王太子と宰相の一人息子は、とある令嬢に恋をする

奮闘

「・・・何やらおかしくはないか？　ライナス」

「お前もそう思うか、ベルフェルト？　さっきから、どうも同じところをぐるぐる回っているような気がする」

「カーン団長たちの姿も一向に見えん。・・・もしや、賢者くずれに何か策でも弄されたか？」

「あー、どうだろうなー。俺は凡人だからどうとも言えないが、こうもずっと誰とも出くわさないのは流石に・・・って、おい。何やってんだ？　ベルフェルト」

見れば、ベルフェルトが剣をすらりと抜いて、腕に軽く傷をつけている。

浅い傷だが、うっすらと血が滲みだしていて。

「いや、なに。もしや幻でも見ているのであれば、少しの痛みで解けたりはしないかと思ってだな・・・」

「そんなわけあるかよ。だいたいいきなり自分の腕、切るなっつーの。吃驚するだろうが」

「切ったといっても、かなり浅いぞ。オレは痛いのは嫌だからな」

「普通、誰でも痛いのは嫌だろ・・・」

ぶつぶつと文句を言うライナスバージの横で、ベルフェルトが腕の傷を抑えながら少し遠くの方を見ている。

「・・・ただの思いつきだったのだが、何でも取り敢えずやってみるものだな。なぁ、ライナス。そうは思わないか？」

「あん？　お前何を言ってるんだ？」

「道が見えたと言っているのだ。こっちだ。ついて来い」

◇◇◇

「アイスケルヒさまっ！　ありました。おっしゃっていた通りです。このような細長い石が邸の入り口近くの壁際に置いてありました」

「アイスケルヒさま、こちらの繁みの中にも」

「こちらへ持って来い」

護衛の騎士たちが、アイスケルヒの掌に細長い透明の石を置いた。

「見つけたのは全部で三つ、か。他にもまだあるだもしれんが、これ以上時間を取るわけにはいかん。一刻も早くエレを助けにいかねば・・・」

掌の上の石を地面に落とし、ざりり、と足で粉々に砕くと、アイスケルヒは大声で叫んだ。

「・・・では皆の者、賢者くずれの探索を再び開始する！」

◇◇◇

目の前で剣を構えたケインバッハに向かって、バークリーは嘲るように語りかけた。

「おやおや、野蛮じゃないか、ケインバッハ。こっちは丸腰だっていうのに、いきなり剣を抜くなんてなぁ」

そう言いながらも、バークリーの顔には余裕の笑みが浮かんでいる。

なにか手がある・・・ということか。

ケインバッハは、ぐっと剣の柄を握り直す。

息を吸い、腹に力を込める。

腰を落として、意識を集中する。

勝つことより守ること。

目的を忘れるな。

エレアーナを生かす、その目的を。

「・・・孤児院ではバークリーと名乗っていたが、それは本名か？」

「時間稼ぎのつもりかい？　今更この私の名など聞いても仕様がないだろうにねぇ」

「何故だ」

「決まってるだろう。お前たちふたりが、今からこの私に始末されるからだよ。ほぅら、見てごらんな。綺麗なお姫さまのために、親切な私は薬まで作ってきてやったんだよぉ？」

そう言って、懐から小瓶を取り出して見せた。

濃い緑色の液体が揺れている。

「・・・エレアーナ嬢」

後ろにいるエレアーナに、低い声で囁く。

「は、はい」

「奴にやられる気など毛頭ないが、貴女を守る人数は多い方がいい。タイミングを測って合図するから、その時は邸に向かって走ってほしい」

「・・・っ」

それは、つまり・・・ケインさまを、置いて・・・？

「・・・出来るか？」

ケインバッハの静かな声が、エレアーナの耳に響く。

・・・嫌、だけど。

貴方を置いていくのは、嫌だけど。

今のこの状況で、貴方が最善だと思う方法が、それだというのなら。

そうしないと、貴方が安心できないというのなら。

・・・だったら、そうするしかないじゃない。

「・・・出来ますとも。わたくし、こう見えて結構、お転婆ですのよ」

後ろにいるエレアーナには、ケインバッハの顔は見えない。

でも、ふ、と思わず笑んだような声が、一瞬、聞こえて。

「・・・流石、俺のエレアーナだ」

そう、言った。

・・・空耳？

そんなことを考えた瞬間。

バークリーが、ザリ、と足を踏み出して大声で叫んだ。

「なぁにコソコソ喋ってんだぁっ！？」

そして右手を振り上げた。

ごとり。

手の動きに合わせて、庭石の一つが浮き上がる。

そして、丁度人の目線ほどの高さでぴたりと静止した。

「っ！」

「・・・なるほど、これが賢者くずれの力という訳か」

息を呑み青ざめるエレアーナを背に、ケインバッハが静かに呟きを漏らした。

その言葉に、バークリーが思いきり眉根を寄せる。

「・・・今、何て言った？　この私のことを賢者くずれって言ったかい？」

そう言いながら、ゆらり、と一歩近づく。

それに合わせて、ケインバッハはエレアーナを背に庇いつつ一歩下がる。

「つくづく失礼な奴だなぁ、お前は。それに生意気だ。・・・いいか、私は賢者くずれなどではない」

なるほど、あれをぶつける気か。

どうする、剣で弾けるような大きさではないぞ。

ケインバッハは柄を両手で握ると、思い切り力を込めた。

「よぉく、聞け！　私は・・・偉大なる賢者、ワイジャーマのバルクルムさまだぁっ！」

大声を上げながら、バークリーは振り上げた右手を大きく横に払う。

刹那、宙に浮いていた大石が、ケインバッハに向かって飛んできた。

「今だっ！　行けっ、エレアーナ！」

その声を無視して背中に縋りたい気持ちを堪え、エレアーナはドレスの裾を掴んで駆け出した。