雪月華

罪と罰

四

「健ちゃん！」

　思わず走り寄った。

「目、目は……っ？」

「駄目だ……完全に瞼を縫いつけられてて、開かない。……痛ぇ……」

　そう言う間(ま)にも、指の間から真っ赤な血が滴り落ちる。

「兎に角、下に下りよう。ロッカーの中にカッターが入れたままなんだ。もしかしたらこの学校にもあるかも知れない。いや、きっとある。それで糸切ってやるからっ」

　その声に被さるように、月姫の声が響いた。

「その糸は普通の刃物では切れなくてよ」

　肩越しに振り返ると、無表情の月姫と目が合った。

　雪野から、怜治と健一の目は『月の瞳』ではない事を聞いたのだろうか。もう笑う気配すらなくなっていた。さっきの雪野と同じ、何を考えているのか分からない情をしている。それは華緒も同じだった。

　今まで消した事のない笑みは今、彼女達から完全に消え去っていた。

　もう二人には興味すらないという風に。

　その女達を見据えて、怜治は言葉を放った。

「どうやったらこの糸を切れる」

「無駄。どうやったって切れないわ。その子、一生そのままね」

　華緒が突き放すように言う。

　その言葉に怜治の顔がみるみる青ざめた。

「一生？　じゃあ、健ちゃんはもう目が見えないって言うのか！」

「そうよ」

　怜治を見もしないで華緒は言い放った。そして雪野に声をかける。

「姉様、行きましょう。月の瞳はまた探せばいいわ」

　月姫と共に雪野を支えて、華緒は滑るように移動し始めた。

　その後ろ姿に、怜治は咄嗟に言葉を投げつけた。

「待てよ、お前ら！　こっちはお前らにいいだけ振り回されたんだ。今度はこっちに付き合って貰うぞ」

　怜治の強い言葉に雪野が振り返った。

「……なんですかしら？」

「ちょっと待ってろ」

　言って、健一に「歩けるか？」と小声で聞く。

　それに対し、健一は頷いてみせる。怜治の手を借りて、蹌踉(よろ)けながらも立ち上がった。そして怜治に肩を抱かれて、導かれるようにゆっくりと歩き出す。

　怜治は人形達を追い越すと、「ついてこい」とだけ言って、あとは目の利かない健一の歩く速度に合わせて先に導いた。

　階段でも怜治は健一に、

「ここから階段だ。数えながら下りるからな。……一、……二、……三……」

　そうしてゆっくり下り始める。踊り場で曲がる時にも声がけするのを忘れなかった。

　その後ろを人形達は黙してついてくる。屋上から四階まで下りるのに、優に五分はかかっただろう。それでも人形達は誰も不平不満は口にしなかった。ただ淡々とあとをついてくるだけだ。

