とある紳士の当てつけ
これは当てつけだ。私を捨てて別の男と結婚した彼女への。
従者に持たせていた鞄の口を、指先一つで開かせる。
中に詰め込まれた、一枚の偽物もない大金に、眼前の男は目に見えて動揺したようだった。それはそうだろう。この家は名こそ一流だが、斜陽の貴族。この金は喉から手が出るほど欲しいもののはずだ。
口元に蓄えた髭を指先で撫で、私は軽く目を細める。
「さて、ミスター・ローラン。私がカードを切るのはこれで最後だから、おさらいをしようか。私はあなたの家に敬意を表している。力は落ちたとはいえ、このローラン家は大戦時王家をよく支え国を守った優秀な家系だ。ゆえに、私は善意であなたの家の醜聞を引き取って差し上げよう、と申し出た。それに対しあなたは、足元を掬えると思ったのか、あれやこれやと言い募り金をせびろうとしたね。だがもう一度言うが、私はあくまで善意で行動している。この金も、あなたが家を立て直すのに役立てればとお持ちした。だが、あなたがこれで気に食わないというなら、この話はなかったことにしたっていい」
もう一度指を鳴らすと、従者は開けた時と同じ無感動さで鞄の口を閉めた。
「まっ、待ってくれ！」
慌てたローラン氏は、取り繕うのも忘れた様子で腕をこちらに伸ばし腰を上げる。私は椅子に深く座り、背中を少し逸らせた。見上げながらも見下す気持ちを込めて「何か？」と見やれば、氏は引きつった笑顔を浮かべて座り直す。
「こ、言葉が過ぎたようで申し訳ありません、ミスター・ハリソン。ですがそれも全て娘を思ってこそ。ええ、醜聞、などということはありませんとも。彼女は私の亡き妻との間に生まれた愛しい娘です」
どの口で。不愉快を顔に出したくなったが、そうしてしまったら台無しだ。私は別段何も思っていないように振る舞い、立ち上がった。
「おや、そうでしたか。それは失礼しました。どうやら巷に流れる噂はでまかせのようですね。では、この話を続ける必要はありませんね。新しい奥方とご子息共々、ご家族4人で仲良くお過ごしください」
言うが早いか私はくるりと踵を返して躊躇いもなく、しかし早足にならないように気を付けて歩き出す。
「おっ、お待ちくださいミスター！ とはいえ、とはいえです。お気遣いいただきましたことはありがたいことです。ミスター・ハリソンはお子様はおろか、ご結婚もなさっていないとの話を聞きます。優秀な方に娘を養子に出すのもあの子のために」
「ああ、いえいえ。どうぞお気になさらないでください。私の勘違いに彼女を付き合わせてしまうのはあまりにも哀れだ。彼女はこの家で、家族に愛され、健やかに育つべきだ。何せあなたの言う通り、噂は事実ではなかったのだから」
氏に向き直り、申し出をきっぱりと断った。内容に舌が腐りそうだが、それはおくびにも出さない。
私は再度歩き出す。後ろからは葛藤する空気が伝わって来た。さて、この扉が開ききるまでが勝負だ。乗ってこいろくでなしよ。
従者が扉に手をかけ、かちゃりと音がする。その時だ。
「……お待ちください。お戻りください、ミスター・ハリソン。分かりました、事実をお話します。どうぞ、このローラン家をお救いください」
かかった。
私は一瞬、とてもこの背後の男には見せられない顔をする。こちらを向き白い眼をする従者と顔を合わせてから、私は振り向いた。もちろん、表情はさらりとしたものに変えている。
「ええ、助けてさしあげましょう。ミスター・ローラン」
急がずに歩を進め、改めてソファに座り直した。ここまでくれば、最早眼前の男は尊大ぶった貴族ではなく、私の元に金を借りに来た貧者と何も変わらない。
貴族とて権謀術数の世界なのだろう。だが私とて何もない地位からこれだけの財を築いた男。地位に胡坐をかいていたような輩が、私に恩を売れると思わないことだ。
「では、まずは真実をお伺いしましょう、ミスター。隠し立てはなしですよ。嘘と分かればその時点で話は切り上げます。信頼。信頼が大事なのです。いいですね？」
背もたれに寄り掛かった状態で腹の上で手を組む。悪魔のような笑顔だった、とは、後に従者が私に告げた言葉だった。
