第47話 パーティー結成②
城門を一歩出ると、そこは危険地帯だ。
大呪界――闇深い森へ入り、奥へと進む。
メンバーは俺、アシェさん、ローラン、スパイク、ウーガン、そして愛馬デルビッシュ。
デルビッシュだが、今回は新装備を購入した。四輪タイプの荷車だ。
ローランは安い二輪タイプを推してきたが、それだとデルビッシュに負担がかかるので、値段は高いが四輪タイプにした。悪党と魔物には容赦ない俺だが、動物には優しいのだ。
液体生物の死骸を回収するための桶も購入してある。抜かりはない。
奥へ進むにつれて、辺りが暗くなってきた。
高い木々が生い茂り、頭上を覆い尽くす緑の天蓋。緑の隙間から差し込む陽光がなんとも幻想的だ。
これといった新発見もなく、大呪界の観察も飽きたところで、お目当ての液体生物が飛び出してきた。
「なんだスライムかよ」
スライムっていうんだ。あの液体生物。
スパイクが愚痴りながら、取り出したスリングで石を投げる。アシェさんも同様に石を投げる。
飛び道具を用意していなかった俺はアレンジした魔法〈氷針〉で攻撃した。
〈氷針〉はティーレと別れてから創作したオリジナル魔法だ。〈氷槍〉の威力を落としたバージョンで、一発あたりの魔力の消費が少ない分、散弾のように数を増やして撃てる。威力は低いが、スライム程度なら余裕だろう。
氷の針が命中すると、スライムは例の如く、悲鳴なのか音なのかを発して弾けた。
〈湧水〉で酸の体液を洗い流して死骸を回収する。
「驚いた。ラスティって無詠唱で魔法つかえるの」
「ん、まあね」
「暇なときでいいから、教えて。ね、いいでしょう」
好感度をあげようと思っているのか、ローランは腕に抱きついてくる。
……貧相な胸だった。
彼女なりにサービスしているつもりなのだろう。まな板よりちょっとマシ程度の胸をぐいぐい擦りつけてくる。
助けを求めて、アシェさんに視線を送る。アシェさんは一瞬、眉間の皺ゲージをマックスにしたが、すぐに皺は消えた。
やれやれといった様子で、ローランを引き剥がすと、
「もう少し自覚を持って頂きたい」
「自覚？」
「ラスティは女性から言い寄られるタイプです。将来を誓った相手がおられるのなら、しっかりと自覚を持って誘惑を払いのけて頂きたい」
「すみません。ですけど俺モテないですよ」
「はぁ、どこから話せばよいのでしょう。これだから自覚のない人は扱いにくい」
どこかで聞いたセリフだ。
「本当にすみません」
「謝る必要はありません。ただ……」
「ただ」
「ティーレ様を泣かせるようなことをしでかしたら、タダではすみませんよ。わかりますよね」
アシェさんは最後の部分だけ、恐ろしいほどに慈愛のこもった笑顔で言った。いつも気難しい顔をしているだけに凄まじい圧を感じる。あえて王女殿下と付けないところも怖い。
「肝に銘じておきます」
「わかればよろしい。さっ、先を急ぎましょう」
スライムの死骸入手という目的は達成された。あとはゴブリンとやらを倒して、紙の材料である木を伐採して持ち帰るくらいだ。
早く帰りたい気持ちを抑え、森を進む。
魔物との遭遇はなく、パーティーメンバーとお喋りしながら進んだ。
離れた場所で、鼻で土を掘り返しているオークを発見した。
「お宝発見！ みんなオークを狩るわよ」
言うなり、ローランが魔法の詠唱を始める。
「猛々しき原初の赤、その力を示せ。邪悪なる者を焼き尽くせ〈火弾の雨〉」
威力を落とした〈火球〉の散弾バージョンをオークたちに降らせる。
その光景に、珍しくフェムトから交信してきた。
――なるほど、対象の頭上に魔法を発現させてエネルギーのロスを抑えているのですね。実に効率的です。ただ命中率が落ちますね――
フェムトの指摘通り、ローランの放った魔法の大半は地面を灼くに終わっている。
ダメージ換算で効率を考えるならば、俺のほうが上だ。
しかし、あのインチキ眼鏡娘がこんな高度な魔法をつかえるとは…………この惑星の人間ってわからない。
それから仲間たちと力を合わせてオークを倒した。
みんな息があがっているなか、ローランだけが目を爛々と輝かせている。
「ちょっとコレ借りるわよ」
荷車のスコップを引ったくると、オークたちが鼻を突っ込んでいた場所を掘る。
一体何が彼女を突き動かしているのだろう。
ローランは取り憑かれたように土を掘り続け、そして突然動きをとめた。
「あったわよ大地の宝石」
掘り当てたお宝を掲げる。あれってもしかして……。
「貴族に高く売れるわ」
そう言って見せてくれたのは拳ほどもあるトリュフだった。
とすると、オークたちはトリュフの匂いがわかるのか？ もしかするとオークって豚の変異種だったりして……。
気になったのでオークの死骸をスキャンした。
――オークが豚である可能性はゼロではありません。ＤＮＡが豚のそれに酷似しています。同様に人類との共通点もいくつかありました――
【ってことはベースは人間なのか？】
――その可能性は低いと思われます。進化の過程で人類のＤＮＡをとりこんだ線が濃厚です――
