破天の雷霆

第５章 対峙：小は大を制すか

131話 友だちの言葉

「あ、そうだ。その前に……」

　キエが話し始めるより先に、ライルが声を上げた。

　例の、アグヴィル協会の件を先に伝えようというのだ。

　しかし彼は、切り出し方に迷い口ごもる。

　藪から棒に言っても良いのだろうか、と。

　そこで代わって、カシャが口を開いた。

「巫女様、私たちからもお伝えすべきことがあります。不躾ながら、先によろしいでしょうか」

「？　はい。構いませんよ」

　不思議そうな表情をしつつも、キエは頷く。

「ありがとうございます。……ところでこの部屋は、監視などはされていますか？」

「いいえ。神聖な場ですから、いかなる不純物もございません」

　カシャの質問によって何かを察したのだろう、顔をやや強張らせてキエは返した。

　ひと呼吸おいて、カシャは続ける。

「単刀直入に申し上げます。巫女様は、アグヴィル協会に狙われています」

「えっ？」

　目を丸くし、裏返った声を出すキエ。

　よほど予想外の言葉だったのだろう、それから彼女は困ったように、眉を八の字にした。

「……申し訳ありませんが、それは誤情報ではありませんか？」

　キエはカシャたちを嘲笑することも、嘘吐きだと警戒することも無く、ただ提示された情報への不信だけを露わにする。

「アグヴィル協会のことは存じております。しかし彼らが、私に手を出すなどという大胆なことをするとは、とても」

　どうやら経験則から、そんなことは起こらないと考えているらしい。

　彼女が、ひいては海底国の人々がこう思うことも、きっとアグヴィル協会としては織り込み済みなのだろう。

　と、そこへクオウが慌てて口を出した。

「本当よ！　海礼祭で、あなたに何かしようとしてるって、捜索隊の人たちが！」

「……捜索隊？」

　はた、とキエから声が零れる。

　無意識に反応してしまったかのような、全く虚を突かれたような声だった。

「ああ、海底国軍『箱庭』捜索隊の人たちだ。イハイ、って奴もいるよ」

　次いで、ライルが付け加える。

　イハイの話によれば、彼とキエは友だちだという。

　友だちの言葉だとわかったなら、多少なりとも信用度は上がるはずだ。

　無論、それはキエがイハイのことを覚えていればの話だが。

　なにせ巫女であるキエは、神殿から出ずほとんど人にも会わない。

　彼女と「友だち」という関係を結べるのは、彼女が巫女になる前の期間――恐らくは幼少期に限られるだろう。

　果たして、吉と出るか凶と出るか。

　ライルはそっと、キエの反応を窺う。

　するとどうだろう。

　キエは、両の目からぽろぽろと涙を流し、顔を伏せて泣き始めた。

「だ、大丈夫か！？」

　まさか泣かれるとは露ほども思っておらず、ライルは仰天する。

　話を信じてもらえるとかもらえないとか、そういうことは頭の中から吹っ飛び、ただ困惑と心配が思考を占めた。

　ライルは彼女の傍に寄り、精一杯の慰めとして背中をさすってやる。

「す、すみませ、……っ」

「いや、こっちこそごめん！」

　知識が欠けているせいで、気付かないうちに何かとんでもないことを言ってしまったのか。

　もしくは人の心を解せず、無神経にキエの気持ちを傷付けてしまったのか。

　ライルは弱って、フゲンたちの方を見る。

　驚いた顔、憂う顔、複雑な顔……ライルを責める表情の者はおらず、みな概ねライルと同じ反応をしていた。

　どうやら自分がへまをしたわけではないらしい、とライルは理解すると共に、ますます頭の中に疑問符を生やす。

　発言そのものが問題でないならばどうして、キエはここまで取り乱しているのだろうか。

　その問いの答えも見つからないまま、しばらく時間が経ち、やがて先にキエが平静を取り戻した。

「お見苦しいところを、申し訳ありませんでした。先ほどのお話……信じます」

「！　そうか」

　ひとまず、ライルは安堵する。

　けれども彼女がどうして泣き出してしまったのか、引っ掛かりは無くならない。

「海礼祭の日、ということ以外にはまだ何もわかっていませんが、巫女様のことは必ずお守りします。今後、こちらから密かに接触を試みる可能性もありますので、どうか驚かずにご対応いただければと」

