破天の雷霆

第７章 先導：其が行くは苦悩の道

190話 再会プラスアルファ

　ピンドーラと双子が別れの時を迎えていた頃、さて一方のフゲンたちはというと。

「おいどうすんだこれ！」

「うーん、どうすっかなあ！　女王はどっか行ったしあいつらは聞く耳持たねえし！」

　相変わらず天上国の軍人たちに追い回され、城の敷地内を逃げ続けていた。

　ライルとモンシュが居ない中、強行突破で脱出するに脱出できず、彼らはしつこく追撃してくる軍人たちをひたすらに躱す。

　とはいえ軍人たちがしつこいのも当然だ。

　国の大事な王族が居る城内で、破壊および暴力行為をはたらく者たちを放っておけるわけがない。

　もし女王が行方知れずになっているとの情報が共有されていれば、追跡の手はいっそう苛烈だったろう。

　いやそれだけならばまだ良い方で、最悪、城中がより混乱に陥っていたかもしれない。

　その点、ケサの判断は正しかったと言える。

　実際のところは、彼女はいま頭を抱えている真っ最中であろうが。

「ねえ、おれたちの処分ってどうなると思う？」

「言うな。それいま考えないようにしてるから」

　フゲンたちと共に足を動かしながら、ツイナとフーマが言葉を交わす。

　現状、最も悲惨なのは彼ら、さらに言えばフーマだろう。

　とばっちりに次ぐとばっちりで、軍人生命どころか普通に命すら危うくなっている。

　犯罪者を見れば即殺しにかかるリンネの耳に、今の彼らの状態が知れたら……と考えるだに恐ろしい。

「ごめんなさい……わたしが加減を間違えたばっかりに……」

　クオウはしょんぼりと肩を落とす。

　どうやら女王を結果的に吹き飛ばしてしまったことを、気に病んでいるようだった。

　確かに、あのままピンドーラと共に居れば、軍人たちの誤解をとくことができていたかもしれない。

　が、そんな「たられば」を払いのけるように、カシャは優しく彼女の背に手を添えた。

「いいのよクオウ。そもそも最初に、フゲンを制御できなかった私にも非があるわ」

「急に飛び出して悪かった！」

「笑顔が隠せてねえぞ」

　ティガルはじとりとフゲンを見る。

　なるほど確かに、そこには不可抗力で暴れることができ、活き活きとしている表情があった。

「一番は人助けのためだ、そこはほんとだぜ」

「どうでもいいから早くここからの逃亡方法を考えてくれ……」

　げんなりとした声で言いながら、フーマは後方からの攻撃魔法を同じく魔法で相殺する。

　その様子は悲惨なほどに、フゲンとは対照的であった。

　それはさておき、彼の言葉は尤もだ。

　いつまでも追いかけっこをしているわけにはいかず、早急に何かしらの打開策が求められる。

　少し間を置いたのち、静かに挙手したのはシュリだった。

「では自分が囮に」

「駄目に決まってんだろ！」

　自己犠牲的な提案をティガルが真っ先に一蹴する。

　食い下がることを許さないその勢いと圧に、シュリはそろりと手を下ろした。

　次に口を開いたのはクオウだ。

「二手に分かれるのはどうかしら？」

「んー、ますます収拾つかなくなりそう」

　と、のんびりとした調子でツイナが首を横に振る。

　お前が言うなと突っ込まれそうなところだが、発言内容に理はある。

「クソ、せめてライルたちと合流できりゃあな……」

「いっそ空から降ってきたりしないかしら」

　カシャは双剣をいったん鞘に納めながらぼやいた。

　すると、その時。

「――い」

　どこからか、微かに声が聞こえてきた。

　空耳かどうかなどと思考がはたらくより先に、自然とカシャの視線が上に向く。

　何を期待したわけでもない。

　ただ単に、何となく、半分無意識にそうしただけだ。

　しかし現実は、文字通り彼女が想像だにしなかった様相を現した。

「おーーーい！　みんなーーー！」

　カシャの、フゲンの、皆の視界に、飛び込んできたのは3つの影。

　もとい――ライルとモンシュと、女王だった。

「は！？」

　もはや誰のものかわからない声が上がる。

　ただし、カシャとティガルが交ざっていたのは確実だ。