【なんだ。そうだったのか、安心した】
ガンダラクシャでは、オーク肉は普通に売られている。ジリの街でも見た。美味いという言葉は一度も聞いたことはないが、一応、食えるのだろう。
食糧として割とポピュラーらしいだが、生きたオークの姿を見てしまっては食べる気が湧かない。なんといえばいいんだろう、人間みたいな二足歩行は駄目なんだよ……。
この惑星の食糧事情を詳しくしらべる必要性が出てきた。むろん、俺はオーク肉は食わない。絶対にだ！
決意を固める俺の前で、スパイクとウーガンは嬉々としてオークを捌いている。
「取り放題だな。俺はタンを持っていく、ウーガンは？」
「バラ肉。脂、美味い。ニンニキあるともっと美味い」
旅で振る舞った料理の影響がここに出るとは…………。
オークを無視してトリュフを探した。
それからトロルを探して、さらに森の奥へ。
途中、ゴブリンと遭遇した。緑の肌をした子供みたいな姿の魔物だ。スパイクが言うには一体一体は強くないが、連携をとられると危険らしい。
何やら言葉を交わしていたので言語データベースに似た言語がないかしらべているうちに仲間が倒した。
――合致する言語を検索するにはサンプルが足りません――
と、残念な結果に終わった。でもまあ、ギルドの依頼は達成できたからいいか。凶悪な魔物だっていうし、言語解析は次の機会でいいか。
しかし、魔物を倒したあとの作業は嫌いだ。魔物の体内の魔石をとる作業も嫌だが、討伐証明になる部位を切り取るのも嫌だ。さらに嫌なのがゴブリンの討伐証明が耳だということ。
耳を切り取るたびに、ゴブリンと目が合う。死んでいるのはわかっているが、なまじっか人に似ているので、目が合うたびに見つめられている気がして後味が悪い。これだったらオークのほうがまだいい。あの豚鼻から人間は連想できないからな。
ゴブリンの言語解析は無しだ。次からは見かけてもスルーすることにしよう。
昼も近付いてきたことだし、食事の準備だ。開けた場所を探していると、俺たちの前に巨大な生物が立ちはだかった。一つ目の巨人だ。腕は大人の胴体ほどもあり、それに負けないくらい背丈も高い。ゆうに三メートルはあるだろう。森に広がる緑の天蓋すれすれに頭がある。
「いたわ、トロルよ」
俺は食事に時間をかける男だ。ただでさえローランにペースを乱されて、昼食をつくる時間を削られている。悪いが早々に死んで頂こう。
詠唱を開始するローランを尻目に、俺は巨大な〈氷槍〉でトロルの土手っ腹に風穴を開けた。
トロル討伐の証明部位を採取して、昼食の仕度に移ろうとしたら、アシェさんにとめられた。
「こんなところで料理をするつもりですか？ 匂いで魔物があつまってきますよ」
「そうだぜラスティ、大呪界の奥ともなれば魔物は凶暴な奴ばかり。旅で遭遇したのと桁違いだ。悪いことは言わねぇ、諦めな」
大呪界の奥にいる魔物は凶暴なので、奴らを刺激するような行為を控えるよう注意された。
不本意ながら調理用に持ってきたパンを囓る。異様に硬いパンから敗北の味がした。
帰り道、コッコと遭遇して戦闘になる。
戦いのさなか、コッコが言葉を操る魔物だと判明する。
――宇宙生物のニルーンと同じ言語です――
【でかしたフェムト！】
魔物と初の対話を試みる。残り三羽になってしまったが、交渉してみよう。
『おまたち卵生めるか？』
『よくも仲間を！』
『仇を討ってやる』
巨大な火の球を頭上にちらつかせる。
『もう一度聞く、おまえたちは卵が生めるのか。答えない場合は即座に焼き殺す』
『卑怯な人間めッ！』
『森の平和を乱す悪魔めッ！』
『ぶっ殺してやる』
面倒なので転がっているコッコの死骸を焼く。脅迫ともいえる行為だったが、ほかの仲間たちのように問答無用で殺されるよりはマシだろう。
一瞬で消し炭になった同胞を見て、コッコたちはその場で飛び跳ねた。ひっきりなしに羽をばたつかせて動揺している。あと一押しか？
『次はないぞ』
『『『…………』』』
『これが最後の質問だ。卵を生めるのか？』
『『『はい』』』
『なら俺の家に来い。安全と三食昼寝付きの生活を保証する』
『三食昼寝付き……』
『悪い話じゃないな』
『本当に安全なのか？』
『返事は？』
炎を一回り大きくする。
『『『はい』』』
こうして俺は卵生産機を手に入れた。
三羽は名前が無いので、気分的にリッキー、サミュエル、マイケルとどこにでもいそうな名前をつけた。
アシェさんが言うにはコッコの卵は、普通の鶏のものとちがって味が濃厚らしい。肉質も素晴らしいと聞いたが、魔物とはいえ安全を保障すると約束した手前、反故にするわけにもいかない。最後まで面倒をみることを伝えた。
肉が食べたいのかアシェさんは不服だったが、このあと教えるスイーツに卵が不可欠だと教えたら、蕩けるような笑みで了承してくれた。
食べ物で容易に釣れるアシェさんの将来が不安だ。しかし、騎士という職業の人はみんな彼女みたいにチョロいのだろうか？ 非常に気になる。