「わかりました。ありがとうございます」

　カシャが話を続ければ、キエは元の調子で頷いた。

　ちり、と髪飾りが揺れる。

「ま、ガチガチに心配しなくてもいいぜ！　オレたちもマナたちも、頑張って何とかするからよ」

「ああ、傷ひとつ付けさせない！」

「わたしたち、けっこう強いのよ。悪い人たちみんな、やっつけちゃうから！」

「狙いがわかってる分、対応しやすいはず。絶対に手出しはさせないわ」

「僕は天竜族ですから、いざとなったら飛んで逃げることも、盾になって守ることもできます」

「自分も、守備はそれなりに得意だ。きっと力になれる」

　一行はやいのやいのとキエを元気付ける。

　キエもまた、ライルたちの明るい気遣いに表情を和らげた。

　と、そこで。

「巫女……様」

　ティガルがおずおずと、歩み出た。

　目を泳がせ覇気の無い様子の彼は、いかにも重い足取りでキエへと近付く。

　どうしたのだろうかとライルたちが見守る中、ティガルは吐息と共に口を開いた。

「おれは……」

　彼は声を落とし、何かをキエに囁く。

　ひと言ふた言ではない。

　言葉というより話を、彼は発しているようだった。

　ひそ、ひそ、とティガルが何か言うたびに、キエの目が徐々に見開かれていく。

　その色は驚愕であり、悲嘆であり、憂鬱であった。

　やがてティガルは口を閉じ、後ずさるようにキエから離れる。

　キエは彼を少し目線で追い、悲しい微笑みを浮かべた。

「そうだったのですね」

　どんな話だったのか、などと尋ねる不躾さは誰も持ち合わせていない。

　それがまだ、ティガルがライルたちに語っていないものであろうことは、確かに察せられた。

「では皆様、こう致しましょう。私の権限で、皆様が神殿に出入りすることを常時許可します。正面から訪ねてくださっても良いですし、人目を避けたい時には隠し通路を使ってください」

「隠し通路？　そんなものもあるのか」

「はい。魔法で封がされていますが、ティガルさんが居るなら開けられるはずです。そして場所は――イハイが、知っています」

　キエの瞳に、深い悔恨がよぎる。

　が、彼女はそれをすぐに隠して、ライルたちの方へと意識を戻した。

「改めて、ご警告ありがとうございます。本来ならば私が皆様の助けになるべきなのに……」

　そう言いかけた、次の瞬間。

　ズズン、と鈍い地響きがして、部屋全体が揺れた。

　決して小さくはない揺れだ。

「なんだ！？」

　ライルは咄嗟にキエを庇いつつ、周囲を見回す。

　部屋自体に破損は無い。

　魔法が発動した様子も無い。

　どうやら揺れは、外部からのもののようだ。

「巫女様！」

「巫女様、御無事ですか！」

　慌ただしい足音と共に、世話係の女性と兵士数人が駆け込んで来る。

「何事ですか？」

「神殿の表で爆発が。今、兵らが対応に向かっております」

　一同は息を呑んだ。

　ただごとでないのは確実だったが、爆発とはあまりに物騒である。

　十中八九、何者かによる人為的なものだろう。

「皆様、裏口からお逃げください」

　兵士たちと共に警戒を強めるライルたちに、キエは意を決して言った。

「え？　フツーに正面突破すれば――」

「待てフゲン！」

　暴れる好機だと今にも走り出しそうなフゲンを、ライルが制止する。

「襲撃者はアグヴィル協会の奴かもしれない。俺たちが巫女と会ってたのがバレるとまずいだろ」

「お、確かに」

　アグヴィル協会が巫女を狙うのは海礼祭の時であっても、それ以前に何も仕掛けてこないとは限らない。

　陽動、仕込み、挑発……考えられる線はいくつもある。

　協会とライルたちの戦いは、既に始まっているかもしれないのだ。