これは当てつけだ。私を捨てて別の男と結婚した彼女への。
「どこがですか」
私の主張を、従者のレオン君はきっぱりと否定した。ちょっと主人に対する態度とは思えないきっぱりぶりだけど、仕事はそつなくこなすし余計な忖度はしない優秀な青年なので、ぐっと我慢する。
「元恋人の娘が継母と反りが合わなくて家族から冷遇されている、って分かった途端に飛び出しておいて。もう認めたらどうです、ご自分が」
「いやいやレオン君私はそんな優しい男では――」
「元恋人を忘れられなくて見返すべく成り上がったストーカー気質執念魔人だって」
「想像の遥か斜め上を行く切れ味ぃ！ レオン君私君の主！」
自分を「優しい男」なんて表現しちゃって恥ずかしいじゃないか。
クールな従者はいきなり思いもよらぬことを言い出すから私の「恐ろしい商人、高利貸し」というイメージがどんどん崩されてしまう。
空気を換えるべく、私はごほんとわざとらしく咳払いした。
「いいかいレオン君。確かに、私はかつて彼女の母親とは恋人だった。ああ、愛していたとも。心からね。だが彼女は私を捨てローラン家に嫁いだ。だから、これは当てつけに他ならないんだよ。『どうだい、私は君の娘をこんなに幸せに出来るんだぞ』というね」
かつての私は貧相な青年だった。家族を早くに亡くし、一人で日々を必死に生きていた。
そんな中出会ったのが、一流商家の末娘であるデイジーだ。彼女と私は自然に惹かれ合い、いつか一緒に、と約束を交わしていた。
けれどある日、彼女は突然私に別れを告げ、理由を聞く間もなくローラン家に嫁いでしまった。離縁などしないものかと一縷の望みをかけはしたものの、祈り空しく、彼女は娘・ミアを身ごもった。
それから私はデイジーを見返してやろうと死に物狂いで働き、こうして貴族に貸しを作れるほどの商人に、そして高利貸しになった。
もう彼女のことは忘れたつもりであったが、社交界でローラン家の話を聞き、ついつい亡き彼女に嫌がらせをしてやりたいと思ったのだ。そう、当てつけを。君が振った男は君が選んだ男よりも優秀だったぞ、と。
悪役のような悪い笑顔でふっふっふ、と笑う私に、レオン君は得意の白い眼を向けてくる。何だねその目は。
注意しようと口を開きかけた時、不意に扉がノックされた。私が居住まいを正し紳士らしい立ち姿になると、レオン君が扉を静かに開ける。
すると廊下から一歩だけ室内に入った幼い少女は、スカートを広げ一礼した。なんと淑女らしい振る舞いだろう。これは将来社交界の花になるに違いない。今のうちにボディガードを選ばなくては。男では駄目だな。繊細なレディには似つかわしくない。気心も知れる女性にしよう。昨今は剣を習う女性もだいぶ増えているから良い人材が見つかることだろう（この間3秒）。
「失礼します、ミスター・ハリソン。お部屋の片付けが終わったので、改めてご挨拶に伺いました」
頭を上げると、デイジーの娘だということが一目で分かるほど似た顔が私と向き合う。
ああ、本当に彼女の娘なのだ。
少しばかり鼻の奥が痛くなりそうだったが、鍛えぬいたポーカーフェイスで紳士の笑顔を貫いた。
「ああ、丁寧にありがとう、ミア。侍女は足りたかい？ もし少ないと思ったらいつでも言いなさい。残念ながら君は貴族ではなくなってしまったが、この家にも人を雇う余裕は十分にあるからね」
ローラン家よりなぁ！
内心で吐き捨てたのがバレたのか、レオン君が口元に手を当て「え……私の主ダサすぎ……」という顔をする。いや本当に思っているかは分からないが、少なくとも私にそう見える顔は慎みなさいレオン君。
思いが通じたのか、レオン君は腕を降ろしまたすんとクールな表情に戻った。
「ありがとうございます。でも大丈夫ですよ、元の家では自分のことは自分でやっていましたので。むしろ5人もいてくださるなんて、とても多いぐらいです」
穏やかで明るい笑みを浮かべるミア。貴族の子女が自らのことを自らやる。全くないことではないだろう。
だが、人をやって調べた結果と自分の目で見たものから判断するに、継母とやらはミアにだけ従者を付けていなかった。いずれ修道院に送るつもりだった、という噂はどうやら本当だったようだ。本当に彼女を引き取れてよかった。
