独り、そして、
知己の方がたと、まだ見ぬ知己の方がたへ。
1、白装束の者
ある若者が一人、王宮に潜入せんと、行商人に扮し、城の使用人が出入りする裏口にそっと手をかけた。
その時である。
「そこまでだ」
若者の左胸に、鋭い短剣が向けられていた。向けているのは白装束の者であった。
「ここまでたどり着いた実力、相当の手練れと見た。ならば、理解できるであろう。お前と私の圧倒的な力量差が。」
白装束の者は直ぐに告げた。
「――――二度は言わない。失せろ」
若者は、左胸に圧迫感を覚えながら訊いた。
「―――――一ひとつ、聞きたいことがある」
「――――」
「アンタ、何者だ」
「――――」
「その左耳の金翡翠、それは王族が赤ん坊の頃、埋め込まれるものだってことは、この辺に住むヤツらなら子供でも知ってる。だから、お前は王族に間違いない。ただ、オレの知っている王族は、みんなぶよぶよに太って金ぴかの服を着ていた。」
「お前は違う。その白装束、その細身の体にも合っていて、撥水性のものだ。返り血をはじくこともできるし、この城内じゃ背景色だ。ここでの戦闘に最も適している。合理的なものだ。」
「それに、その身のこなしと剣術。アンタ、確かに王族のはずだ。軍人ではないだろう。」
「応えてくれ。――――アンタ、何者だ。」
白装束の者は、短剣を持つ手をわずかばかりゆるめた。
「――――――これは、私の拘束具だ。」
「――――私の一族は、凡愚ぞろいでな。」
「酒色に溺れ、豪奢に身をまとい、無辜の者たちを面白半分にいたぶり殺すのが生きがいの連中だ。」
「――――」
若者は口をつぐんで聞いていた。
白装束の者は、つと、ふりかえりながら、かすかに、そう、あざわらうように若者にたずねた。
「――――――どうだ。この城。美しいだろう。」
「――――？」
「――――――この城は、お前たち同胞の骨を砕いたもので出来ている。」
若者は息を飲んだ。
白装束の者は、静かに、
「――――――美しい。」
「――――だが、」
「おぞましい。」
ついと、白装束の者は、若者から目を離した。剣先もすでに下を向いている。
「――――――私は無力でな。」
「――私の一族がいたずらに捕えた、」
「幾多の無辜の者たちを、」
「逃がしてやることも出来ずに、」
「この手で」
「殺して」
「――――しまったのだ。」
「――――私の手は、」
「――――血に濡れている。」
若者は、その後、このときに口走ってしまった言葉を、どう捉えれば良かったのであろうか。
「――――アンタが、」
「アンタが、アンタの罪をどう裁くかは、アンタが決めればいい。」
若者はわずかばかり喉を鳴らした。
「オレは、アンタと一緒に、明日が見たい。」
「――――私に、明日はあるのだろうか――――？」
「オレは見たい」
「――――――そうか。」
