王太子と宰相の一人息子は、とある令嬢に恋をする

良かった

前代未聞の二人同時の告白大会が終わった後。

限界値を超えて、頭の中がぐるぐるしているエレアーナの邸を辞し、僕たち３人は馬車で王城へと向かっていた。

しばらくは、みんな黙って窓から外の景色を眺めていたけれど、ふと、通り道だし、と思いついてケインに声をかけた。

「せっかくだから、ダイスヒル邸の前を通ろうか。そしたら、そのままケインも帰れるしね」

「・・・ああ、そうだな。すまない」

「いいよ、ケインも疲れてるでしょ？　・・・慣れないことしたから」

横で、護衛のライナスがぶっと吹き出しそうになって。

あ、でも、なんとか堪えたみたい。

当のケインは、僕のからかいの言葉に、少し顔を赤くしただけで。

それから、ただ一言。

「・・・そうだな」

って、言った。

ふふ、本当にお疲れさま。

よく頑張ったよね。ケインなのに。

なかなか格好よかったよ。

君の誠実さが・・・あふれてて。

「その・・・、レオン・・・」

「うん？」

「・・・」

「・・・どうしたの？　ケイン」

「・・・」

言葉を探してる。

どうしたのかな。僕を相手に言いよどむなんて珍しい。

にこにこと笑みを浮かべながら、ケインの言葉を静かに、待って。

「・・・ありがとう。俺に機会を・・・くれて」

さんざん悩んだ後に出て来た言葉は、今日の僕の無茶振りのお礼で。

そうか、よかった.

ずっと、謝りたかったんだ、君に。

僕ひとり、浮かれててごめんって。

君の大事な人を、危険な目に遭わせることになってごめんって。

・・・うん。よかった。

「・・・そろそろ、着くみたいだよ。ダイスヒル邸」

「ああ。・・・それじゃ」

「うん。またね」

軽く手を上げて、ケインを見送って。

再び馬車は、走り出す。

「・・・オレが口を出すことじゃないんですけど」

今までずっと黙っていたライナスが、二人きりになって、ようやく口を開いた。

「・・・良かったんですか？　あれで」

僕は思わず、ふ、と笑む声が漏らしてしまう。

君は優しいからな、ライナス。

今だって気が気じゃないんだろう？

僕のことも、ケインのことも、まるで弟のように大事に思ってくれてるものね。

どちらを応援するにしても、君は辛いだろうな。

「・・・僕ね、エレアーナが大好きなんだ。あんな素敵な女の子、そうそういないって思ってる」

だから、ライナス。君にもちゃんと正直に話そう。

「王族や貴族は政略結婚が普通だし、王家や親が決めた縁談に従うのは貴族の義務でもある。そんな事はエレアーナもよく分かってるはずだ。だから、僕ひとりの意思で彼女との結婚を決めようが、このまま進めようが、そこにはなんの問題もない、よね？」

「・・・その通りです」

「だから、今回、僕が言い出した事は、まったく意味がないって自分でも分かってるんだ。本当に馬鹿馬鹿しい事を言ってるってね」

「・・・」

「もし、エレアーナが王妃になることを夢見るような子だったら、そして、・・・もし、僕のことを始めから好いてくれていたら。そしたら、きっと、遠慮なんかしなかったと思う。・・・あんな無様な失敗話なんかさらけ出さないで、前に進んでいたと思うよ。手放す可能性なんて考えないで、さ」

手放す可能性・・・言ってるそばから、胸がチクリと痛む。

「僕さ、けっこうショックだったんだよね。エレアーナが命を狙われているこの現状は、僕が作り出したものなんだってわかった時さ。・・・ケインはすぐにカーンに弟子入りを志願したっていうのにね」

「殿下・・・」

「もちろん、ケインだって、今みたいな事態を予測してたわけじゃない。僕と同じで、知らされていない情報が多かったはずなんだ。でもさ、同じ時間、同じ場所、そして同じ女の子に恋に落ちたっていうのに、えらい違いだと思わない？　・・・僕はすぐに彼女を手に入れようと動いて、ケインは彼女を守ろうと動いて。・・・あのときも言ったけどさ、最初から負けてるんだよ、僕は。このまま負けっぱなしで彼女を手に入れたって、あの子を幸せになんかできっこないじゃないか」

ライナスが息を呑むのがわかる。

こんな情けないこと、言ってごめん。

こんな未練たらしい男が、次期国王だなんて、笑わせる。

・・・でも、それでも、この意地だけは、どうしても張りたくて。

「エレアーナが皇太子妃になって、ゆくゆくは王妃になったとする。きっと民は幸せだと思うよ。あんな優しい子が国母になるのだったらね。そして実際、エレアーナは誠実に、心を込めて、その勤めを果たすだろう。でも、・・・でもね、彼女はそれで、誰よりも幸せになれるのかな。他の男と結婚するよりも・・・僕は彼女を幸せにできるのかな」

「殿下、それは・・・」

「だって、・・・だって、エレアーナは、もともと王太子妃なんて立場にも権力にも興味がないんだよ」

せめて、そんな憧れを、野心を、持っている人だったら。

婚約者候補の争いに巻き込んでも、仕方ないと思えたのに。

覚悟の上で頑張ってほしいと、言えたのに。

一緒に闘ってくれ、辛くても耐えてくれ、と。

きっと、僕は、言えた。

でも、そんな野心の欠片もないのが、エレアーナという人だから。

「・・・だから、せめて、この先はエレアーナ自身に選んでもらわないと、僕は・・・僕は、もう彼女の手を取ることが出来ない」

ライナスは大きく一つ、息を吐いた。

そして意を決したような、真剣な表情でこう聞いた。

「・・・無礼を承知で、伺います。これでもし、エレアーナ嬢がケインの手を取ったら・・・殿下は、どうされるんですか？」

「・・・ふふ。ライナスも言うねぇ。・・・うーん、そうだなぁ」

僕は握りしめていた拳を緩めて、ぽふん、と背もたれによりかかった。

「・・・もちろん、そのときは、王太子妃の座にふさわしい、素敵な令嬢をほかで探すさ。そして、誰よりも幸せになってみせるよ」