破天の雷霆

第７章 先導：其が行くは苦悩の道

194話 鉄球

「なんだ、お前か」

　ライルは人影を判別するや、ホッと息を吐く。

　シキと言えば、ケサの部下だ。

　雷霆冒険団と対面した際には、不愛想で刺々しい雰囲気はあったが、決して上司やそれこそピンドーラに不誠実な態度は取らなかった。

　ゆえにこの状況でも彼女は信じるに足る……と考えるライルだったが、反してティガルは彼女にも、変わらず疑いの目を向ける。

「信用できるのか？」

「うむ。あの者はケサのことが大好きだからな。ケサが悲しむようなことはせん」

　ピンドーラもシキに対しては疑う余地が無いようで、自信満々に語った。

　だが、しかし。

　彼らのやり取りを黙って聞いていたフゲンが、おもむろに1歩、前に出た。

「フゲン？」

　ライルが問うが、彼は緊張した面持ちで眼前――シキを見据える。

　その視線に交じるのは、疑いではない。

　心配と、危機感だった。

「女王……陛下……」

　シキの声が室内に響く。

　だがそれは、無事とはとても言えないほど、弱々しかった。

　フゲンが前に出た意図を理解したライルは、目を凝らしながら彼の横に立ち、槍を構える。

　刃を向ける先は、シキではない。

　そう。

　警戒すべきは、シキ自身ではないのだ。

「に……げて……」

　そんな言葉が絞り出されるや、暗闇の中でシキの体が大きく傾く。

　彼女は体勢を立て直すこともできず、そのまま床へと無抵抗に倒れた。

「シキ！？」

　ピンドーラが慌てて名を呼び、駆け寄る。

　倒れ伏した彼女の体に触れると、ぬるりとした感触がピンドーラの手を伝った。

　シキは、間違いなく味方だった。

　しかしだからこそ、敵の攻撃を受け負傷した。

　ピンドーラは絶句する。

　恐怖とも怒りともつかない感情で、気付けば震えていた。

「意外にしぶとかったですよ」

　不意に聞こえてきた声に、一行は視線を上げる。

　部屋の入り口には、ランプを掲げた宰相が立っていた。

　シキとピンドーラを庇うように、ライルたちはすぐさま2人を囲って宰相と対峙する。

　が、いよいよ天上国の軍人にまで手をかけ始めた宰相に、ピンドーラは顔を真っ赤にして叫んだ。

「宰相……！　そんなに私が嫌いか！」

「いえ、まさか」

　今にも泣き出しそうなほど感情的になるピンドーラとは反対に、宰相は涼しい顔で答えた。

　まるで悪びれる素振りも見せずに。

「あなた自身に興味はありません。好きでも、嫌いでもありませんよ」

　彼がランプを掲げれば、フゲン意外の面々の視界も少し明瞭になる。

　部屋の外、宰相の背後には、大勢の軍人――無論、宰相に与する者たちである――が控えていた。

「私にとって、あなたは王座の上に積もった埃のようなもの。あなたに思うのは、手早く払ってしまいたいという気持ちだけです」

「あんた、いい加減にしなさいよ！」

　悪辣な言葉の数々に耐え兼ねたカシャが、双剣の柄に手をかけながら吠える。

　宰相が腹に抱えていた野心よりも、それをわざわざピンドーラに見せつけるように話すことの方が、カシャには許し難かった。

　善良な心を傷付けることの罪深さを、カシャは糾弾したのである。

　だがそれでも、宰相は平然として肩をすくめた。

「勝った方が正義です。残念ながらね」

「いーや、ちっとも残念じゃねえな！」

　突然、割り込んできた声に、宰相は片眉を上げる。

　声を発したのは、フゲンだった。

「『勝てば良い』でいいんだな？」

　彼は宰相の悪辣さをものともしない、不敵な笑みを浮かべる。

　いま彼が何を考えているのか、ライルたちにはすぐにわかった。

「ライル。ここ、オレに全部くれるか」

　悪行への仕返し半分、「暴れ」への楽しみ半分。

　そんな具合の声色で、フゲンは言う。

　断る理由は、もちろん無い。

　ライルは力強く頷いた。

「ああ。思う存分、やってやれ！」

