破天の雷霆

第７章 先導：其が行くは苦悩の道

197話 将来の話

　ピンドーラの演説が終わる頃には、ツイナとフーマはそそくさと荷物をまとめて帰りの支度を整えていた。

「じゃ、おれたちは一足先に帰らせてもらうね」

　城の客室にて、バルコニーから戻ってきたピンドーラやライルたちに、ツイナは言う。

　彼らは元々完全に巻き込まれた側であるからして、事が収束すればもう留まる理由は無かった。

「リンネさんによろしくお伝えくださいまし」

　ケサは今にも帰ろうとする2人を引き留めようとはせず、端的に言葉を発する。

　あちこち包帯で巻かれた姿が痛々しいが、彼女はあくまですまし顔を保っていた。

「今回のことは、伝えて良いんですね？」

「ええ。罪滅ぼしではありませんけれど」

「わかりました」

　フーマは頷く。

　「此度の顛末について、全て地上国軍へ報告して構わないものとする」。

　昨晩、今後についてフーマ、ツイナとピンドーラやケサたちが話し合った結果、出た結論がそれだった。

　天上国が雷霆冒険団を手駒にしようと試みたことも、今回のクーデター未遂も、他国に知られれば天上国にとって不利になることだらけだ。

　しかしそれでも、ピンドーラたちはフーマたちに口止めすることを選ばなかった。

　それが彼女らなりの詫びであり、矜持なのだろう。

　ツイナとフーマは、ピンドーラたちに背を向ける。

　その後ろ姿は、冷淡にも見えた。

「ねえフーマ。きみ、あんまり報告する気無いでしょ」

「黙ってろ！」

　……見えた、だけだった。

　いつもの調子でやいのやいのと騒がしく言葉を交わしながら、2人は去っていく。

　彼らの姿が見えなくなったのち、ピンドーラはくるりと振り返った。

「そなたらはどうする。好きなだけ滞在していって良いぞ」

　問いかけられたライルたちは、少し顔を見合わせる。

　そうして互いの意志を、概ね把握し合った。

「俺たちももう帰るよ。手がかり探しついでに、ちょっとだけ見て回ったら」

　全員が話す代わりに、ライルが答える。

　ピンドーラはそれを聞き、少々寂しそうに眉を下げたが、すぐに気丈な笑みを浮かべた。

「そうか。達者でな」

「ああ、お前も元気で」

　その言葉を最後に、ライルたちも城を後にする。

　別れとしては存外呆気ないが、彼らに後ろ髪を引かれる思いは無い。

　むしろ見届けるべきもの――バルコニーでのピンドーラの演説を、しかと見届けられたという安堵に似た充足感があった。

「さて、これからは……とりあえず『方舟』に向かって再出発！　だな」

「そうね。地上国に降りて、もう一度島を辿っていきましょう」

「なんかイイ感じの場所に降れる気流とか、ありゃあいいんだがな」

　のんびりと進路について話し合いながら、一行は城の門を出、城下町へと歩を進める。

　昨晩の騒動はまだ民衆には知れ渡り切っていないのか、城下町は見た限り「普通」の賑わいを見せていた。

「そういえばこの辺り、あまり高い建物が無いのね」

　下降便――天上国から地上国へ降りるための、業者による輸送便のこと――の発着場に向かう道中、ふとクオウが言う。

　彼女は周囲をきょろきょろと見回しており、その言葉に違わず、視界に入る限りの建物は皆、1階建てか2階建てのものばかりだった。

「天上国ではどこでもこうですよ。島と島の間を飛んで渡りますし、街の上空を飛ぶこともあるので、建物は低くて頑丈なものばかりなんです」

「なるほど、理にかなってるわね！」

　モンシュが端的に説明すれば、クオウは感嘆の声を零す。

　彼女は初めて触れる異国の町の造形に、興味津々のようだった。

「じゃ、あれは例外か？」

