破天の雷霆

第６章 相違：憎悪の値打ち

172話 寄り道を終えて

　は、と短い息の音が漏れる。

　セツヨウは目を開き、フォンたちを見た。

　ここにやって来てから初めて、彼女たちのことを見た。

「俺は……」

　震える唇が言葉を紡ごうとする。

　誰もがそれを、静かに待った。

　やがて彼は深く息を吸い、吐き出す。

「俺は、こいつのことが許せない。できるだけ苦しめて殺してやりたい。こいつが兄さんにやったことを、やり返してやりたい。……でも」

　彼の剣が、ゆっくりと下ろされた。

　構えを解かれ、されど鞘に戻ることもない剣は、あてどもなく風にさらされる。

　空気が剣を撫で、人間には聞こえない微かな音が鳴った。

「それよりも……兄さんのことを、ちゃんと思い出したいんだ。楽しかったこととか、兄さんの笑顔とか、声とか……。こいつのせいで失くしたものは、こいつを殺せば取り戻せると」

　セツヨウは目を伏せる。

　そうして絞り出すように、言った。

「……思い、たかったんだろうな」

　言葉は懺悔のごとく、宙に溶けていく。

　天上に佇む月が、雲の切れ間からささやかな光を注いでいた。

「仇を討てば、気が楽になるかもしれない。でもそれじゃ……兄さんの姿は、ますます見えなくなるって。本当は、頭のどこかでわかっていた」

　かぶりを振って、セツヨウは顔を上げる。

　その目はいまだ拭い去れないものがあれど、幾分か穏やかで、憑き物が落ちたようだった。

「うふ、ふふ……本当に優しいねえ……！　私を殺さないとどうなるかとか考えないんだ？」

　と、凪いだ空気に水を差すかのごとく、レイがうわずった声を上げる。

　彼女の瞳は、今なお濁った信仰心の中だ。

　レイは何とか起き上がろうとしながら続ける。

「ねえ、例えばさ！　私が帰らないのを心配して、温存させておいた子たちが駆け付けてくる、とか！」

　例えばと付していつつも、彼女の言葉が持つ響きは例示などではなかった。

　そして実際。

　彼女が言い終えると同時に、闇の中から大勢の影が揺らめき、現れる。

　ライルたちは囲まれている気配など全く無かったことに驚き、急ぎ得物を手に臨戦態勢を取った。

　が、彼らの目に入ってきたのは、黒服は黒服でも執行団員の黒衣ではなく、またそれを従えていたのは。

「温存させておいた奴らが……か。ねえな、それは」

　前髪を上げた黒髪の若い男――シャーレだった。

　彼の右隣には、煙草の煙を吐くフラジュが。

　左隣には、僅かに眉間に皺を寄せたビックが居る。

　幸運流通の三頭が揃い踏みだ。

「伏兵は配置場所が肝心だ。お外での大規模戦闘は初めてか？　張り切りすぎたな」

　冷たい目でレイを見下ろし、フラジュは言った。

「っまさか……！」

　途端にレイは青ざめる。

　来ない増援、来た敵の追加勢力。

　何があったかわからないはずは無い。

　シャーレたちは既に、構成員殺害の落とし前を付けさせていたのだ。

「張り切りすぎと言えばアホ盗賊団もだな。普通、時間稼ぎするくらいに留めるだろ。俺らのメインディッシュを食っちまいやがって」

　呆れ半分、苛立ち半分にシャーレは周囲を見回す。

　だが前後左右いずれの方向を見ても、ホンカとイチヨは居ない。

「……あいつらどこだ？」

「どっか行ったぜ」

　ティガルがさらりと答える。

　不都合な動向を誤魔化してやるほどの義理は無かった。

「逃げたな、クソ」

　シャーレは舌打ちをする。

　まるで、というよりまさに問題児に頭を悩ませる上司のようだ。

　がしがしと乱雑に頭をかき、彼は話を続けた。