…………引き取れないと当てつけが出来ないからだがね！
「そうかい？ それならよかった。しかし、何かあったらすぐに言うんだよ。君は今日から――私の娘なのだからね」
少し言いづらくて口ごもったのを誤魔化すように軽く咳き込む。決して感極まったわけではない。そういうわけではないからその生暖かい目をやめなさいレオン君。君普段そんな笑わないでしょう。
それにしても、大事なところで言い淀んでしまったが、ミアは気にしていないだろうか。「私本当は歓迎されてないのだわ」なんて思ったりしていないだろうか。
心配になってポーカーフェイスの笑顔の下で様子を覗き見るが、ミアは気にするどころかやけに楽し気ににこにこと笑っていた。そんなに継母たちと離れられたのが嬉しいのだろうか。ともかく、嬉しいようならそれでよかった。
「それじゃあ、挨拶はこの辺りで、夕食まで侍女たちを連れて敷地内を見て歩いておいで。家の者たちには伝えてあるから、どこでも入ってくれて構わないよ。お前たち、ちゃんと彼女を見ているんだぞ。危ないことはさせないように」
ミアに笑い返してから、侍女たちに厳粛に命じる。上流階級出身の娘たちは美しい礼をして私の言葉に応じた。うんうん、ミアのいいお手本になってね。
ちらりとレオン君に視線を送ると、心得ている、とばかりに頷く。そう、家の中とはいえ、私は敵が少ないわけじゃない。護衛はしっかりつけておかなくては。ただあんまりむさくるしいのとか逆に好青年とかをミアの視界に置きたくないので、陰から守るように言いつけてあった。
「分かりました、ではまた――ええと、お夕飯時はご一緒するのでいいのですよね？」
恐る恐る確認され、私は安心させるように笑みを返す。
「家族は一緒に夕飯を取るものだろう？ もちろん、一緒に食べるとも。また夕飯時に、ミア」
「はい。またお夕飯時に、ミスター・ハリソン」
スカートを広げて再び明るい笑顔を咲かせ、ミアは顔を上げたままの親し気な礼をして部屋から出た。侍女相手にも礼節を忘れず案内をお願いする姿勢に、在りし日のデイジーを思い出す。彼女も、お付きの者たちに丁寧な女性だった。
ミアが出ていき歩き出すと、最後に残った侍女が礼をしてから扉を閉める。しん、とした室内で、私はレオン君に顔を向けた。
「いいかい、大事なことだから繰り返すが、これは当てつけだ。可愛らしいとか愛おしいとか本当に私の娘だったら良かったのにとかスクールに通わせるのと家庭教師を雇うのとどちらがいいかとかドレスは月に何着あげるのが正解だろうとか、そういうことは一切思っていないからね」
「分かりました。語るに落ちるとは正に旦那様のことを言うのですね。浅学なわたくしのために身をもって教えていただけるとは、流石レイモンド様です」
気遣いと敬意が逆に悲しいと思う日が来るとは思わなかった私。
歓迎――もとい財力的な当てつけを込めてシェフに全力を出させた豪勢な晩餐を終え、私はレオン君を背後に付き従えて自室に向かう。
たくさん作らせたから、今日は余っている食事を使用人たちにふるまっている。彼にも食べてきていいよと言ったのだが、真面目な彼は引継ぎが来るまではついて来るつもりでいるらしい。
なおそんな引継ぎの従者は躊躇なく食事に走っていた。夜間だから腕っぷし重視にしてるんだけど、考え直した方がいいかな。いやでも彼も優秀だしなぁ。
ひとりそんなことを考えていると、廊下のどこからか軽い足音が断続的に聞こえてきた。この家で走るような者は――まあ多いが、こんなに軽い足音を立てる者は一人だけだ。
立ち止まって音が向かってくる方向を探し出すと、レオン君が揃えた指先を斜め前の通路に向ける。そちらに歩を進めると、夜用のドレスに着替えたミアがちょうど駆けて来た。
「きゃっ。あ、ごめんなさい。でも見つかってよかったわ。もうお休みになりますか？ ミスター・ハリソン。もしよろしければ少しお話しませんか？」
何やら小さな鞄を肩から掛けているミアは、昼よりも親し気に微笑み私を見上げてくる。もう慣れてくれたのだろうか。そうだとしたら嬉しいことだ。
