破天の雷霆

第７章 先導：其が行くは苦悩の道

186話 秘密の捜査員

「執行団ってわかるか？　天上国にはあんまり居ないかもしれないけど、暴力的で厄介な奴らでさ。理由はよくわからないけど、お前を攫おうとしてたみたいなんだよ」

「なぜそのようなことを知っている？」

　女王は疑いを含んだ目でライルを見る。

　執行団が悪人というなら、その悪人の計画がわかるお前も……という視線だ。

　ライルは即座に弁明しようとするが、はたと思いとどまる。

　――ほかのだれにもいわないでね。

　去り際に、双子の片割れたるグスクはそう言っていた。

　果たしてそれが保身のための言葉なのか、はたまた目論見を成功させるための一手なのか、現状知る手段は無い。

　しかしライルはそれ以前に、一方的な制約であったとしても、簡単に無下にすることには抵抗があった。

　それは恐らく、愚直な誠実さというものであろう。

　ゆえに、どう筋道を立てたとて、いずれにせよ彼はこう言わざるを得なかった。

「えーーーっと……秘密……でいいか？」

「…………」

「わ、悪い！　でも信じてくれ、俺たちはお前を助けるために動いてたんだ。誓って悪だくみはしてない！」

　明らかに疑念を強める女王へ、ライルは懸命に訴える。

　女王はしばらく彼のことを眺め回していたが、嘘や演技にしては下手なその様子に、軽く息を吐く。

　いったん、追及を諦めたようだった。

「……良いだろう。ひとまずは信用を置く。その代わり、疾く私を城内に――」

　そこまで言って、はたと彼女は言葉を止める。

　丸い瞳がにわかに揺れ、視線はどこか遠くへと逸れた。

「城内に、戻って……それで……安全、なのかな……」

　ぽつりと零れたその声は、けれどもライルたちの耳にしかと入る。

　女王の威厳など全く無い、まるで普通の少女のような、不安定で心細そうな声。

　ライルとモンシュはちらりと視線を交わす。

　感じ取ったことは、2人とも同じであるようだった。

　何か言葉をかけようか、とライルは口を開きかけるが、それより早く、女王はパッと顔を上げる。

　そこにあったのは既に、元通りの「女王」の表情だった。

「ふむ、今のは無しだ。そなたらを信じてやるゆえ、これから私の指示通りに動いてもらおう」

「……わかった。どうしたらいい？」

　ライルが頷くと、女王は満足そうに胸を張る。

　そして大仰な身振りと共に、命じた。

「決して城内に戻るな。私を連れて、地上国へと降り立つのだ！」

　一瞬の間。

　それから、ライルは目をまん丸に見開いた。

「はあ！？」

「ど、どういうことですか……？」

　あまりに突拍子もない指示に、モンシュも口を挟まずにはいられない。

　ライルたちだけでさえ困難だというのに、誰よりも目立ち、探される女王を連れて、どうして行けると思うのか。

　無茶苦茶な話だが、それでも女王は自信満々だ。

「当てがあるのだ。私の最も信頼する者が、地上国におる。奴ならば必ずや、私を不届き者どもから守護してくれよう」

「うーん……悪いけど、それは難しいと思う」

「嫌だ」

「嫌って言われてもなあ……」

　今度は子どものようにそっぽを向いて拒否を拒否する女王に、ライルは眉を下げる。

　謁見し、またこうして話をしている具合からして、女王は決して愚かではないと、ライルもモンシュも理解していた。

　だからこそ、輪をかけて困り果てていた。

　無茶をわかっているだろうになぜ、と。

「あの、女王陛下。軍人さんたちに協力してもらうなら、行けなくはないと思いますが……」

「駄目だ。どこに不届き者が潜んでいるかわからん。そなたらだけで私を護衛せよ」

「で、ですが……」

「ならそなたらとの取引を白紙にしよう！　お咎め無しで地上国に帰してやる。それでも足りないなら――」

　ぴた、とまた言葉が止まる。

　女王は興奮して赤くなりかけていた顔を、ゆっくりと沈痛な面持ちに変化させた。

「……いや。今のは失言だった。女王にあるまじき発言だ。忘れてくれ」