「まあ何だ、お前らその様子だと気は済んだんだろ。後処理はこっちの好きにさせてもらおうか」

「殺すのか？」

　ライルが槍を握りながらそう問えば、シャーレはニヤリと笑って答える。

「まさか。もっと有効活用するさ」

　彼は上着のポケットに手を突っ込み、首を軽く振って髪を揺らした。

「損失を埋めるのは利益だ。町をぶち壊した外敵を、ただ排除するだけじゃつまらねえ。更地に前よりもっとデカい町を作るのが俺たちのやり方なんだ」

「違いない」

　ビックが短く相槌を打ち、こくりと頷く。

　フラジュも訳知り顔で、煙草の煙をくゆらせていた。

　シャーレは片手をポケットから出すと、パチンと指を鳴らす。

　と、即座に構成員が数名前に出、レイたちを縄――何やら普通のそれとは異なった風体である――で拘束し始めた。

「お前らは俺たちみたいにはなるなよ？　端から端まで見事に全員、向いてねえからな！」

　ライルたちに向かって、シャーレは愉快そうに笑う。

　彼らは道に迷っているふうではなかったが、しかし道から外れて荒野を歩いているようだった。

＊＊＊

「色々、世話になった。ありがとう」

「縁があったら、またどこかで」

　幸運流通の面々がレイたちを1人残らず連行していった後、ウロウを彼らの所有する墓地に埋葬させてもらい、雷霆冒険団はセツヨウ一行との別れの時を迎えた。

　今回の件で更に仲を深めた両者だが、別々の冒険団であるからには、別の道を往くのが道理というもの。

　同行を誘うのは野暮だと、誰もが言外に理解していた。

　尤も、別れを惜しいと思う気持ちもまた、幾人かの心に在るのだが。

「なあ」

　そんな中、ライルはおもむろに口を開く。

「これから……お前たちはどうするんだ？」

　奇妙な問いに、セツヨウたちは顔を見合わせた。

　なぜわざわざ訊くのだろう、と。

「どうって、今まで通り『箱庭』を探すけど」

「どっちが早く着けるか競走したい？」

　フジャとフォンがそう答えれば。

「いや、そういうわけじゃ……ないんだが」

　ライルはひどく、歯切れ悪く返した。

　今、ライルの心中にあるのはひとつの懸念だった。

――もし、彼らの方が先に『箱庭』に辿り着いたらどうしよう。

　それは彼の秘密の一部。

　誰も知り得ない、彼が『箱庭』に最初に到着しなければならない理由に起因していた。

　だがそれ故に、ライルはセツヨウたちに何も具体的なことを言えない。

　ただ漏れ出してしまった不安の欠片を、誤魔化すように笑った。

「……気を付けて」

「お前もな」

　ライルの複雑な内心を察してか、セツヨウは心なしか優しげに言う。

　そうして、セツヨウ一行はどこか次の目的地へと、去って行った。

「急ごう。……軍の捜索隊に先回りされないようにな！」

　気を取り直した様子を装い、ライルは元気よく仲間たちに呼びかける。

「おう！　セツヨウたちなら良いけど、国に先越されて取られんのは困るからな！」

　フゲンが威勢よく同調し、他の面々も各々気合いを入れ直すように頷いた。

　短く、大切な寄り道を終え、再び彼らは歩き出す。

　『箱庭』に辿り着くために、自らの願いのために。

　憎悪の値打ちは人それぞれだ。

　愛情や希望の値打ちも、また然り。

　重要なのはそれを見誤らないこと。

　優先すべきものを、違えないことである。

　ライルは槍を握り直し、自分の優先事項を反芻する。

　誰かに降りかかるかもしれない危機を払うこと。

　そ(・)の(・)た(・)め(・)に(・)、『箱庭』にいち早く到着すること。

　それが今の彼にとっての、最も重大な目的であった。