然で、執行団の者たちが島を不在にしていたり、あるいは他の場所へ既に移っていたりするのだろうか。

　ライルがそんなことを考え始めた時だった。

「ッ伏せろ！」

　不意に、フゲンが叫んだ。

　ほとんど反射的に、ライルたちは身をかがめる。

　直後、彼らの頭上を1本の矢が掠めていった。

　7人は緩みかけていた警戒をただちに持ち直し、周囲を見回す。

　するとその視線に応えるように、祭壇の幕の陰から、有角族の男が歩み出てきた。

「おや、惜しい」

　彼はゆったりとした口調で言う。

　その顔には温和な笑みが浮かべられていたが、彼の纏う黒衣には、執行団の印がはっきりと記されていた。

「聖弓術、《清らなる雨》」

　男はその手に弓を持ち、あろうことか数本の矢をいっぺんに番えて放つ。

　有角族の優れた肉体で以て射られた矢は、空気を切り裂き、ライルたちの方へと一直線に飛来する。

　ライルは咄嗟に1歩前に出、矢を叩き落とすように槍を振るった。

　ほとんどの矢はそのひと薙ぎで威力を失ったが、ただ1本だけ、槍の軌道をかいくぐってライルの肩へと突き刺さる。

「ぐッ……！」

「ライル！」

　ぐらついた彼をフゲンが支え、同時にシュリが盾を構えて彼らを庇う。

　執行団の男はその様子をじっくりと見つめると、微笑んだまま弓を下ろした。

「初めまして、不信心の愚か者諸君。私の名はジユズ。執行団一番隊の、副隊長と――」

　言いながら、彼は片手を広げる。

　それを合図とし、ライルたちの周囲を囲む暗がりが一斉に蠢いた。

「この聖地の防衛を、任されている」

　ジユズは広げた手をゆっくりと戻し、胸に当て、恭しくお辞儀をする。

　暗がりの蠢き、それは何十人という執行団員たちだった。

「こいつら、どこから……！？」

　全く、気配を感じ取れなかった。

　ライルは焦りと驚愕の中、教会中を素早く見回して状況を把握しようとする。

　他の面々も背中を合わせ、せめて背後を取られないようにと構える。

　執行団員たちは当然ながら完全に武装しており、ジユズの声ひとつで戦闘が始まるであろうことは、誰にも明らかだ。

「ふーん？」

　緊迫した空気が流れるが、しかしただ1人、フゲンは好戦的に目をギラつかせる。

　味方は馴染みの仲間6人、あとは全員敵。

　単純明快な状況こそ、彼が好み、また真価を発揮できるところだ。

「上等だ、やってや――」

　と、その時。

　コツン、と軽い音を立て、何かがライルと、その横のフゲンの目の前に落下した。

「あ？　何だこれ」

　フゲンは素直にも落下物に視線を向ける。

　それは、ガラスでできた四角い容器だった。

　床とぶつかった衝撃で、その容器にはヒビが入る。

　瞬間、ライルはフゲンを力いっぱい後方へ押し返した。

「逃げろ！　一時撤退だ！」

　彼が叫ぶと同時に、ガラス容器のヒビが一気に大きくなる。

　そのヒビが容器全体を覆うより先に、ライルは槍を構えた。

「天命槍術、《雷霆》！」

　雷のごとき一撃が、床に叩き込まれる。

　教会全体が振動し、ジユズ含む執行団員たちはもちろん、フゲンたちも大なり小なりよろめいた。

　だがライルは仲間たちに何を説明するでもなく、間髪入れずに槍を放って両手を彼らの方へと向ける。

　なけなしの彼の魔力が、その掌に爆発的に集中した。

「風魔法、《千里の風馬》っ！」

　ライルの声に応えるように、どこからともなく風が巻き起こる。

　辺り一帯の空気をかき集めるがごとき風は、フゲンたちの足元を掬い上げ、宙へと浮かせた。

「おいライル！？」

　フゲンは叫ぶ。

　彼の、彼らの視線の下で、ライルはただ1人、床に足を付けたまま立っていた。

「後は頼んだ！」

　相棒の困惑に、彼は笑顔で返答する。

　まばたきひとつ、フゲンたち6人は渾身の風に乗せられて、教会の外へと物凄い勢いで運ばれていった。

　場に残されたのはライルとジユズたち執行団、そして――ガラスの容器から溢れ出る、灰色の煙。

　ジユズは目を細め、感心したように手を打った。

「よく気付いたものだ。中々に勘が良いか、博識と見た」

「褒めてくれてありがとう……っ」

　ぐら、とライルの視界が歪む。

　次いで呼吸が浅くなり、手足が痺れ始める。

　それは間違いなく、灰色の煙を吸ったことによる害だった。

「主に仕える者として訓練を積んだ我々には、どうということはないものだが……君のような凡愚には堪らないだろう」

「まあ、な……」

　ライルは口元に笑みを浮かべて強がる。

　しかし煙の毒をその身に受けていることは、覇気の無い声からも、青白い顔色からも明らかだ。

「では、しばし眠りたまえ」

　ジユズは弓を再び構えることはせず、ライルを見下ろす。

　恐らく、すぐに殺す気は無いのだろう。

　……そんな推測を弾き出したのを最後に、ライルの思考と意識は煙の中に沈んでいった。

＊＊＊

「クソッ、なんだってあいつ……！」

　教会から少し離れた通りで、フゲンは立ち上がる。

　ライルの放った風魔法は、彼らをできる限り遠くへ送り届けると、力尽きるように空中で消滅した。

　それすなわち、6人を宙に放り出すということ。

　不意に落下することとなった彼らは、各々不格好に着地することとなったのだ。

「待ちなさいフゲン！　ライルがあの程度の人数相手に、あんたを逃がすわけないでしょ。力技じゃどうにもならない物が出てきたって判断したのよ」

　一も二も無く教会へ戻ろうとするフゲンを、カシャが語気を強めて引き止める。

　彼女に続き、シュリも盾を担ぎながら言った。

「……微妙に手足が痺れている。恐らく、あの妙な煙を少し吸ったせいだろう」

「痺れ粉の煙幕、といったところでしょうか……」

　モンシュは不安げに眉を下げる。

　毒の類は、どんな強者にも簡単にダメージを与え得るもの。

　対抗する手段は薬か、毒への耐性を持つことであり、そのどちらをもフゲンたちは有していない。

　ライルはローズ公国での一件の折、「毒に耐性がある」と言っていた。

　だが毒と一口に表現しても、実際は種々様々だ。

　先ほどの「後は任せた」という言葉からして、今回の毒に、ライルは耐性が無いと見ていいだろう。

　あの灰色の煙は、少量取り込んだシュリでも、自覚できるほどの影響が出ている。

　ライルはそれを間近で食らうことになったのだから、どう楽観的に見積もっても、無傷では済まない。

「とにかく身を隠すわよ。ライルを助けに行くのは、態勢を立て直して、策を練ってから。いいわね？」

「……おう」

　フゲンは渋々頷く。

　予想外の大人数に、毒煙という特殊な攻撃手段。

　死角からの事態は、早くも暗雲を呼び寄せつつあった。