　力なくうなだれ、彼女は呟く。

「私は女王だ。女王なんだから……」

　自分に言い聞かせるようなその台詞は、誰かに弁明するようでもあった。

　明らかに不安定な彼女の様子に、ライルとモンシュは顔を見合わせる。

　そして意を決し、ライルの方が口を開いた。

「……なあ」

　一拍置いて、彼は言う。

「もしかして、嫌なのか？　女王やるの」

　それは、ライルたちが薄々気付き始めていた違和感だった。

　誘拐されかけ、気が動転しているとしても、垣間見える本音の欠片は見るからに「女王」を拒絶している。

　しかもそれでいて、「女王」であるべきだという強迫観念も交じって見えていた。

　ライルは謁見の間で彼女を初めて目にした時のことを思い出す。

　あの時、彼は根拠こそ無いけれど確かに、こう感じた。

　「ローズとは違い、カアラとは鏡写しのようである」。

　不思議な直感の理由に、今ライルは辿り着きつつある。

　つまり、ここに居る天上国の女王は――。

「何を言う！　責務から逃げる王など居るものか！」

　声を荒げ、女王はライルを叱責するように言う。

　しかしすぐに、その勢いは失われた。

「そんな……怠惰で、無責任な王なんて……」

　またもや自分に向けて言い聞かせるような、弱々しい言葉。

　聞き取れないくらい小さな声で、ひと言ふた言こぼした後、彼女はおずおずと視線を上げた。

「……誰にも言わないか」

「ああ」

「約束します」

　ライルとモンシュは即答する。

　女王はきょろきょろと周囲を見回し、本当に本当に小さく、口を開いて。

「本当は、ちょっと……苦しいし……楽しくない」

　絞り出すように、そう言った。

　おそらくそれは、彼女がいま発せる、最大限の救援信号だった。

　ライルは一言一句をしかと胸と記憶に刻む。

　自分が発せない分、他人のそれは決して逃さず、手を差し伸べようという、強い意志が芽生えていた。

「……俺は政治にも、お前にも、天上国にも詳しくないから、軽々しく辞めればいいなんて言えない。でも」

　できる限り、心のままに。

　思いのままに素直な言葉を紡いで、ライルは女王に語り掛ける。

「少し休憩するくらい、良いと思うんだよな！　例えばこの騒ぎが収まるまで、とか」

　ちょっとした悪だくみを提案するような、重すぎず軽すぎない優しい言葉を、彼は差し出した。

「そ、そうか？」

　女王はぎこちないながら、ライルの言うことに笑みを浮かべる。

　さながら、特別なおやつを前にした子どものように。

「はい。偉い人にも休息はあるべきです！」

　続いてモンシュも後を押せば、彼女は更に顔を明るくした。

「ふむ……ならば、そうだな。そうしよう」

　やがてすっかり目に輝きが戻り、背筋も伸びて、たたずまいは気力に満ちる。

　元気を取り戻した彼女は、胸を張って言った。

「私の名はピンドーラ。今しばらくの間のみ、私はただの天竜族だ」

「俺はライル！」

「モンシュです」

「ふふ、知っておる」

　女王、あらためピンドーラは、おかしそうにクスッと笑う。

　愉快さと、嬉しさが表情に滲んでいた。

「じゃ、今から俺たちは秘密の捜査員ってことで！」

　ライルがグッと親指を立てれば、モンシュもまた親指を立て、ピンドーラも見たまま真似る。

　3人の間に生じた空気は、何のことは無い友人同士のそれだった。

「ではさっそく、女王誘拐を企てた奴らを探し出し、成敗するとしよう。この眼から逃れられると思うな、不届き者め！」

「ノリノリだな」

「まあな。愛読書の主人公の真似だ」

　自慢げにピンドーラが言うと、モンシュがぴょんと控えめに跳ねて反応する。

「もしかして、『探偵騎士』ですか？」

「そうだ」

「わあ……！　僕もあれ、好きなんです！　じょお……ピンドーラさんも読まれてたんですね」

「うむ。昔よく秘密の場所で、いとこと一緒に隠れて読んでいたのだ」

　大衆小説は禁止されていたからな、とピンドーラはいたずらっ子のように笑った。