自然と頬を緩めた自分に気付き、私は内心で「これは当てつけ」と繰り返して微笑ましい気持ちを落ち着かせた。
「これは光栄だ。お誘い喜んで、リトル・レディ。それじゃあ2階の談話室に行くとしよう。お茶はミルクティーでいいかな？」
「2階の談話室！ 今日見させていただいたけど、暖炉と木の彫刻がとても素敵だったわ。ええ、そちらで。お茶もミルクティーで大丈夫です」
ミアの了承を得て、レオン君に視線を向ける。頷いたレオン君が手を叩き合わせると、応じてメイドが音も小さく近付いてきた。命じられたメイドは、すぐさま来た時同様の静けさでそこから離れていく。夕飯は人数分あるから君も後でちゃんとお食べよ。
「じゃあ、行こうか」
「はい！」
ミアと連れ立ち2階の談話室に向かった。来ることがちゃんと伝達されていたようで、暖炉にはすでに火が入っている。うんうん、私の家の使用人たちは優秀だね。室内に踏み入ると、ミアは真っ先に暖炉に近付いた。暖かい空気と木が爆ぜる音が楽しいのか、元々明るかったミアの表情はさらに輝く。
ローラン家で見た彼女の表情が沈鬱なものだったことを考えると、非常に良い変化だ。
実家での彼女は、12歳にしては落ち着きすぎ、幼さのかけらもない言動だった。今はそんなことが嘘のように幼い笑顔をしている。それが私はとても嬉しい。デイジーの娘だからという理由は今は関係ない。幼い子供が幼いままに笑っていられるのは、とても大事なことだ。
ローラン家は、デイジーが体が弱かったのもあっただろうが、ミア以外の子宝に恵まれなかった。結果、必然的にミアは次期ローラン家の当主として育てられ、厳しく躾けられてきた。その時点で彼女は子供らしさを封印したのだろう。
そして双眸に諦念を浮かべるようになったのは、約2年前。母が病気で亡くなり、頼りのはずの父は元愛人（これは我が諜報部がしっかり裏を取ってくれたので確定）と早々に子を作った。
その子が無事に生まれてくるまでの一年は様子を見たようだが、男児が生まれた瞬間、ローラン家はあっさりミアという選択肢を捨てその子を次期当主とすることを決めた。
そしてさらに一年を経て男児が健康に育ち始めたのを受け、ついに修道院に送る手はずを整え始めたので、こうして引き取りに動いたのである。
――ああ、デイジー。
ご覧。君の娘は、かつての君のように穏やかに暖かく笑っているよ。きっとこれは、君が愛して育んだ朗らかさなんだろう。この先も、私は必ずこの笑顔を守って見せる。だからどうか――。
「失礼いたします」
控えめなノックの音がすると、すぐさま扉の脇で控えていたレオン君が扉を開けた。暖炉の炎の揺らめきに巻かれ感傷に浸っていた私は、気付かれないように静かに深い呼吸をする。これは当てつけこれは当てつけ……。
暖炉を見やっていたミアと私に気遣ってか、レオン君は暖炉を眺められるように一人掛けのソファを二つそちらに向け、その間にサイドテーブルを配置した。
手早く配置換えが終わると、メイドがサイドテーブルにティーポットとカップを置く。丁寧にミルクティーが注がれ、部屋には芳しい匂いがふわりと広がった。すぐに準備が終わったので、レオン君に促されるまま私とミアはソファに腰を下ろす。
「さて、何を話そうか。おとぎ話でも話そうかい？」
「それは次回にお願いします、ミスター・ハリソン。今日は私の宝物のことをお話させてください」
言うが早いか、ミアは肩から掛けていた鞄から何かを取り出した。
どうやら紙の――いや手紙の束のようだ。一番下になっているものは随分と年季が経っているようだが、どれも大切に保管されていたのがよく分かる。これでも商人だ。目利きには自信がある。
うん、それにしても、何だろうか、この背中がざわざわする感じは。あの手紙の束を見ていると何故か逃げたくなる。
ポーカーフェイスにそんな違和感を隠していると、ミアはいたずらっ子のように笑って一番古い手紙を封筒から取り出した。手紙と一緒に出てきそうになり、小さな手で押し戻されたのは、白い押し花。んんん？ 何だか胸騒ぎが強くなったなぁ??
