王太子と宰相の一人息子は、とある令嬢に恋をする

王太子と宰相の一人息子は、再び恋に落ちる

その日、ケインバッハは護衛を連れたレオンと共に、お忍びで城下に来ていた。

南区のトロスト街に住んでいるという、レオンの乳母だった女性を訪ねて。

乳母のシルフィは、レオンが７歳になるまで城にいたので、俺も会ったことがある。

よく笑う、元気な人。

レオンハルトの悪戯や我儘を、王太子だからと言って甘やかしたりせず、優しく、でも、きっちりしっかり叱り飛ばした人。

家庭教師から逃げようとした俺たちを、ものすごい速さで追いかけて捕まえた人。

そんな記憶しかなかったから、床に臥せがちだと聞いて、驚いたのは俺も同じで。

気にはしつつも、見舞いに行く機会を逃してしまっていたから、エレアーナ嬢の贈り物が、うまく俺たちの背中を押してくれた。

「なんか、すごい喜んでくれてたね。シルフィ」

そういうレオンの方が、ものすごく嬉しそうだ。

懐かしいのと、安心したのと、両方なのだろう。

「久しぶりにレオンの顔が見られたんだ。喜ぶさ」

たぶん、俺の顔も少し緩んでいる。

少し体の線が細くなっていたけれど、顔色は思っていたほど悪くなかった。

医者にも診てもらったようで、疲労が溜まったのだとシルフィは笑っていた。

「エレアーナ嬢のプレゼントも、すごい喜ばれたね」

「ああ。きっと女性は、ああいうものが好きなんだろうな」

「それに、会ったこともない公爵令嬢から平民が贈り物をもらうなんて、普通ないからね。しかもお手製。即行で開けて中を見てたもの」

「……いい匂いがするって、はしゃいでいたな」

「うん。エレアーナ嬢には感謝しないとね」

エレアーナ嬢の顔でも思い出したのだろう。

レオンの頬が少し色づいている。

「……プレゼントが喜ばれたこと、エレアーナ嬢に伝えたらどうだ？　きっと嬉しがると思うが」

親友へのささやかな応援。

胸は少し苦しいが、ここで意地悪をしてもしょうがない。

「ふふ、そうだね。機会があれば、お礼もしたいし」

嬉しそうに微笑むレオンハルトに、少しの苦みが交じった笑みを返す。

街はずれに停めた馬車までの道のりは、いつもよりも遠く感じて。

その後は、互いに何も話さず、黙って歩き続けた。

だからと言って気まずい沈黙ということもなく、レオンハルトは辺りの街並みを楽しそうに眺めている。

ここのところ忙しすぎて、ろくに気晴らしもできなかったからな。

表に裏にと、微妙に絡む政略と貴族の思惑。

次期国王となるレオンハルトを取り込もうと、あの手この手で近づいてくる輩も多い。

一番手っ取り早い手段として王太子妃の座を狙うのも、当然の成り行きで。

優しく穏やかなレオンハルトという人の内面を、きちんと見て、わかって、大切に思うよりも、ただ王太子という立場を、その美しい顔立ちを、付随する権力を求めて近寄ってくるだけで。

それにレオンが気づかないはずもなく。

レオンが疲れてしまうのも、初めから期待しないのも、当然なのだ。

--だから。

だから、エレアーナ嬢の心遣いが、気負いの無さが嬉しかったのだろう。

おそらく彼女は、王太子妃という立場に何の興味もない筈だ。

というより、どちらかと言えば望んでいないだろう。

自邸のパーティで、やっと顔合わせに現れたくらいなのだから。

打算も、欲も、何もなく、ただ人として気遣って。

きっとそこに惹かれたのだろうな。

レオンも、……俺も。

「……あれ？」

小さな声を漏らし、少し前を歩いていたレオンの足が止まる。

その声に反応して、護衛が警戒して辺りを見回す。

「ねぇ、ケイン。あれ……エレアーナ嬢？」

予想もしない名前に驚いて、レオンが見つめる先に目をやると、少し奥まった建物の入り口近く、石段に腰かけて子どもたちと楽しそうに話しているのは……確かにエレアーナ嬢で。

「……エレアーナ嬢、に見える、が……」

なぜこんな場所に？　子どもたちに囲まれているがどうしたんだ？　まさか一人でここに？　護衛はどうしたんだ？

泡のように、後から後から疑問が浮かび上がる。

だが予想もしない光景に、俺もレオンも何も言葉が出てこない。

「……あれは、孤児院ですね」

背後にいた護衛が、そっと呟く。

「……孤児院？」

「はい。私は、治安維持の巡回パトロールでこの辺りを回ったことがありますので、間違いありません。どうやら、孤児院の子どもたちとお話しなさっているようですね。建物近くに護衛もおりますから、計画的なご訪問だとは思いますが」

「そうか……」

平服を着ているせいか、あちらが俺たちに気づく様子はない。

エレアーナ嬢も子どもたちも、何やら楽しそうに話しながら、前を向いたり下を向いたり忙しい。

よくよく見れば、みんな手に何か持っていて。

あれは—ペンか？

いや、紙は持ってないようだし、ここは外だし……。

「……チョーク、だろうか？」

「……ああ、そうみたいだね。なにか一緒に書いてるのかな」

--もしかして、字を、孤児たちに教えているのか・・？

「……すごいね」

レオンも理解したのだろう。

安心したような、眩しいものを見るような、そして少しだけ切なげに目を細めて。

「ふふ、エレアーナ嬢には、また驚かされちゃったよ」

貴族で最高位にある筆頭公爵家のご令嬢が、なんとも楽し気に孤児たちと語らいながら、文字を教えている様子は。

とても、とても、気高くて。

目の前に見えるその景色を、壊したくないと、そう思って。

俺たちは、そのまま黙って馬車へと向かった。