真夜中の真実3
ティアナ side
今日は、ユウリと2人で街の奥にある個室付きのカフェに来ている。
厚手のカーテンで仕切られたこの部屋は外の喧騒から切り離され、声を潜めれば会話の内容までは漏れない。
ここは、お忍びで時折使う場所だ。
そして――ラピスラズリ伯爵家の人間で、私がここに出入りしていることを知っているのは、目の前に座るユウリただ1人。
内緒話には、これ以上ない場所だった。
「アイリス様についてお話しします」
ユウリの声は落ち着いている。
けれど、いつもより僅かに硬い。
それだけで、これから聞く話が軽いものではないと分かってしまう。
「うん、お願い」
「まず初めに……」
一呼吸置いてから、彼は告げた。
「アイリス様は、お嬢様の実のお母様です」
「……え？」
「マリアンヌ様とは血の繋がりはありません」
静かな声が、容赦なく続く。
「アドルフ様とアイリス様の子供――それが、お嬢様。貴女です」
私は、ティーカップへと手を伸ばしかけていた手が止まる。
「こちらをご覧ください」
ユウリが差し出したのは、薄い紙束だった。
「昨晩、アドルフ様の執務室で確認したものを複写してきました。
読まれた後は、必ず燃やしてください」
受け取った瞬間、紙の軽さとは裏腹に、指先にずしりとした重みを感じる。
「……わかったわ」
私は頷き、書類に視線を落とした。
――死亡診断書。
記載された名前を見た瞬間、胸の奥がひくりと痛んだ。
名前：アイリス
年齢：28歳
関係：アドルフ・ラピスラズリの内縁の妻
……若い。
数字として突きつけられると、想像していた以上に現実味があった。
そして、死因欄。
「死因：急性魔力衰弱」
私は、そこで一度ページを止める。
「これって…病死として処理されたってこと？」
「はい。対外的にはそう処理されています」
ユウリは一拍置いて、静かに続けた。
「ですが、魔力衰弱は“結果”であって、“原因”ではありません」
私は再び視線を落とす。
発症時刻。
死亡推定時刻。
立ち会い者――記載なし。
代わりに、備考欄には小さな文字が並んでいた。
『高純度魔宝石との接触歴あり』
『実験中の事故の可能性を否定せず』
「事故……の“可能性”？」
呟くと、ユウリは小さく首を振る。
「決定的なのは、こちらです」
指し示された別の紙。
「魔力循環路に外傷なし」
「防御結界、完全」
「外部干渉の痕跡なし」
「……矛盾してる」
言葉が、自然と零れた。
防御も制御も完璧。
外部からの攻撃も、装置の異常もない。
それなのに――対象者だけが死亡している。
「はい。通常、あり得ません」
ユウリの視線が、真っ直ぐ私を捉える。
「まるで――
魔宝石側が、アイリス様を“選んだ”かのような結果です」
胸の奥が、きゅっと縮んだ。
“選んだ”。
その言葉が、嫌なほどしっくりきてしまう。
「……ねえ、ユウリ」
私は、書類から顔を上げた。
「アイリス…いやお母様は、自分が死ぬかもしれないって……分かってたと思う？」
少しの沈黙。
「……おそらくは」
ユウリは、目を逸らさなかった。
「ですが、それ以上に――
“条件が揃っていた”のだと思われます」
条件。
その言葉を聞いた瞬間、背筋に冷たいものが走った。
「血縁者の高い適合率。
共鳴反応の強度。
そして――」
ユウリは、ほんのわずか声を落とす。
「お嬢様の存在です」
カップの中で、ミルクティーが小さく揺れた。
「……私？」
「はい」
即答だった。
「アイリス様の研究は、完全には終わっていません。
中断されただけです。
そして今――」
ユウリは、私の手元の書類を見つめる。
「再開できる“条件”が、整いつつあります」
私は、ゆっくりと息を吐いた。
心臓の音が、やけにうるさい。
「これ……燃やした方がいいよね」
「はい。今すぐに」
私は頷き、書類を折り畳む。
けれど、紙を燃やしたとしても、
そこに書かれていた事実までは消せない。
アイリス…いやお母様は、病死ではない。事故ともいえない。
――そして、私はその“続き”にいる。
カフェの個室は、変わらず静かだった。
けれどその静けさが、
嵐の前のものだということだけは、はっきりと分かっていた。