「こほん。――『親愛なるデイジーへ。僕は窓拭きのレイモンド・ハリソンです。先日、君のお屋敷の窓を親方たちと一緒に拭きに行きました。君は最初家の中にいたけど、僕と目が合うと外に出てきて声をかけてくれましたね。緊張してしまって上手く話せなかったので、こうして手紙を書かせてもらいました』」
「ちょちょちょちょちょちょっ！ まっ、まちっ、待ちなさいミア！ 待って！」
私は動揺を隠せず慌ててミアを止める。嫌な！ 予感が！ するわけだ！ 彼女が手にしているのは、今無慈悲にも読み上げたのは、かつて私がデイジーに渡していた手紙の数々だ。
手を伸ばしてミアの手にある手紙を取り上げようとするが、ミアは手紙を全て抱きしめて軽やかに立ち上がり私から遠ざかった。私はサイドテーブルの上に倒れこむ形となる。
「駄目ですよミスター・ハリソン。これはお母様の宝物で、今は私の宝物です。人の宝物を勝手に奪おうとするのは良くないことですよ」
わざとらしい怒り顔で窘められた。
言っていることは非常に正しいのだが、十代の小僧時分の手紙を、しかも恋文を読み上げられたら、流石に紳士な私でも思わず取り上げたくなってしまうのは仕方ないのではないだろうか。ほら見なさい。視界の端にいるレオン君の無表情に興味が映っちゃったじゃない。あれからかうネタを前にした時の顔。
「な、何でそんなものを。とっくに捨てたのかと――――宝物？」
衝撃に踊らされてすっかり受け流しかけた言葉が、ようやく意識に引っかかる。腕を引いて体を起こすと、ミアは手紙を鞄にしまい入れ、柔らかく微笑んだ。
「ええ、宝物です。家の事情で好きでもない相手と無理やり結婚させられたお母様の、本当に愛した方から貰った大事なお手紙。あの家でお母様が笑っていたのは、私と話している時とこの手紙を読んでいる時だけでした」
聡明さが、寂しさが、怒りが、デイジーと同じ色の双眸に灯る。まるで彼女に責められているようで、私は思わず視線をソファの手すりまで下げた。
ああ、知っていた。分かっていた。本当は。彼女が自らの意思で私の元から離れたわけではないと。やろうと思えば、彼女を攫うことは出来たのだ。彼女の手を取り、町を離れ、どこか遠くに行くことだって出来たのだ。
それをやらなかったのは――やれなかったのは、ただただ、私が臆病だったから。何も持たない小僧には、たった一人で愛する女性を幸せにする未来が描けなかったから。
情けないと、ひどいと、デイジーに責められているような気分だった。今更ミアを引き取るのなら、もっと前に自分を助けてくれればよかったのにと。
「私、この手紙の存在は知っていたけど、中身は何なのか知らなかったんです。訊きたいとは思ってました。けど、お母様の大事なものに足を踏み入れるのが申し訳なくて、出来なかったんです」
私の視線が下がっていることなどお構いなしに、ミアが話を続ける。
「お母様が亡くなってから、遺品を整理していて初めて中身を見たんです。あ、興味本位ではなかったんですよ？ 内容によっては棺には入れられませんから。ええ、まあ、それで、あなたの存在を知りました。正確にはあなたのプライベートの人柄ですね。まさか『金貨と踊る悪魔』なんて呼ばれている方がこんなに情熱的で優しくて、ちょっとユニークな手紙を送られているとは思いませんでした」
くすくすと笑う声がした。馬鹿にしているのではなく、本当に楽し気な声だ。でも私はさっきとは違う意味で顔が上げられなくなっている。
ああ仕方ないだろう。何せ私かなり素直な気持ちを手紙にそのまま書き記してる。暖炉のおかげで分からないかもしれないが、私の頬は今物凄く熱い。絶対に赤くなっている。だってほらレオン君がすっごく笑いをこらえて真顔でぷるぷるしてる。君には主を助けようっていう心意気はないの。
