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対峙

自分に向かって飛んでくる大石をじっと見据えて、ケインバッハは腰を落とす。

そして両手で柄を強く握ると、刃の向きを変えて柄を前面に向けた。

背後にはまだエレアーナがいる。

避けるという選択肢は無い。

・・・俺の実力では、こんな大きな石など切れる筈もない。

ならば、砕くか割るか。

それしかない。

握り替えた柄を思い切り大石に叩き付けた。

手首に大きな衝撃が走った。

鉄製の柄が石を三つに砕く。

「へぇ、以外と冷静に動けるもんだねぇ。大したものだ。・・・じゃぁ、二つにしてみようか。上手く躱せるごとに一個ずつ増やしてやるよ」

両手を上にあげようとする賢者くずれの肩の向こうに、遠くからこちらに向かって走る人影が見えた。

あれは・・・ベルフェルトとライナスバージ。

来てくれたのか。

先ほどの衝撃で痛めたのか、手首が軽く疼き始める。

大丈夫だ、まだやれる。

痛みを堪えて柄を握り直す。

背後の二人に気づかぬままバルクルムが両手を上げる。

今度は大石が二つ浮き上がった。

走り寄る二人が眼を大きく見開くのが見えた。

ライナスバージは、走りながら懐の短剣を取り出し、バルクルムに向かって投げる。

だが、それよりも早く、バルクルムは両手を横に交差するように振った。

右方向から、そして少し遅れて左方向から、それぞれ大きな石がケインバッハへと向かって行く。

バルクルムの右肩に、ライナスバージの投げた短剣が突き刺さる。

「ぐぅっ！」

痛みに顔を歪めるバルクルムだが、一度飛ばされた大石の速度は緩まない。

ケインバッハは、手首の疼きに構うことなく、再び柄を石に打ち付けた。

柄が石にぶつかると同時に、手首に大きな衝撃と痛みが走る。

右方向から飛んできた石は、めり込ませた柄によってケインバッハの目の前で二つに砕けた。

だが、左から飛んできた石がもう目前まで迫っている。

間に合わない。

ああ、でも大丈夫。

あの二人が来たのなら、エレアーナは無事だ。

良かった。

そう思った時。

恐ろしいほどの風圧を背後に感じて。

後ろから、何かが凄まじい勢いでケインバッハの頬をかすめた。

刹那、大石が眼前で砕けた。

粉々に。

「・・・え？」

横に見えるのは、太く逞しい腕。

突き出されたのは、固く握りしめた拳。

大石を割った拳は、血が滲んでいて。

呆然とするケインバッハの後ろから、聞きなれた声がする。

「ギリギリだったな。間に合ってよかった」

これは・・・。

「・・・カーン団長？」

「ああ。エレアーナ嬢はこちらで保護した。よくやったな、ケインバッハ」

そう言うと、後ろから大きくてごつごつした手が、ケインの頭をぽん、と叩いた。

保護、した。

無事・・・だった。

ほっとした途端、手首の猛烈な痛みに意識が向いた。

ケインの目線に合わせてカーンも視線を落とした。

「あー、こりゃ、ひどいな。骨にヒビが入ってるかもしれんぞ」

そう言うカーン団長の左拳は、ぽたり、ぽたり、と血が滴っている。

それだけではない。

見れば、同じく左側の腕に少し大きめの傷があり、そこからも出血している。

「カーン団長こそ大丈夫ですか？　拳と・・・その腕の傷・・・」

「ん？　ああ、これか。大丈夫だ。自分で刺してみただけだから」

「は？」

「いやぁ、どうにも同じところをぐるぐる回ってたもんでな。惑わされてるのかと思って、こう、剣でグサッと・・・」

「これはこれは。おい、聞いたか、ライナスバージ。どうやら痛いのが嫌じゃない奇特な人物がいるようだぞ。それもよりによってお前の肉親に」

「・・・親父・・・。少しは加減しろよ」

存在を全く無視されたまま、話が進んでいることに気づいたバルクルムは、片方の手で肩の傷を押さえながら、懐にもう片方の手を突っ込んだ。

「賢者であるこの私を無視するなぁっ！　ここにいる者ども全員、これを頭から被って死んでしまえ！」

そう叫んで、取りだした小瓶の蓋に手をかけようとした瞬間。

「させるか」

ライナスバージの抜いた剣が、バルクルムの首筋にぴたりと当てられた。

「ひっ！」

「動くと切るよ？」

普段の明るさをすっかり顰め、殺気のみを漂わせるライナスバージに、バルクルムの動きが固まる。

「いくら金を積まれたか知らないが、まだこれ以上やるってんなら、腕や足の一本や二本や三本、取られる覚悟は出来てるんだろうな？」

「・・・」

「おい、誰か手伝ってくれ。こいつを拘束する」

ふたりの騎士が駆け寄り、左右からバルクルムの腕を掴んだ。

後ろ手に拘束しようとライナスバージが手をまわした時。

バルクルムの足元が、一瞬、ふらついて。

ほんの少しの隙間が生まれる。

バルクルムは、にやりと笑った。

「おぉっと、手が滑った」

「っ！」

その間をついて。

バルクルムは、手に持っていた小瓶を空高く放り投げる。

「・・・！」

騎士たちから、声にならない悲鳴が上がる。

小瓶の蓋は閉まったまま。

だが、地面に落ちれば、確実に割れる。

「はっはぁ！　頭から被りたくなきゃ、落っことしてガスにしてやるよ。みんな仲良く永遠におねんねしちまいな！」

意気揚々と叫ぶバルクルムを嘲るように、冷ややかな声が背後から響いた。

「・・・死ぬなら一人で死ね。他人を巻き込むな。この愚か者の下衆野郎が」

「なっ、なんだと？」

顔を怒りに染め上げ、バルクルムが振り返る。

言葉と共に、前にすっと歩み出たのは、ラファイエラスだった。