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虚勢

「・・・アリエラ嬢。君は、もしや酔っているのか？」

「？　いいえ。まだ一滴も飲んでおりませんわ。これからデュールでも頂こうかと思っていたところで」

「・・・そう、か」

「ええ」

・・・？　なにか変ね。

会話が少し噛み合っていないような・・・。

あら？　少し汗ばんでらっしゃる。

お疲れなのかしら？

ああ、私と話をしたせいね。

いけない、いけない。

普段は、どの令嬢ともお話をされない方なのに。

不慣れなことをさせてしまったわ。

開放して差し上げなくては。

せっかく、こうして友人としてお話できる間柄になれたのですもの。

嫌がられるようなことをしてはいけないわ。

私は慌てて、暇を告げることにした。

「アイスケルヒさま。ええと、お話しできて嬉しゅうございましたわ。わたくし、デュールでも頂こうかと思いますの。そろそろ失礼いたしますわね」

「え・・・え？」

きちんと淑女の礼を取り、その場を後にする。

アリエラがホール中央に向かった後、その場に取り残されたアイスケルヒは、ぼそりと呟いた。

「まったく・・・、あの女性(ひと)ときたら・・・」

アイスケルヒは、俯いて利き手で口元を抑えたものの、うっすらと染まった頬までは隠せておらず。

氷の君が、氷の貴公子が、と騒ぎたてる周囲の令嬢たちのことなど視界にも入らず、ただ、その場に突っ立っているアイスケルヒの姿を、人気のないバルコニーの陰からひっそりと眺めていたのは、令嬢たちから避難していたレオンハルトとライナスバージで。

「いやー、青春ですねー。春ですねー。羨ましいなー。オレも、美しい令嬢に振り回されたいなー」

「・・・今は冬だけどね」

「もう、なんですか、殿下？　さっきから何か変ですよ」

「・・・そうかい？　別になんでもないけど」

そう答えると、ライナスが調達してきたデュールを、ぐいっと呷った。

足元には、空になったグラスが何個も転がっている。

変・・・か。

うん、だよね。

知ってる。

理由もわかっているし。

あーあ。

・・・せっかく、エレアーナに会えたのにな。

あれは今日の午後遅く。

公務を予定より早く終わらせることが出来たので、少しの時間だったけど、夜会に出る前にエレアーナに会いに行った。

元気にしているか、不安になっていないか、心配で。

そしてどうしても、顔が見たくて。

邸から一歩も出られない生活は、息が詰まるだろうに、彼女はやっぱり、いつもと同じ明るい笑顔で出迎えてくれた。

・・・ちょっと目は泳いでたけど。

まぁ、少しは意識してもらえるようになったんだから、前進してるとも言うのかもしれない。

でも、僕の方が、思い切り後退していて。

そこにはカトリアナ嬢もいて、二人で仲良くお茶を楽しんでいた。

カトリアナ嬢は、僕が来たのを見て、慌てて帰ろうとしたけど。

たけど、僕は、なぜかそれは困ると思って。

会いたくて、会いたくて、やっと時間を見つけて来ることが出来たのに。

エレアーナと二人きりになるのが怖くて。

いや、護衛でライナスも来てるから、二人きりになる事だって、そもそも無いのに。

一人でも多く、その場にいてほしくて。

必死に引き留めてしまって。

結局、最後までいてもらって。

カトリアナ嬢より前に、僕が暇を告げて。

エレアーナは気付かなかったようだけど。

カトリアナ嬢は、何か言いたそうな顔をしていたな。

・・・そりゃ変に思うよね。

自分でも訳わかんないんだから。

今この瞬間、彼女の姿を思い浮かべるだけで、こんなに恋しくて。

こんなに、会いたくてたまらないのに。

いざ会うと、怖くて、苦しくて。

逃げ出したくなる。

時間をくれ、なんて言っておいて。

なんだよ、これ。

情けなさ過ぎて、いっそ笑える。

あーあ。

・・・こんなヘタレだったとは。

僕は、もう駄目なのかもしれないな。

諦めた方が、いいのかもしれない。

そんなことを、思うくせに。

自分から離れることなんて出来なくて。

別れた瞬間から、また、会いたくて堪らなくなって。

「・・・殿下、飲み過ぎです。それ以上は、お体を壊してしまいますよ」

ライナスが、心配そうにこちらを伺っている。

「・・・そうだね。じゃあ、これで終わりにするよ」

いけない、いけない。

臣下に心配かけてどうするんだ。

笑え。

虚勢でもいいんだ。大丈夫な振りをしろ。

・・・ケインは、今この時だって、彼女のためにと外門に立ち続けているというのに。