　気持ちの良い返事に、フゲンは「よっしゃ」とガッツポーズをする。

　それは同時に、握り拳を作る構えでもであった。

「戻るぞ、みんな！」

「ええ！」

　ライルがシキを背負い、カシャがピンドーラの手を取る。

　フゲンの「目」はもう頼れないが、一度通った道を戻るだけなら、視界が悪くともさほど問題は無い。

　先頭をライルが、最後尾をティガルが務め、フゲンを置いて一行は秘密基地の方へと駆けていった。

「逃がしませんよ。皆の者――」

　無論、宰相は彼らを追わせようと、控えている軍人たちに命令を出さんとする。

　が、彼が指示の言葉を言い終えるより早く。

「余所見すんなよ。お前ら全員、相手はオレだぜ」

　フゲンが宰相を軽く掴み上げ、後ろの軍人たちに向かって投げ飛ばした。

＊＊＊

　縄梯子を降り、通路から秘密基地へ。

　そして先ほど使ったのとは別の出口から、城内某所の廊下へと、ライルたちは移動する。

　廊下は明るく、見るのも見られるのも易い。

　逃亡にはあまり向かない道だ。

　しかし今、フゲンが居ない以上、そして宰相――と、恐らく存在するであろう彼に与する一派――が既にかなり手を回している以上、暗闇を行くのは却って不利である。

　闇の中で待ち伏せでもされていたら、負けずとも対応が遅れる可能性が高い。

　ましてこちらには怪我人も居る。

　ならばいっそ、戦闘上等で明るいところを突っ走った方が良いだろう……というのが、ライルたちの判断だった。

「ふ、フゲンは大丈夫なのか？」

「ああ。心配いらないぜ」

　不安げな声を漏らすピンドーラに、ライルは淀み無く答える。

　気休めではなく、彼は心からそう思っていた。

　何せあのフゲンが、周りを気にすることなく暴れられるのだ。

　それは高速で追尾してくる特大の鉄球に生身で対抗するがごとく、至難の業である。

　ピンドーラはそれでも浮かない顔をしつつも、ライルの言葉を信じることにしたのか、「そうか」と一言呟いた。

　それから彼女は、クオウの方に視線を向ける。

「えっと……クオウ、そなたは魔人族だったな」

「ええ、そうよ」

「では秘密基地に身を隠しつつ、シキの治療をしてやってくれ。基地の中なら、ある程度は魔法を使っても感知されないはずだ」

　クオウが返事をする前に、それを聞いていたティガルが眉をひそめた。

「いいのかよ。戦力が減るぞ」

「構わん」

　ピンドーラは即答する。

　それほど、傷付いたシキのことがひどく心配だったのだ。

「……わかったわ」

　少し間を置き、クオウが首肯する。

　その瞳には使命感が静かに燃えていた。

「ありがとう。ここから一番近い秘密基地の場所を教える。なに、道筋は単純だ」

　言って、ピンドーラはクオウにその「道筋」を説明する。

　言葉に違わずそれは存外単純で、しかし元々知っていなければわからないようなものだった。

　彼女の説明に耳を傾け、「道筋」をしかと頭に居れたクオウは、ライルから代わってシキを背負う。

　幸いにもシキは小柄で軽く、魔人族のクオウでも、さほど苦労せず持ち上げることができた。

「じゃあ、みんな気を付けてね！」

「ああ！」

　かくして、クオウはピンドーラに教えられた秘密基地へと向かっていった。

　彼女を見送ったのち、ライルは僅かばかり物憂げに、軽く息を吐く。

「にしても、これはいよいよケサの身も心配だな……」

「最悪、あの宰相の仲間がもう城内を支配してるかもな」

「ちょっと、ティガル」

　ピンドーラの不安をさらに煽りかねないことを言うティガルを、カシャが咎める。

　しかし当のピンドーラは、意外にも動揺せず口を開いた。

「大丈夫だ、カシャ。尤もな予測だから」

「陛下……」

「でも、それでも、私は負けない。絶対、ちゃんと王座を守ってみせる」

　胸の前で拳を握り、ピンドーラは言う。

　力を振り絞ったような声と、言葉だった。

「改めて、頼む。この私に、最後まで付き合ってくれ」