　月明かりを背に受け、3つの影は見る見る下降してくる。

　魔法を使っている様子は無く、普通に自由落下だ。

　かと思えば、城の2階くらいまでの高さまで来たところで、ライルが他2人を両脇に抱える。

　そのまま器用に、そちこちの出っ張りやら木の枝やらに足を引っかけて勢いを殺し、やがてすとんとカシャたちの目の前に着地した。

「良かった、ようやく会えたな！」

　モンシュと女王ピンドーラを地面に下ろしながら、ライルは朗らかに笑う。

「皆さんご無事で何よりです！」

「うむ、ひとまずは安心だな」

　モンシュもピンドーラも、同じくにこにこと落ち着いたふうだった。

　すなわち、落ち着いていられないのは、彼らの出現を目にした面々の方だ。

「……ッ……ッ……な、なんで女王陛下と一緒に居るわけ！？」

　物凄い数の言葉を呑みこみ、カシャはやっとのことで最も気になったことだけを絞り出す。

　彼女はまだ良い方で、ティガルは驚きと怒りで絶句しているし、フーマに至っては卒倒寸前だ。

　まあ、この3人意外は概ね「ああびっくりした」程度の反応だったが。

「ええと、いろいろありまして……」

　モンシュは眉を八の字にして、申し訳なさそうな表情で言い淀む。

　だがちらりと視線をやった先、ライルとピンドーラが迷いなく頷いたのを見て、ほどなく話を始めた。

　ケサに計画を勘付かれていたこと、詰められている最中にピンドーラの行方不明を知ったこと、彼女を探しに行ったこと、そのあとに起こった様々なこと。

　本人たちが知られたくないであろう、双子の素性だけはぼかして、モンシュは事の次第をかいつまんで説明した。

「……まあ、何というか……不幸中の幸いだったな」

　すべてを聞き終えたのち、先ほどよりも更に疲れた顔をしたフーマがなけなしの感想を吐き出す。

　既に情報過多らしかった。

「ちなみに今だけ、ただのピンドーラだ」

「そなたらも助手に加えてやろうか？」

「事件ほぼ解決してんだから要らねえだろ」

　探偵騎士気分がまだ尾を引いているらしいピンドーラに、ティガルが容赦なく言い放つ。

　が、ピンドーラはその素っ気なさが却って気に入ったようで、「ふふ」と笑い、反論などはしなかった。

「しっかし、そっちはそっちで大変だったんだな」

　自分たちの「大変」を引き起こした自覚があるのか無いのか、フゲンは感心したように言う。

「ああ。悪かったな、合流を後回しにしちまって」

「仕方ないわ。緊急性が違うもの」

　カシャはまるで気にしていないかのように、軽い調子でライルに返答した。

　口にした言葉に嘘は無かったが、ピンドーラを気遣う心も確かにあった。

「ところでそなたら、私を攫った2人はどうした？　逃げたか？」

「殴り倒した。たぶんまだ気絶してんじゃねえかな」

「ほう、やりおるな」

　ピンドーラは満足げに頷く。

　敵が倒されたことよりも、フゲンの威勢の良さが好ましいらしかった。

　雷霆冒険団は再び全員が揃い、行方不明の女王は保護、黒幕だった執行団の者たちも無力化に成功。

　ついさっきまでの混乱ぶりからすれば、まずまずの状況だ。

　しかしこれで一件落着、というわけにもいかず。

「居たぞー！　しかも増えている！」

　そんな男の声がするや否や、いくつもの灯りが集まってきた。

　言わずもがな、不届き者を探し回っていた軍人たちである。

「やべ」

「どこまでも追ってきやがるな、あいつら」

「ええと、とりあえず隠れましょうか？」

　再び接近する危機にわちゃわちゃとする一同だったが、そこへピンドーラが割って入った。

「待て待て、もう逃げずともよい。私が直々に話を付けてやろう」

「良いのか？」

　ライルは目を丸くする。

　ピンドーラが軍人たちと話を付けるということは、つまり彼女が女王として振る舞うことに相違無いからだ。

　彼女が「苦しい」とこぼした、女王として。

「うむ、城内の脅威は既に無力化されたからな」

　続ける言葉に詰まるライルに、ピンドーラは明るい表情を見せる。

　それから、ライルとモンシュの手を取り、小さな声で言った。

「……もう満足した。ありがとう」