　階段の踊り場から廊下に出ると、そこでもまた怜治は健一に声をかけた。

「ここからずっと廊下だ。ただ歩けばいいから。音楽室まで頑張ってくれ」

　そこで健一が怪訝そうな声を出す。

「音楽室？　戻るのか？」

「いや、用があるんだ。だから、そこまで、な？」

「……分かった」

　釈然としない様子を見せたが、そう答えた。

　階段から音楽室まで、また十分近くかけて健一は歩いた。

　そして、とうとう音楽室の前まで来た時だ。

　歪（いびつ）な楽曲が小さく流れ出る、白い靄（もや）で覆われた音楽室の中から声が聞こえてきた。

『雪野、月姫、華緒、入りなさい』

　その声に、人形達は雷に打たれたようにびくりと震えて立ち竦んだ。

　同時に、健一も反応する。

「婆ちゃん……？」

「え？」

　健一の言葉に、怜治は驚きに目を見開いた。思わず靄（もや）の奥へ目を向ける。けれど、微かな人影しか見えない。

『「雪月華」、何をしているの？　早くこちらへ来なさい』

　静かだが、強い響きの声だった。

　それに逆らう事が出来ないのだろうか。人形達は音楽室の真っ白い靄（もや）の中へと進んでいった。

　その時、怜治は奇妙な感覚に囚われた。人形達の何かが違ったのだ。初めは何が違うか分からなかったが、彼女らが靄（もや）の中に完全に消えてから気付いた。

　歩いていたのだ。

　それまでは地を滑るように移動していた人形達が、急にしずしずと歩いて音楽室の中に入っていったのだ。それが怜治には奇妙に映ったのだった。

　そして、人形達が靄（もや）に飲まれた途端、扉がばんっと大きな音を立てて閉じた。

　思わず怜治は声を上げていた。

「本当に婆ちゃんなのか？　おい、婆ちゃん！」

　その怜治に、健一が声をかける。

「あの声、婆ちゃんだ。間違いねぇ。一緒に住んでたからよく覚えてる」

　しかし怜治にはぴんと来なかった。祖母は寝たきりで、怜治にとっては会う機会が少なかった。だから声も忘れてしまっていたのだ。

　今ひとつ納得できなかった怜治の耳に突然、ぎゃあああっ、と言う悲鳴が飛び込んできた。それも三連続で。

　その叫びには健一も驚いたようで、身体がびくっと一瞬震えた。

　怜治は驚きのあまり、扉に飛びついていた。

「婆ちゃん！」

　扉を開けようとした時、

『開けては駄目っ』

　鋭い声が届いた。

　その鋭さに、扉の取っ手にかけていた手を思わず引いてしまう。

　それから暫くは、歪んだ楽曲だけが小さく流れてくるだけだった。

　そんな中で、健一も怜治も次に何が起こるのか固唾を飲んで待った。

　待った挙げ句、扉が唐突にがらりと開く。

　音楽室の中に立ち籠めていた靄は晴れ、気付けばそこは和室になっていた。それも、今では物置部屋になっている部屋が整然として存在していたのだ。それにさっきまで歪んで聞こえていた音楽はなりをひそめていた。どんな音もそこには存在しない。

　ただ和室の中には布団が敷かれ、その上に祖母の美津代（みつよ）が浴衣の寝間着姿で正座している。その両隣には、人形まで正座していた。

　ただし、瞑った両目から夥(おびただ)しい血を流して。

　よく見れば、祖母の手には血塗れのノミが握られていた。

『この子達は人をあやめたわ。二度とそんな事が出来ないように、目を削り取りました』

　祖母は平然として言い遣った。そして続ける。

『この子達を連れて行きます。二人にはお願いがあるの。「雪月華」を私のところに持ってきて。必ずよ。忘れないでね』

　あまりの事に健一も怜治も言葉を発せなかった。

　そして健一の様を痛ましげに見遣り、

『健一、酷い目に遭わせたね』

　労（いたわ）りある言葉をかけてきた。それから美津代は手を差し出す。

　その掌の上には糸切り鋏（ばさみ）があった。

『雪野、これをあの子達へ』

　美津代の隣に座っていた雪野が目も見えない筈なのに、その手にある糸切り鋏を取り上げると二人の元へやってくる。そして怜治に向かい、鋏（はさみ）を差し出してきた。

「婆ちゃん、これ……？」

『黒い糸は私の髪。それを切るには私の鋏が必要なの。怜治、それで健一の糸を切ってあげなさい』

　怜治は差し出された鋏と美津代とを見比べ、鋏を手に取った。それからその鋏を健一の目元に持っていく。

「健ちゃん、痛いかも知れないけど、ちょっとだけ我慢な」

　その言葉に健一は一度小さく頷いて返した。

　そして怜治は、そっと美津代の髪だと言われる黒い糸を切っていった。

　ぱちん、ぱちん、と辺りに糸を切る音だけが響く。

　糸が一本切れる度(たび)に、健一の瞼は震えた。同時に、針と糸を通された傷はすぐに癒えて、切られた糸は跡形もなく消滅していく。

　怜治は時間をかけて、全ての糸を丁寧に切ってやった。全ての糸を切り終えて、

「健ちゃん、目、開けられるか？」

　怖々と声をかける。

　その言葉に、健一はゆっくりと目を開けた。目を開けて、恐る恐るぱちぱちと目をしばたたかせる。

　その様子に、怜治はほっと息を落とした。言葉もない。

　自分を心配げに見ている従兄弟を見遣り、目をしばたたかせながら健一は瞼を触った。

　二人の孫の様子を見て、美津代は声をかけてきた。

『怜治、鋏を雪野に』

　言われて振り返ると、両手を揃えて差し出した雪野がいた。その手に怜治は言われたまま鋏を置くと、女はすっと下がっていき、美津代に鋏を返してその隣に元通り正座した。

「婆ちゃん……」

　二人の声が重なる。

『辛い思いをさせてごめんね』

　そこで美津代はようやく微笑んだ。

『……さぁ、もう夢から醒める時間。「雪月華」を私のところ(・・・・・)に持ってくるのを決して忘れないで』

　それだけを言い残すと、再び音楽室の扉は閉ざされた。

　ゆっくりと。

　何が起こったのか、怜治にも健一にも分からなかった。理解が追いつかぬまま数秒経ったあと、健一が音楽室の扉に飛びついた。

「婆ちゃんっ！」

　がらっと扉を開け放つ。