　と、今度はフゲンが疑問を呈する。

　指差したのは、やや遠方に佇む白い塔だった。

「はい。風見の塔は、気象観測や飛行中の人の誘導に使われますから。夜には灯台の役目も果たすんですよ」

「町全体が、『飛ぶ』ことを前提として形作られているのか」

　クオウほど目に見えてはいないが、シュリもまた興味深そうに町を観察する。

　地底国ではまず考えられない「空」が人里と一体化しているという点は、彼にとってかなり新鮮であった。

「パッと見た感じは地上国と同じっぽいけど、案外あちこち違うもんだな」

　言いながら、ライルはくるくると視線を回す。

　そうしているうちに、彼の視界に1つの堅牢な建物が入ってきた。

「お、あれはちょっとデカいな。何の施設だ？」

「国立の高等学校です」

「学校！　立派なもんだな」

　ライルは改めて建物を観察する。

　広く幅を取って建てられているそれは、屋敷や城というには飾り気が無く、言われてみれば学校然とした佇まいだった。

「モンシュは中等学校まで進んでたんだっけ？」

「はい。村の皆さんの助けもあって、何とか」

　控えめに、それでいて村人たちの厚意を思い返してか嬉しそうに、モンシュは言う。

　彼の脳裏には、己を中等学校へと送り出してくれた村人たちの、善意と期待に満ちた表情が、鮮明に浮かんでいた。

「良いわね、学校。同い年くらいの人たちと一緒に勉強できるのよね？」

「随分と食いつくな」

　目を輝かせるクオウに、ティガルが素っ気なく横やりを入れる。

　少々、眩しそうに目を細めながら。

「ティガルは行ってみたくない？」

「別に」

　ぷい、と彼はそっぽを向く。

　混じりけ無しの本心、とは断定できない反応だ。

「そういや、シュリは学校行ってたのか？」

　会話が途切れるより先に、フゲンがふと思い立ったままの言葉を発する。

　シュリは記憶を探るような素振りを見せつつ、「一応……初等学校まで」と無難に返答した。

「オレも初等の途中までだな。カシャはどうだ？」

「私？　行ってないわよ。興味はあったけど……」

「俺も気になるけど、通ったこと無いなあ」

　カシャに続くように、ライルは呟くように言葉を零す。

　彼の声色には、他の誰よりも、羨ましさが滲み出ていた。

　フゲンはそんなライルの顔を見る。

　それから、ニコリと笑った。

「なら将来の楽しみってとこだな」

「将来？」

　思わぬ単語に、ライルは目を丸くする。

　対するフゲンは、当たり前にあるものを語るように続けた。

「おう。『箱庭』に着いた後って意味でな」

「将来……そうか。将来、な」

　ほんの僅かに、金色の瞳が揺れる。

　将来。

　ライルにとっては、考えてもみない「可能性」だった。

　なぜなら、彼は知っているからだ。

　『箱庭』に辿り着いたその後に、自分の道はもう続かないことを。

「あっ！　見て、あれ！」

　クオウに肩を揺さぶられ、ライルはハッと顔を上げる。

　彼女の指さす方を見てみれば、そこでは先ほどまで居た天上国城が、太陽に照らされて宝石のごとく煌めいていた。

「綺麗ね……」

　カシャの感嘆の声に、ライルは静かに共感する。

　元より荘厳な城は、日の光を浴びることでいっそう立派に見えた。

　ライルはそこに居るであろう、ピンドーラに思いを馳せる。

　彼女は自ら、王であることを決意した。

　ケサやシキ、ミトラを始めとし、彼女を支える者は多く居るに違いない。

　だが同時に今回の事件のごとく、彼女の邪魔をする者もまだ居るのだろう。

　其が行くは苦悩の道。

　しかし、その先にはきっと報われる「将来」がある。

　そんな予感と願いを胸に、ライルはしばらく、城を眺め続けた。