絨毯を移動する音が聞こえた。ミアが自分のソファに戻って来て私と対面する。ちらりと視線を上げれば、サイドテーブルに両肘を置き左右から顎を支えるような姿勢になっているミアが、にっと歯を見せて無邪気に笑った。
「いつかお会いしたいと思っていました。もしかしたら私のお父様になっていたかもしれないあなたに」
自然と顔が上がる。そうだ。彼女は、知っていた。私と自分の母のかつての関係を。それを知って、その上で、いつか会いたいなどと、思ってくれていた。こんな、逃げ出した情けない男に。
目の奥が痛くなる。罪悪感と感激に襲われて視界がぶれた。そんな私に、ミアはさらに追い打ちをかけてくる。
「だから本当に養子の話が出た時は驚いたんです。嬉しかった。でも、何だか対面した時もお父様――いえ、ミスター・ローランと話している時も、厄介者を引き取って恩を売ろうとしているように見えて心配だったんです」
そ、それは足元を見られないために仕方なく――！
「でも、杞憂だって分かりました。だってミスター・ハリソン、ミスター・ローランが引き留めた時すっっっっっごく嬉しそうに笑ってらしたから。あ、私歓迎されてる、って分かりました」
え、待って。
「……ミア、もしかして見ていた……？」
「ええ、レオンが……私もレオン君とお呼びした方がいいかしら？」
「ああ、いや、私が呼びやすいからそう呼んでるだけだから、君はレオンでいいよ……？」
「はいお嬢様、レオンで結構ですよ」
唐突に話が逸れたが、レオン君が柔らかい表情を作るとミアは笑顔で礼を言い、改めて本筋に戻ってきた。
「レオンが『ちゃんとしてください』って言うような顔をしたのも全部見てましたよ。あの部屋、脇に隠し小部屋があって、そこから中の様子が見られるんです」
おのれローラン。厄介な部屋に通してくれて。
ローランへの復讐（レオン君にばれたら八つ当たりと言われる気がする）を心に決めていると、ミアはさらに楽し気に続ける。
「この家に来た時も、手紙に書いてあるような優しい人柄なのか心配してたんです。表向きは冷徹な方でしたし？ でも屋敷中を歩いても、誰も彼もが『優しい方だ』と話していましたよ。私の一番お気に入りのお話は、メイドが高い花瓶を割って怪我をした時のお話です。怒るどころか怪我を気にしてくれて嬉しかった、って言ってました」
えー、それ私にとっては対応失敗した話なんだけどー。
私は思わず両手で顔を覆った。確かあの時は、とても大きな音がして、そちらに向かったら、メイドが真っ青な顔で手から大量の血を流していたのだ。落ちて割れた瞬間にタイミング悪く抱き留めようとして、思い切り破片を握ってしまったからだ、と後から聞いた。
ともかくその時は、高い花瓶が割れたことよりもその真っ青な顔と両手の血が痛々しくて、ついつい冷徹な主人の仮面が剥がれてしまった。
『えぇー……やだ痛い……大丈夫？ ドクターの所早く行っておいで？』
心配になってそんなことを言ってしまった私に、そのメイドと近くにいた、あるいは音を聞きつけて来た他の使用人たちは衝撃を受けたようだった。それを見てやってしまったと気付いたのだが、後の祭りだ。
「そうですね、お嬢様。旦那様はお優しい方です。何せ、商売敵から派遣されたスパイだった私をそのままここに置いてくださっているのですから」
珍しく口をはさんできたレオン君。私とミアの視線が彼に向く。
「「そうなのっ!?」」
そして同じ言葉が口から飛び出した。
「えっ、待ってください何でミスター・ハリソンまで驚いてるんですか!? 『金貨と踊る悪魔』、『狡猾なるハリソン』と呼ばれている方が！」
ミアが衝撃で目を見開く。気持ちは分かるけどその「信じられない」って表情はやめて欲しいなぁ！
「いやっ、流石に来た時は怪しいとは思ってたんだよ!? でもあの商会が仕掛けてくるならこの時期だろうなって時もその後も何もなかったから、ああこの子この言動のせいで元の場所クビになっただけの子なんだなって……！」
