七
屋上の扉前まで行くと、健一が扉に耳をつけて中の様子を窺った。扉の向こうからは、笑い声も話し声も聞こえない。身を起こし、
「誰もいないみたいだ」
怜治にそう伝える。そして把手に手をかけて、ゆっくりと回した。
扉は細く金属音を立てたが、その音に反応する者は誰もいないようだった。
校内に入ると、また昼間に戻っている。外を振り返れば夜なのに、全く不可思議としか言えない。
そこに再び足を踏み入れ、二人は扉を静かに閉めた。
それから階段を下りていく。音楽室は四階だから、そのまま廊下を抜ければいい。
階段を下りて四階まで戻ると、廊下を窺い見る。見える範囲では、やはり誰の姿もなかった。健一はそっと足音を立てないように一歩を踏み出す。そのあとに怜治も続いた。
二人は足音を殺しながら、恐る恐るゆっくりと進む。
と、突然、怜治は背後に引き倒された。短い叫びが上がる。
それに振り向いた健一は、背後から羽交い締めにされてしまった。
怜治を引き摺り倒したのは華緒だった。
と言う事は、健一を羽交い締めにしているのは月姫だ。己の両脇を見れば、薄黄色の袖が目に入る。
健一は拘束から逃れようと暴れたが、月姫の腕はびくともしない。月姫の方が健一よりも一回りも背が低いというのに、その力は酷く強かった。
そして、引き倒された怜治の上に華緒がのし掛かる。怜治も暴れていたが、片手で頭を押さえられて、動きがままならなかった。それでも頭を押さえ付けている手を引き剥がそうと、両手に渾身の力を込める。
「動いちゃ駄目。雪野姉様が貴方の目を狙っているから、それを防いであげる」
あどけなさを残した華緒の声が言う。
「何言ってる！ 離せ！」
「雪野姉様はかんかんよ。顔を傷つけられたからって、仕返しをしようとしてるわ。貴方を八つ裂きにしてでも名前を聞き出すつもりらしいの」
「……え？」
そう漏らしたのは健一だった。
「それは……っ、怜ちゃんは関係ない！ あれは俺がやった事だ！」
月姫が冷たい吐息でふわふわと健一に語りかける。
「知ってる。だからこれは、貴方に対する見せしめでもあるの。あたくし達だって目が欲しいんですもの。でも雪野お姉様が少しでも溜飲を下げてくれれば、あたくし達にも血が通う。片方の目だけでもいいの。それで我慢するわ」
「巫山戯ろ！ この腕を離せ！」
叫んで藻掻くも、やはりびくともしない。
その間に、華緒は袂から針を取り出していた。針には黒い糸が通されている。吐息で笑って、華緒はそれを怜治の顔に近付けていった。
「これで、瞼を縫いましょう。そうすれば、雪野姉様だって簡単に目玉を抉り出せない。針に通してある糸は特別なものだから」
「やめろ！！」
華緒の言葉にぞっとして、健一と怜治の声が重なった。
だが、それに頓着する様子も見せずに、瞼に針を近付けていく。
怜治は咄嗟にその手を掴んでいた。押し退けようと力を込めるが、全く意味のない事のように針先はどんどん近付いてくる。
全く生きた心地がしなかった。瞼を閉じる事も出来ずに、それどころか瞬きさえ出来ず、怜治は近付いてくる針の鋭さを凝視するばかり。これから起こる事を想像すると、自然と肌が粟立つ。
その様を見て、健一を取り押さえている月姫がけらけらと笑った。
それを耳元で聞きながら、
「やめろ！ 化け物！」
健一が叫ぶ。
その健一を振り返り、華緒はあどけない声で言い遣った。
「この子が傷つくのは嫌？ だったら貴方の目をちょうだい。そうすれば、この子は解放してあげる。……大丈夫よ。片目でも生きていける」
「名前を……教えればいいのか？」
どこか覚悟を飲んだ声音だった。
それを耳にして怜治が叫ぶ。
「駄目だ、健ちゃん！！ やめろ！！」
しかし健一は怜治の言葉を無視して、ゆっくりと言葉を吐き出した。
「俺の名前を言ったら、怜ちゃんは助けてくれるんだな？ 目を奪わないな？」
「うん、私はね。月姫姉様はどうするか知らないけど」
あっけらかんとした返答だった。
その言葉に被せるように、月姫が冷たい息を吐き出しながら笑い含みに言う。
「あたくしも目が欲しいわ。華緒がこの子の目を貰うなら、あたくしはその子の目を貰う事にする。それであたくし達は人間に近付けるんですもの。大丈夫。なんの力も持たない目はいらないから残してあげます」
「それじゃあ、どっちにしろ俺も怜ちゃんも片目を失うって事じゃないか。なんの交換条件にもなってないぞ」
「そう言えば、そうね」
月姫がけらけらと笑う声が廊下に響いた。
そこに突然、一つの声が届く。
「お前達、そこで何をしているのかしら」
地を這うような低い声だった。まるで怒りを堪えているような。
その声に、月姫も華緒もびくりと身体を震わせた。
健一の背後で月姫が振り返る気配がする。華緒も肩越しに振り返ったまま、月姫のその向こうに目を遣っている。
そして恐る恐るといった風に、月姫が声の人物に声をかけた。
「雪野お姉様……」
「月姫、華緒。まさか、わたくしに無断で目を奪おうとしていたのかしら？」
それに月姫も華緒も何も言わなかった。
彼女らがさっき言っていたように、雪野は健一のした事に対して酷く立腹しているようだった。
健一もなんとか首だけで振り返ってみる。
廊下には、初めて情らしい情を晒した雪野の顔があった。
ひび割れた雪野の面にあるのは憎悪。柳眉を跳ね上げ、両眼には憎々しげに怒りの色が激しく燃え立っている。
雪野がすぅっと健一の前に移動してきた。そして健一を真正面から睨め付ける。
健一もまた雪野の両眼を睨め付け、そして、
「よう、べっぴんさん」
言って、口元を皮肉に笑ませた途端、横っ面を思い切り張られた。
その拍子に雪野のひび割れた肌が更に崩れる。
「お前のせいで、わたくしは……わたくしはもう人間になれなくなったわ！ お婆様がいない今、もうわたくしを直してくださる方がいないんですもの！」
健一は殴られた時のまま、僅かに顔を俯けて聞き返した。
「お婆様って、婆ちゃんの事か？」
目だけを雪野の方へ向ける。
けれど雪野は怒りに震える吐息を零すだけで何も答えない。答えない代わりに月姫に命じた。
「いい事？ しっかりと押さえているのよ。暴れても逃げられないようにね」