「あ、旦那様があまりにも楽しい方だったので、あちらには早々にお暇をいただきました」
「そんなさらっと！ こういうのはもっとこう、色々ドラマチックに仕立てて最後に『私はこれで』『おや、何を言ってるんだい？ 優秀な君を手放すなんて損失、私が取るとでも？』っていう感動的な流れをくむべきじゃない？」
「ほら、こんなことを言ってもちゃんと受け入れてくださるような方ですから、お嬢様がご心配になることはありませんよ」
「揚げ足取らないで私の話聞いて!?」
にこりと笑うレオン君の好青年ぶりときたら。ミアがときめいて恋に発展しちゃったらどうするの！ ……やだ私応援しちゃいそう！
「ふっ、ふふふっ、そうね。本当にお優しい方。じゃあ、私、もう一つ秘密を喋ってもいいかしら」
体を震わせ楽しそうに笑うミアが目の端に浮かんだ涙を指先で拭った。これ以上何が、とちょっと怖く思いながら軽く首を傾げる。
「私、公の場とか他の人がいる場所では『お母様』って呼んでいたけれど、二人だけの時は『ママ』って呼んでいたんです。憧れだったって。子供が生まれたら、パパママって呼ばせたかったのって。そう言ってました」
明かされた秘密に、昔日が明確に蘇った。それは、その話は、私とデイジーが、していた話だ。親し気に親を呼ぶ子供たちを見て、いつか子供が出来たらそう呼ばせたいね、と。
軽く目を見開く私に、ミアはまたいたずらっ子のような笑みを浮かべる。
「なので、ママが本当の対として願ったあなたのことは、パパとお呼びしたいのですが、許可していただけますか？ ミスター・ハリソン」
出来れば敬語も取りたいわ、と親し気に笑いかけてくるミア。私は体を震わせた。
ああ、これは、贖罪だ。果たせなかった愛の責任を、今こそ果たすための。
堪えようと思っていたものはもう堪えられなかった。ポーカーフェイスは完全に崩壊する。
「パパって呼んでぇぇぇぇ」
止められない涙をそのままに私はミアをサイドテーブル越しに抱き寄せた。顎の下辺りに来た頭からは驚きの声が一瞬上がったが、すぐに堪えきれない笑い声が聞こえ始め、両手は私を抱きしめ返してくる。
「うふふ、これからよろしくねパパ。ママが最期まで祈ってくれたんだから、私、ちゃんと幸せになるわ」
「絶対ずるぅぅぅ」
「あら違うわ、されるんじゃないの。なるのよ。パパの権力と財力だけには頼らないわ。でも、私はパパを幸せにしてあげる。引き取ってくれた恩返しよ」
この子――いいや、うちの子なんてしっかりしてるんだろう！ 私はおいおい泣きながら何も言えなくてミアを抱きしめ続けた。いつの間にやら持っていたタオルが私の顔を拭き始める。多分レオン君だろうな。対応力のある従者だよホント。
デイジー。デイジー。ごめんよ。許しておくれ。君を差し置いて、僕はこんなに幸せになってしまっている。
本当は、君にもここにいてほしかった。もっと早く君を迎えに行ければ良かったのに。そもそも君の手を離さなければ良かったのに。何も出来なくてごめんよ。
だけど、必ず、必ずこの子は幸せに育てるから。君に出来なかった分、必ず守って見せるから。だからどうか、見守っていておくれ、デイジー。
暖炉の木が爆ぜる音が、暖かな部屋に優しく響いた。
「ところでパパ、愛情はよく伝わって来たけど、一枚の手紙で3回も4回も『愛してる』と書くのはどうかと思うわ」
「添削まで！ レオン君優秀な家庭教師どスクールに通わせるのどっちがいいど思ぶ？」
「鼻をかんでいただいてからお嬢様とご相談ください」
「あ、それならスクールがいいわ。お友達を作りたい！」
分かった、優秀な護衛を探しておくよ。
2019年のコミティア130で配布したフリー冊子用の小説でした。
書いている最中の脳内イメージはFG○のアラフィフでしたが、読み返したらちょっとゴッフみを感じてしまいました。その当時は多分まだ私出会ってないんですがね、愛すべき新所長に。
